Вторая Сестра собрала волосы в простой домашний пучок, надела светло-жёлтую плиссированную юбку и накинула поверх кофточку цвета слоновой кости с мелким цветочным узором — выглядело всё это скромно и опрятно. Выглянув на улицу, она увидела серое, словно затянутое пеплом небо и косую пелену мелкого дождя. Тогда она взяла зонтик с резной деревянной ручкой, подхватила два свёртка с тщательно перемолотым порошком и, улыбаясь, направилась к дому Фанцзе.
Дом Фанцзе стоял на северной окраине городка Цинъян — район этот славился своим разношёрстным и нечистоплотным населением. Здесь ютились люди, еле сводившие концы с концами: кто-то был так беден, что остался лишь в одних исподних, другие валялись прямо на земле, играя в кости или ставя на сверчков, третьи — бледные и измождённые — лежали на соломе и курили «пять минералов», а ещё были женщины в яркой, но грязной одежде, торгующие собою. В общем, это место можно было назвать одним словом — трущобы.
Вторая Сестра никак не могла понять, как такая избалованная барышня, как Фанцзе, угодила в эту пропахшую нищетой и пороком дыру. Сама Вторая Сестра привыкла всё терпеть и сносить, но даже ей было бы тяжело жить в такой обстановке. А ведь Фанцзе — девушка вспыльчивая, своенравная, привыкшая делать всё по-своему! Кто бы мог подумать, что она окажется именно здесь, в этом месте, куда любой прохожий старается не заглядывать. Правда, если бы не та давняя история, Фанцзе вовсе не пришлось бы садиться в жалкую паланкину и, опустив голову, уезжать в дом семьи Фань.
Впрочем, семья Фань, хоть и бедствовала, оказалась неплохой. У зятя Фаня родители давно умерли, братьев и сестёр не было, да и родни в округе тоже не водилось. Для такой вспыльчивой, как Фанцзе, это было даже к лучшему: не нужно кланяться перед свекровью и не надо ввязываться в денежные распри. А главное — сам зять Фань был человеком добрейшим, честным и простодушным. Он обожал свою жену, берёг её, как зеницу ока, и относился к её родителям так, будто они были его собственными. В его окружении тоже не было ничего подозрительного: только однокурсники, несколько учеников, наставники да владельцы книжных лавок. Так что замужество Фанцзе за такого человека стало настоящим счастьем среди беды. Хотя, если бы она пошла замуж за изящного юношу из учёной семьи или за богатого наследника, её жизнь, возможно, была бы не такой спокойной и беззаботной.
Во взгляде Фанцзе Вторая Сестра то и дело усматривала черты своей Третьей Сестры: та же наивная прелесть, та же капризность и детская непосредственность, та же вера в будущее… Но судьбы у них сложились по-разному. Если бы не появление Лю Хэ, которая тогда всё перевернула с ног на голову, Фанцзе, скорее всего, попала бы в большую семью с кучей свекровей и золовок. А там бы её упрямый, несгибаемый характер точно не выдержал бы: либо погибла бы в борьбе, либо ожесточилась, либо превратилась бы из милой, беззаботной девушки в хладнокровную, злобную обитательницу глубоких покоев, забыв при этом, кем была раньше.
Неожиданно у Второй Сестры возникло дурное предчувствие насчёт будущего Третьей Сестры. Если та выйдет замуж за Пэн Сянляня и будет несчастна, Вторая Сестра всю жизнь будет корить себя за это… Но в то же время она ловила себя на странном чувстве — будто ей хочется посмотреть, как всё разыграется, будто в глубине души она даже ждёт этого с каким-то тайным нетерпением… Откуда такие мысли? Ведь Третья Сестра — её родная сестра! Как она может так думать? Это просто ужасно!
Она подавила в себе это мерзкое чувство и, спотыкаясь, наконец добралась до дома Фанцзе.
Несколько бамбуковых стволов прикрывали изогнутую решётку. За ней стоял маленький домик с соломенной крышей — вот и всё жилище Фанцзе. Увидев эту зелень, полную жизни и свежести, Вторая Сестра немного успокоилась.
Когда она вошла во двор, Фанцзе как раз стояла у кадки и перебирала рис в глиняном горшке. Зёрна, погружённые в воду, сверкали, словно жемчуг. Из воды выглядывало запястье — белое и чистое, как нефрит. На Фанцзе было выцветшее до бледно-персикового цвета платье, щёки её были слегка румяны, а на прядях волос осели мельчайшие капли дождя. Она выглядела так, будто только что вернулась домой после того, как тайком съела кусочек сахарной ваты — именно так чувствуют себя дети, побывавшие под моросящим дождём. В лучах, пробивавшихся сквозь бамбук, она казалась особенно прекрасной. Неужели эта своенравная и вспыльчивая девушка способна быть такой тихой и милой?
— Фанцзе, дома? — весело окликнула её Вторая Сестра, входя во двор.
Лю Дэфан резко замерла, поспешно встала, поправила помявшуюся юбку и, вытирая руки, неловко улыбнулась:
— Это… это не муж велел мне делать! Я сама решила заняться этим… Сноха, только… только не говори маменьке!
Сердце Второй Сестры сжалось от трогательной заботы. Фанцзе не хотела, чтобы родители узнали, как ей приходится жить здесь, в бедности. И хотя она постоянно жаловалась, что её муж — ничтожество и тюфяк, каждое её действие выдавало глубокую привязанность к нему.
— Не скажу, обещаю, — мягко ответила Вторая Сестра, подходя ближе и передавая Фанцзе два свёртка. — Вот, возьми. Ничего особенного, просто немного порошка, сама перемолола. Просто знак внимания.
Фанцзе замерла, глядя на аккуратные масляные свёртки, и замялась:
— Вторая Сноха, это что…
— Да бери уж! — Вторая Сестра просто сунула свёртки ей в руки и подмигнула. — Я слышала, тебе плохо спится и снятся кошмары, так вот — немного фулиневого порошка. Попробуй несколько дней попить.
Фанцзе медленно опустила взгляд на свёртки:
— Это… это слишком дорого…
Она прекрасно знала, что фулиневый порошок помогает при бессоннице. В прошлом году даже хотела купить его мужу перед экзаменами, но в аптеке цена была запредельной, да и товара тогда почти не было — кому уж там до неё?
— Я сама молола, не из аптеки. В деревне детишки не разбираются, думают, что это обычный порошок из корня диоскореи, так что почти даром досталось. Попробуй, посмотри, сильно ли отличается от аптечного.
— То, что сделала Вторая Сноха, наверняка лучше всего на свете, — Фанцзе покраснела, смахнула слезу и надула губки. — А в аптеке всё делают какие-то грязные мужики, вонючие и неумытые — какое там сравнение с твоим подарком!
— Главное, чтобы тебе помогло! — Вторая Сестра щипнула Фанцзе за бок, и та захихикала.
Фанцзе отмахнулась от её шалостей, показала ей забавную рожицу и спросила, указывая на свёртки:
— Вторая Сноха, а как принимать этот фулиневый порошок? И что во втором свёртке?
— Фулиневый порошок, — начала Вторая Сестра, весело подняв бровь и отсчитывая пальцами, — можно развести в тёплой воде и выпить. Или добавить немного в рисовую кашу. Только учти — горьковат он, вкус не очень. Если хочешь сделать приятнее — добавь мёда или немного молока. Тогда будет вкусно, обещаю.
— Ах… это всё так редко у нас… — Фанцзе прикрыла рот ладонью от удивления.
Действительно, мёд и молоко — лакомства для богатых. В семье Лю, может, и смогли бы позволить себе немного, но уж точно не у семьи Фань.
— Не волнуйся, твоя Вторая Сноха обо всём позаботилась, — улыбнулась та, указывая на второй свёрток. — Угадай, что внутри?
Свёрток был плотно завёрнут, и глазами ничего не разглядишь, но нюх у Фанцзе оказался хорош:
— Ах! Пахнет сладко и вкусно… Неужели кунжутный порошок?!
— Именно! Это тоже полезная штука, и с фулином не конфликтует. Когда захочешь, просто смешай оба порошка с тёплой водой. А зимой — выпей горяченьким. Гарантирую, будет и вкусно, и полезно — и тебе, и зятю.
— Вторая Сноха, ты ко мне так добра… — Фанцзе опустила голову, голос её дрогнул, но затем она подняла глаза и решительно посмотрела на Вторую Сестру: — Скажи честно, чего ты от меня хочешь?
— Ты… — Вторая Сестра поперхнулась от неожиданности и покраснела.
— Или я выгляжу глупой? — Фанцзе склонила голову и улыбнулась с невинной улыбкой.
Очевидно, миловидные и избалованные девушки вовсе не обязательно глупы. Напротив, их наивная внешность часто служит отличной маскировкой.
— Хм… умная, очень умная… — про себя Вторая Сестра подумала: «Вообще-то, в семье Лю одни хитрюги! Мужчины ещё куда ни шло, но женщины — все как на подбор: притворяются простушками, а сами вон какие лисы!»
— Говори прямо, Вторая Сноха, — спокойно сказала Фанцзе, поправляя рукава. Её лицо выражало полное понимание ситуации.
Вторая Сестра почувствовала себя неловко, будто её поймали на месте преступления, и все тайные мысли оказались на виду. Она теребила край платья:
— Я… я хотела попросить тебя… поддержать твоего второго брата при разделе имущества…
Фанцзе бросила на неё холодный взгляд:
— Опять всё о деньгах. Старшая Сноха такая же, и ты — такая же.
Вторая Сестра закусила губу и осторожно предложила:
— Фанцзе, может, заключим сделку?
— Какую сделку? — Фанцзе смотрела на неё пристально, и в её осанке, в выражении лица чувствовалась благородная осанка настоящей госпожи.
— Я всё обдумала. Старшая Сноха наверняка захочет прикарманить лучшее при разделе. Раньше она управляла всеми усадьбами и лавками, так что там одни её люди. Мне нужно, чтобы у второй ветви осталось чистое, независимое имущество, а не то, где за каждым шагом будут следить! Я не могу допустить, чтобы добро второй ветви ушло к старшей! Если всё получится, я отдам тебе четверть того, что получу.
Фанцзе неторопливо постукивала пальцем по столу — она выглядела совершенно спокойной, совсем не похожей на ту капризную девчонку, какой была обычно. Наверное, этому её научила тётушка Мэй.
— Дай подумать… — начала она рассудительно. — Старшая Сноха много лет ведает хозяйством. Получить чистую усадьбу или лавку почти невозможно. С лавками можешь даже не мечтать — там от управляющего до мальчика все из рода Хэ. Могу попытаться добиться для тебя старой усадьбы, которой раньше заведовали старики. Там, правда, тоже работают люди, которых приставила Старшая Сноха, и место глухое, но зато основа там ещё держится. А четверть усадьбы мне не надо. Что именно я хочу взамен — решу позже и тогда всё тебе объясню.
Вторая Сестра задумалась над её словами. Усадьба — тоже неплохо. Всё-таки земля есть земля, и сдавать её в аренду спокойнее, чем управлять лавкой. Лю Лаокоу не похож на человека, способного вести дела, да и у неё самой нет ни связей, ни знаний о поставках. Лучше уж быть землевладелицей и спокойно собирать арендную плату!
http://bllate.org/book/3171/348448
Готово:
