Лицо Второй Сестры пылало. На лбу, губах и руках выступили мелкие капельки пота; она еле держалась на ногах, а дыхание становилось всё тяжелее.
Прошло неизвестно сколько времени, но старик Лю не выдержал. Ведь нельзя же так открыто истязать невестку! А вдруг об этом заговорят — какой позор!
Он заискивающе прошептал Тэнъэр из рода Лю и Чжан:
— Старуха, хватит уже. Вторая невестка ведь не со зла тебя перечила…
Вторая Сестра тут же бросила на свекровь умоляющий взгляд.
Госпожа Лю и Чжан презрительно поджала губы, но молчала. Значит, продолжать?! Вторая Сестра почувствовала, что вот-вот потеряет сознание…
— Маменька, — вкрадчиво вмешалась Лю Дэфан, — разве сегодня не собирались делить дом? Зачем же тратить время на такие мелочи? Тётушка Мэй всё ещё ждёт… По-моему, лучше сначала разделиться, а потом уж наказывайте Вторую Сноху как пожелаете — лишь бы не сорвать главное дело!
Для Второй Сестры этот голос прозвучал словно небесная музыка, наполнив всё её существо облегчением.
Она благодарно взглянула на Фанцзе.
— В государстве есть законы, в семье — свои правила, — торжественно произнесла госпожа Лю и Чжан. — Раз уж тётушка Мэй здесь, то порядок должен быть особенно строгим — таков престиж рода Лю!
Затем она сурово одёрнула Лю Дэфан:
— Ты чего понимаешь, девчонка?! Сегодня тебе вообще не следовало сюда являться! Если бы не великодушие и мудрость тётушки Мэй, тебе бы и сидеть здесь было не положено, не говоря уж о том, чтобы слова говорить! Хватит болтать, Фанцзе! Молчи!
Лю Дэфан высунула язык и послушно прижалась к стенке, бросив на Вторую Сестру сочувственный взгляд: «Вторая Сноха, я сделала всё, что могла. Дальше — сама как знаешь. Аминь».
Слушая эти колючие, как лезвия, слова свекрови, Вторая Сестра перестала даже дышать. Она поняла: сейчас её намеренно делают примером для остальных. Просто так получилось, что она первой попала под горячую руку… А насчёт чашки… Ха! Она уже онемела от этого. То в руке будто раскалённое мясо — она была уверена, что скоро сможет окунуть покрасневшую кожу в соус и съесть её прямо с косточками — всё равно уже сварилось… То вдруг накатывал холод, пронизывающий до костей. Ей стало странно: почему вода, нагретая до предела, вдруг кажется ледяной?
И тогда Вторая Сестра не выдержала — рассмеялась.
Пятьдесят четвёртая глава. Спасение
Смеяться?! Почему она смеётся?!
Вторая Сестра крепко сжимала чашку с уже остывшим жасминовым чаем. Нос улавливал тонкий аромат цветов, и вдруг ей показалось, будто она стоит посреди бескрайнего поля жасмина. Цветы трепещут на ветру, их нежные белые лепестки кружатся в воздухе и падают на землю. Она словно снова стала юной девушкой — робкой, несмелой, застенчивой. Лёгкими шагами она шла сквозь цветущее поле, и вдруг почувствовала, будто вот-вот взлетит. От страха перед этой бесплотной лёгкостью она ухватилась за ближайший стебель жасмина — и в ту же секунду предмет в её руке вспыхнул жаром и светом… В этот миг она будто слилась с духом самого цветка.
— Дурёха! — громко щёлкнул её по лбу Лю Лаокоу и резким движением рукава сбил чашку из её пальцев.
Фарфоровая чашка завертелась в воздухе, описывая изящные круги, и с глухим звуком разбилась на полу.
Вторая Сестра опешила. Перед ней стоял Лю Лаокоу с перекошенным от гнева лицом, лоб его был испещрён глубокими морщинами, словно слоёный пирог, и он продолжал орать на неё.
Она моргнула, хотела что-то сказать, но вдруг поняла, что руки пусты. На полу лежали лишь осколки фарфора и лужица бледно-жёлтого чая, уже перемешанного с пылью и почти утратившего свой первоначальный цвет.
«Боже, это катастрофа!»
Не раздумывая, Вторая Сестра бросилась на колени, лихорадочно перебирая осколки. Она даже не заметила, как порезала ладони, — только сжимала в руках два самых больших куска, грозясь расплакаться. Всё кончено! Чашка превратилась в крошево!
— Да ты совсем с ума сошла?! — воскликнул Лю Лаокоу, видя, как она, истекая кровью, рыщет среди черепков. — Не надо так себя мучить!
Его сердце сжалось от боли. Он забыл обо всём — и о собравшихся, и о приличиях — и резко поднял её на ноги, крепко схватив за руку.
Много лет спустя Лю Лаокоу с ясностью вспоминал тот самый момент — неожиданное прикосновение. Рука Второй Сестры оказалась вовсе не такой мягкой, белой и нежной, как он представлял. Она не была похожа ни на руки Фанцзе — белые, как молодой лотосовый корень, ни на изящные пальцы Юйнян, напоминающие побеги бамбука, и уж тем более не годилась для «Золотого цветка». Напротив, её ладони покрывали жёсткие мозоли, кожа была грубой, будто способной разорвать шёлк одним движением, а кости — крупными и сильными, как у речного рабочего или крестьянина, привыкшего к тяжёлому труду. А теперь ещё и ожоги от горячей воды…
Лю Лаокоу почувствовал горечь в груди. Он никогда не думал, что женская рука может быть такой твёрдой, такой выносливой, такой… всемогущей. Да, именно всемогущей. Колоть дрова, носить воду, сажать овощи, готовить, стирать, молоть сою, разводить кур и уток, писать иероглифы, вышивать, ткать, шить обувь, делать бумажные цветы, считать на счётах… На все эти дела Вторая Сестра никогда не говорила: «Я не умею». Она либо сразу бралась за работу, либо слегка поворчав, всё равно делала всё сама.
Какая же она сильная женщина.
Сердце Лю Лаокоу наполнилось теплом и болью одновременно — он поклялся себе, что отныне будет относиться к ней гораздо лучше.
— Дурёха! — снова заорал он на неё, но уже с другим смыслом. — Разве ты не знаешь, что сегодня великий день для нашего рода Лю?! Как ты смеешь устраивать такие сцены?! Быстро проси прощения у матери!
Вторая Сестра удивилась резкой перемене тона мужа, но тут же заметила, как он быстро подмигнул ей, после чего снова нахмурился и уставился на неё выпученными глазами.
Она чуть не рассмеялась — поняла: муж даёт ей возможность сохранить лицо.
И вдруг Вторая Сестра почувствовала себя по-настоящему счастливой.
Ей повезло — она вышла замуж за такого мужа, как Лю Лаокоу.
Ей повезло — в самый трудный момент её супруг осмелился встать на её сторону перед матерью, хотя в эту эпоху почтение к родителям выше всего.
Ей повезло — у неё есть семья: простой, но тёплый дом, послушный сын, скуповатый и придирчивый, но родной муж. И всё это не имеет ничего общего с деньгами или чужим мнением.
Тёплая волна счастья разлилась по её груди. В этом молчаливом взгляде, полном взаимопонимания, текло нечто большее — настоящее счастье, издавая тихий, радостный звон.
Что ещё нужно для счастья? Серебро, дом, лавка, статус, власть… Что значат все эти вещи, если у неё уже есть самое ценное на свете?
В этот миг душа Второй Сестры успокоилась. Она легко подошла к госпоже Лю и Чжан и покорно сказала:
— Прошу простить меня, матушка. Вся вина целиком на мне. Я готова принять любое наказание.
Госпожа Лю и Чжан сидела спокойно и невозмутимо, но давно уже наблюдала за молодой парой. Неожиданно ей стало приятно от их маленьких знаков внимания — в них она увидела отражение своей юности. Она незаметно бросила взгляд на старика Лю. Тот широко улыбнулся в ответ.
На лице госпожи Лю и Чжан тоже расцвела улыбка, но она строго сказала:
— Наказание уже свершилось. Но вы двое слишком вольны в своих взглядах — не место для этого здесь, перед предками. Лаокоу, уведите свою жену. Помните: всё, что касается предков, — великая важность. Будьте внимательнее, и пусть подобного больше не повторится.
— Больше не повторится! — хором ответили Вторая Сестра и Лю Лаокоу.
«Повторится?!» — подумали собравшиеся. «Разве дом можно делить дважды?» Все поняли: инцидент исчерпан.
Только Лю Хэ с отвращением смотрела на эту парочку. Ей было невыносимо видеть, как Вторая Сестра и Лю Лаокоу демонстрируют свою любовь. Раньше так было с Юйнян, теперь — с Эрцзе из рода Юй. Неужели этот скупой Лаокоу вдруг стал таким чутким? Ведь внешне Лю Дэгуй куда красивее и крепче! Однако… Её собственный муж, хоть и уважает её, и позволяет распоряжаться деньгами, и почти не вмешивается в её решения (если они не касаются серьёзных дел), всё равно оставляет ощущение чего-то недостающего. Чего именно — неясно, необъяснимо, запутанно. А это «недостающее» сейчас явно присутствовало между Лаокоу и его женой.
Лю Хэ смотрела на их нежность и зависть клокотала в ней, будто огонь в глазах. Как же несправедлив этот мир!
Пятьдесят пятая глава. Затяжная борьба
Раздел имущества продолжался.
— Вторая невестка, — улыбнулась госпожа Лю и Чжан, — как насчёт оставшихся восьмидесяти му земли? Что скажешь?
— Дайте нам те двадцать му бедной земли, — скромно ответила Вторая Сестра, опустив голову. — Больше мы не смеем просить.
— Подумай хорошенько, — многозначительно протянула свекровь, бросая взгляд на Лю Хэ. — Это ведь двадцать му неплодородной земли…
— Да я ведь и не умею управлять поместьями! — искренне воскликнула Вторая Сестра. — Если что-то пойдёт не так, меня станут осмеивать. А ведь это земля, оставленная предками! Я не посмею относиться к ней легкомысленно!
На самом деле Вторая Сестра играла в азартную игру. Она ставила на те шестьдесят му. Если бы она, как Лю Хэ, прямо заявила о своих притязаниях, свекровь, скорее всего, урезала бы долю или вообще отказалась. Лучше сделать вид, что довольствуешься малым.
— Маменька, — вкрадчиво вмешалась Лю Хэ, — раз уж невестка так скромна, давайте разделим те шестьдесят му пополам: тридцать му пойдут в общий счёт, а остальные тридцать — нашему дому. Не хвастаясь, скажу: я, Хэ Цзиньнян, родом из крестьянской семьи, с детства управляю землёй. После замужества все хозяйственные дела были в моих руках — я знаю толк в этом! Если доверите мне эти тридцать му и управление общими землями, обещаю: не только вы с отцом, но и младший дом будут сыты, одеты и веселы. Всё же кто умеет — тот и делает!
Лю Лаокоу изначально не одобрял «стратегию отступления» жены — ему казалось безумием рисковать таким куском земли. А теперь, услышав, как Лю Хэ бесстыдно лезет вперёд, он едва не взорвался от ярости! Его взгляд, полный ненависти и угрозы, устремился на Лю Хэ. «Наглая!» — хотел он крикнуть, но Вторая Сестра незаметно ущипнула его за руку и покачала головой. Лю Лаокоу с трудом сдержался, только тяжело вздохнул и с досадой хлопнул себя по бедру.
http://bllate.org/book/3171/348451
Готово:
