Лэн Чжицюй, видя, как мать всю дорогу кашляет, не могла не обеспокоиться.
— Мама, вы кашляете уже полгода, а выздоровения всё нет. В чём дело? Что сказал лекарь?
Госпожа Лэн Лю покачала головой с горькой улыбкой:
— Жила полжизни в довольстве с твоим отцом, тело разнежилось. Всё так и было: пока здоровье в порядке — ничего, а как заболеешь, так хворь цепляется надолго, то утихнет, то снова вернётся. Ничего страшного, ещё немного помучаюсь — и, глядишь, пройдёт.
Лэн Цзинъи нахмурился. Какое там «разнежилось»? Просто он втянул её в беду. Она ведь была настоящей барышней, почти двадцать лет прожила в звании жены чиновника и ни разу не прикасалась к домашним делам. А теперь не на что нанять хорошую служанку, а плохую — только себе нервы портить. Приходится ей, слабой и хворающей, заботиться и о муже, и о приёмном сыне, стирать, готовить — по-настоящему жить в нужде.
Раньше он надеялся, что князь Чэн, Чжу Нин, взойдёт на престол, и тогда ему вернут должность, а с ней и достаток. А теперь… не то что вернуть пост — если новый император, князь Вэнь, не посадит его в тюрьму, так уже слава богу.
Лэн Чжицюй нащупала у себя на руке лишь пару нефритовых браслетов — приданое от матери, а в волосах — булавку-бабочку, единственный подарок мужа. Больше ничего ценного, чтобы помочь матери, у неё не было.
— Мама, сходите к хорошему лекарю, не жалейте денег на лекарства. Папа, наймите хоть одну простую служанку для тяжёлой работы. Я поговорю с тёщей и попрошу у неё взаймы сто лянов. Как только моё дело наладится, сразу верну.
Только упомяни семью Сян — и Лэн Цзинъи вспыхнул гневом. Он до сих пор не мог простить Сян Баогуя за то, что тот «взял» его дочь.
— Не проси у этой фуфыньки денег! Пусть только посмеётся!
Госпожа Лэн Лю сердито взглянула на мужа.
— Да что с тобой такое! — Обернувшись к дочери, она взяла её за руку. — Чжицюй, раз уж ты стала женой Баогуя, не надо так отчуждённо себя вести. По твоим словам, будто ты и не из семьи Сян вовсе. Твои свёкр и свекровь, услышав такое, обидятся.
Лэн Чжицюй растерялась.
— Неужели мне прямо просить у них денег? Даже если тёща даст, мне же стыдно будет брать.
Госпожа Лэн Лю вздохнула:
— Не в этом дело, дочь. Деньги свёкра и свекрови, конечно, не стоит просить. Но твой муж — всё-таки судовладелец. Говорят, десять больших джонок за один рейс по каналу Цзинхань приносят не меньше пятисот лянов, а если груз полный — и тысячу не жалко. Почему же… ты не пользуешься его деньгами и живёшь так бедно, что даже думаешь в долг лезть?
Лэн Чжицюй замерла. Вспомнив корабль Сян Баогуя, она вдруг покраснела — при воспоминании о корабле ей в голову пришли и другие воспоминания.
— Кхм… Мама… У него не десять джонок, и я не знаю, чем он торгует и сколько зарабатывает. Сейчас его дома нет, я… я просто не в курсе его доходов и расходов… Кхм, мама, давайте не будем о нём. Ваше здоровье важнее. Так и решено: я попрошу у тёщи сто лянов в долг.
Госпожа Лэн Лю, глядя на смущённое и растерянное лицо дочери, недоумевала: ведь прошло уже полгода с свадьбы, они давно стали мужем и женой, почему же между ними всё ещё такая странная отчуждённость?
Лэн Цзыюй с удивлением косился на Лэн Чжицюй. Неужели она и правда не знает, сколько денег у двоюродного брата Баогуя? Глядя, как бедно она живёт, он даже стеснялся напоминать ей о «компенсации».
В это время Лэн Цзинъи тяжело вздохнул и вдруг сказал:
— Не надо тебе занимать у семьи Сян. Нам не нужны такие унижения. Я сам соберу немного ученических пошлин и попрошу у префекта Ху несколько лянов в долг — открою школу.
— А в Сучжоу сейчас найдутся ученики, желающие учиться? — спросила Лэн Чжицюй.
— Раньше — нет. Но новый император первым делом возобновил императорские экзамены, особенно льготно отнёсся к ученикам из Сучжоу, снизив порог приёма. Чжицюй, ирония в том, что я сам не поддерживал князя Вэня, а он сделал для меня нечто действительно доброе — дал мне шанс заработать на хлеб.
Лэн Цзинъи погладил бородку, усмехнувшись с горькой иронией.
Лэн Чжицюй сначала изумилась — неужели тот самый «волосатый» наследник престола действительно сдержал обещание, данное в гостинице «Хунфу», и первым делом открыл экзамены в Цзяннани? А потом ей стало грустно за отца. Такой гордый, такой независимый — и вот вынужден стать учителем. Но разве простому человеку подвластно, кто станет императором? Отец, пожалуй, не должен был возлагать таких надежд.
Ведь надежды всегда влекут за собой разочарования.
—
В резиденции префекта Ху госпожа Ху Янши, улыбаясь, вместе с невесткой Люй вышла встречать гостей. Для жены префекта — чиновника высокого ранга — так тепло принимать простых горожан было чрезвычайно любезно.
Увидев Лэн Чжицюй, Ху Янши словно нашла сокровище: с жалостью схватила её за руки, рассыпаясь в сочувствии.
— Ах, бедняжка! Говорят, тебе пришлось нелегко. Такая юная, а свекровь уже заставляет работать! А муж твой — и вовсе безобразие! Теперь ещё и сад разграбили разбойники… Какой позор! Как жаль тебя!
Люй бросила на Лэн Чжицюй презрительный взгляд.
Лэн Чжицюй заметила, что крупный шёлковый цветок, который раньше красовался в причёске Люй, исчез, а вместо него появилась булавка для волос, очень похожая на ту, что она сама потеряла. И одежда тоже показалась знакомой — будто та самая жёлто-абрикосовая туника, что она когда-то носила.
Ху Янши, видя, что Лэн Чжицюй молчит, успокаивала:
— Не волнуйся насчёт разбойников. Мой муж лично распорядился: расследование будет доведено до конца, виновные наказаны. Господин Лэн — учитель моего сына Дэнкэ, а ты, дитя, такая милая… Будь спокойна, твоя тётушка Ху обязательно тебе поможет. Твой цветочный бизнес можешь смело развивать. Я теперь и с Цянь Лао-е, и с семьёй Шэнь почти не общаюсь — мне ближе ты.
С этими словами она «по-родственному» повела Лэн Чжицюй в павильон для почётных гостей.
Вскоре появились префект Ху Иту и его сын Ху Дэнкэ.
Лэн Чжицюй подумала про себя: «Что за приём? Какие у них намерения?»
Лэн Ту стоял позади неё.
Ху Дэнкэ сначала поклонился Лэн Цзинъи как учителю, а затем бросил взгляд на Лэн Чжицюй — и вдруг резко обернулся, уставившись на неё с изумлением.
Люй чуть не скривила рот от злости.
Ху Иту кашлянул и строго произнёс:
— Дэнкэ, не позволяй себе такой вольности!
Даже Лэн Цзинъи с женой смутились: дочь, конечно, красива, но неужели молодой господин из префектуры должен так откровенно глазеть?
Ху Дэнкэ, опомнившись от окрика отца, поклонился Лэн Чжицюй в извинение, но быстро подошёл к Ху Иту и зашептал на ухо:
— Отец, я её видел! Несколько дней назад в Хуайане, в кабинете маркиза в пурпуре, висел её портрет…
Ху Иту поспешно остановил его и многозначительно махнул глазами, чтобы тот сел.
— Ах-ха-ха, господин Лэн! Видимо, вам придётся ещё и этикету учить Дэнкэ. Не только конфуцианским текстам, но и конфуцианскому поведению — а то в чиновниках не удержится, будет обижать людей!
Лицо Лэн Цзинъи потемнело. Он сам был ярким примером того, как «обидел людей» и поплатился за это. И теперь его просят учить другого, как быть ловчее?
Ху Иту вдруг осознал свою оплошность и хлопнул себя по лбу: «Опять глупость ляпнул!»
— Кхм… На самом деле мы пригласили вас не только поблагодарить господина Лэна за обучение моего сына, но и… чтобы стать посредником для племянницы Чжицюй.
— Посредником? Как это понимать? — нахмурился Лэн Цзинъи, чувствуя тревогу.
— О, да это же удача! — перебила его Ху Янши, которая любила поговорить. — На улице Шили раньше была гостиница «Хунфу». После пожара хозяин решил уехать на родину. Он родственник моей матери, человек состоятельный и щедрый, и передал эту лавку моему мужу — сказал, что отдаёт безвозмездно. Я подумала: бедняжка Чжицюй столько пережила, ей так трудно начать своё дело… Так почему бы не отдать ей эту лавку? Продавай там что хочешь. У тебя же в саду есть редкие цветы — их на улице Шили за хорошие деньги купят!
—
— Отдают безвозмездно… мне? — уточнила Лэн Чжицюй.
— Да-да! — Ху Янши энергично кивала.
«Бесплатно? Не бывает такого. Где подвох?» — подумала Лэн Чжицюй и молча посмотрела на отца.
Лэн Цзинъи сказал:
— Моя дочь уже замужем, но ещё молода. Рано ей заниматься торговлей. Пусть немного пострадает — это ей на пользу. Гостиница «Хунфу» на улице Шили — слишком большое предприятие для такой девочки. Господин префект, лучше отдайте её надёжному купцу, чтобы не обидеть доброго хозяина, пожертвовавшего лавку.
Ху Иту и Ху Янши переглянулись с тревогой.
Лэн Ту тоже заволновался и потянул Лэн Чжицюй за рукав. Такая удача прямо в руки — и снова отказ? В прошлый раз Цао Симэй из «Фэнъи Лоу» предложила огромный заказ, стоило только согласиться — а Лэн Чжицюй отказалась! Пришлось ему тайком договориться с Мэй Сяо, чтобы всё уладилось. Если и сейчас откажется — снова придётся что-то выкручивать? С таким хозяином торговать — сплошная головная боль!
Лэн Чжицюй не обратила на него внимания и кивнула в подтверждение слов отца:
— Отец прав. Я ещё учусь, не заслужила такой чести.
Ху Иту нахмурился, хотел было разозлиться, но сдержался:
— Честно говоря, сын Дэнкэ в этом году сдаёт императорские экзамены. Это, конечно, милость Небес, но и заслуга мудрого наставника… и ещё одного благородного покровителя. Он строго наказал мне заботиться о вашей семье, включая госпожу Чжицюй…
— Господин Ху, — перебила его Лэн Чжицюй, — я уже замужем за Сян Баогуем. Я не «госпожа Чжицюй», а просто женщина из семьи Сян.
Почему все называют её «госпожой Чжицюй», будто её брак не в счёт? Даже посторонние не считают её настоящей женой Сян Баогуя?
Ху Иту опешил — мысль не укладывалась в голове.
А Лэн Цзинъи спросил:
— Могу ли я узнать, кто этот благородный покровитель?
— Э-э… — Ху Иту хлопнул себя по лбу. «Чёрт, опять проговорился!»
Мэй Сяо знал, что Лэн Цзинъи горд и упрям — если узнает, что тот помогает из-за него, сочтёт это оскорблением. Поэтому строго велел не раскрывать своего имени.
Лэн Чжицюй уже почти догадалась, кто стоит за этим, и почувствовала неловкость. Она благодарна Мэй Сяо за помощь, но то, что он преследует её даже здесь, в Сучжоу, вызывает не радость, а чувство унижения. Власть — страшная сила, но от неё становится неуютно.
Ей бы больше понравилась позиция Сян Баогуя — дать ей свободу действовать, как она хочет, без вмешательства. Пусть иногда и обидно, что он не помогает, но каждый раз, когда она сама преодолевает трудности, чувствует: так даже лучше.
— Господин Ху, — сказала она, — кто бы ни был этот благородный человек, я запомню его доброту. Но его милость… я не смею принять. Прошу больше не упоминать об этом. Зато я хотела бы пригласить вас, тётушка Ху, и других дам из Сучжоу на банкет в «Хунсинчжай». Если вы удостоите меня своим присутствием, это будет для меня величайшей честью.
С этими словами она встала и сделала Ху Янши глубокий поклон.
Ху Янши в ужасе подскочила. «О боже! Женщина, на которую смотрит маркиз в пурпуре… А я чуть не помогла Цянь Додо её подставить! И теперь принимаю от неё поклон? Если маркиз узнает — мне конец! И карьера сына рухнет!»
— Милая племянница, ой, ради всего святого, вставай! — Она поспешно подняла Лэн Чжицюй, вытирая пот со лба. — Конечно, приду! Только больше так не кланяйся!
— Вы — почётная дама, а я — простолюдинка. Мне положено кланяться, — ответила Лэн Чжицюй, не давая ей уйти от церемонии.
На самом деле такой поклон она делала не Ху Янши, а Мэй Сяо. Она отказалась от бесплатной лавки на улице Шили, но это не значит, что другие откажутся.
Вскоре Ху Янши продала лавку Цао Симэй, которая открыла в Сучжоу филиал своей компании — и заплатила за неё немалую сумму.
http://bllate.org/book/3170/348310
Готово:
