Лэн Чжицюй и Сюй Цзылинь рассмеялись, не желая его поправлять. Сюй Цзылинь положила рукоять меча ему на плечо и нарочито сурово произнесла:
— Веди себя прилично! Моя маленькая Цюй спрашивает твоё имя — так отвечай скорее!
Маленький нищий застонал и растянулся на земле, плечо его перекосилось под тяжестью клинка.
— Цзылинь, полегче! Зачем ты его обижаешь? — не выдержала Лэн Чжицюй.
— Да ладно тебе! Такие мелкие прохиндеи — кожа у них что дублёная. Если не прижать, сразу на голову сядут, — в глазах Сюй Цзылинь мальчишка был не чем иным, как хитрой дикой лошадёнкой.
Лэн Чжицюй только руками развела. Воспитывать — не так же! Дома один Лэн Цзыюй вырос под палкой — и стал таким замкнутым и мрачным, что порой от одного его взгляда мурашки по коже бегали.
Она отодвинула рукоять меча и присела рядом с мальчишкой, бережно взяв его грязную ладонь:
— Сестрёнка очень тебя любит и хочет взять с собой в Сучжоу. Поможешь мне продавать ароматические мешочки. Правда… я бедна: даже служанкам не хватает платить жалованье. Так что сначала ты, может, и не получишь много, но я уверена — такой смышлёный ребёнок, как ты, обязательно добьётся больших успехов.
— А нищенствовать — тоже неплохо, — бросил мальчишка, ловко подкидывая медяк. Нет жалованья — и всё тут? Хоть бы дураком не считал!
Лэн Чжицюй не сдавалась:
— Сейчас ты ещё мал, люди смотрят — милый такой, разговорчивый, и бросают пару монеток. А вырастешь — твоя разговорчивость станет наглостью, да и лицо, глядишь, обветшает. Кто тогда даст деньги здоровому мужчине без калечеств?
Мальчишка замолчал.
— Ум — не в языке, а в поступках. Поезжай со мной в Сучжоу. Начало, может, и трудное будет, но если я не боюсь — чего же ты, «опытный странник», боишься лишиться комфорта? — Это было чистой воды подначкой, но сказано от души.
Мальчишка косился на её щёки — такие белые, чистые, что у него, весь в грязи, мурашки по коже пошли. Хотелось потрогать эту нежную кожу, но собственная грязь так напугала его, что чуть не обмочился от страха.
Сравнил — и понял: не до шуток!
Как бы то ни было, он тут же выпалил:
— Ладно! Сама сказала — я с тобой.
— Как тебя зовут?
— Сирота с пелёнок. Имени нет. Все зовут меня «маленький негодник».
Лэн Чжицюй и Сюй Цзылинь снова рассмеялись.
— Хорошо, — сказала Лэн Чжицюй, — будешь носить мою фамилию. Дам тебе имя — Лэн Ту.
— Нет уж! Звучит как девчачье! — возмутился мальчишка. Не только девчачье — ещё и как кличка для домашнего любимца богачей. Отвратительно!
Но Лэн Чжицюй уже решила. Она встала и взяла его за руку:
— Маленький Ту, ты весь в грязи. Пойдём в гостиницу, смоем тебя как следует.
Мальчишке Лэн Ту было уже двенадцать, но ростом он не вымахал — Лэн Чжицюй была выше его на целую голову. Да и передний зуб выпал, так что выглядел он лет на восемь-девять.
Хоть и недоволен до глубины души, он всё же позволил увести себя за руку — тёплой, мягкой, чистой и пахнущей цветами. С досадой смирился с этим проклятым прозвищем «Маленький Ту».
Мэй Сяо сошёл с кареты и сразу стал искать лодку-перевозчика, чтобы добраться до торгового судна Сян Баогуя, но по дороге столкнулся с самим Сян Баогуем и Чжан Лиюем.
Два господина и два слуги вернулись на берег и с недоумением наблюдали, как Лэн Чжицюй, Сюй Цзылинь и маленький нищий держатся за руки и уходят вдаль.
— Баогуй, что это за чёрт? — лицо Мэй Сяо потемнело.
Сян Баогуй, впившись взглядом в почти исчезнувшую фигуру Лэн Чжицюй, скрипнул зубами:
— Вот он, настоящий избранник её сердца — детский друг!
Губы Мэй Сяо сжались. Внезапно стало и смешно, и злобно. Он с Сян Баогуем чуть не поссорились из-за неё, и даже если пока не поссорились — в будущем всё равно не избежать конфликта. А тут вдруг объявляется «настоящий» соперник, и оба они остаются в тени, одинокие и обделённые.
— Сегодня вечером наследный принц и граф Цао придут ко мне на ужин. Баогуй, приведи Чжицюй и её «избранника» чуть позже.
— Думаешь, она вообще захочет прийти к тебе на ужин? — проворчал Сян Баогуй, стиснув челюсти, и приказал Чжан Лиюю: — Следи за ними. Узнай, где они остановятся.
Чжан Лиюй поклонился и отправился выполнять приказ.
На южной стороне пристани Таоъе находился оживлённый посёлок: здесь скрещивались торговые пути, поэтому гостиниц было множество — от самых скромных до роскошных. Много было и заведений сомнительной репутации: на балконах красовались женщины в полупрозрачных нарядах, зазывая прохожих.
Лэн Чжицюй с любопытством спросила Сюй Цзылинь:
— Почему эти женщины не сидят внутри, не читают стихи или не играют на инструментах?
Сюй Цзылинь кашлянула, не зная, что ответить.
Маленький Ту пояснил:
— Если бы они стали читать стихи или играть на цитре, рыбы бы от страха нырнули на дно, а журавли, заслышав, упали бы замертво!
— Пф-ф! — Сюй Цзылинь не удержалась от смеха.
Лэн Чжицюй на миг замерла, представив эту картину, и тоже рассмеялась.
Но тут из одного из борделей раздался женский крик, за которым последовали рыдания. У Лэн Чжицюй сразу вспомнились ужасы, которые Цянь Додо учинял над тётей Хуэйминь — те звуки мучений не давали ей спать по ночам.
Она крепко вцепилась в руку Сюй Цзылинь и испуганно спросила:
— Цзылинь, неужели там кто-то избивает женщину?
Сюй Цзылинь нахмурилась:
— В борделях полно несчастных. Если не слушаются — их наказывают.
— Значит, их насильно заставляют заниматься этим? — возмутилась Лэн Чжицюй.
— Ой, да брось! Может, они сейчас как раз наслаждаются! — вмешался чей-то фальшивый, слащавый голос с оттенком придворного евнуха.
Это был пожилой купец лет пятидесяти, одетый в шёлка и парчу, с жирным лицом и выпученными глазами, уставившимися на Лэн Чжицюй.
Сюй Цзылинь резко оттянула подругу за спину. Маленький Ту незаметно подкрался к заднице купца.
Тот всё ещё вытягивал шею, разглядывая Лэн Чжицюй, и приговаривал:
— Девочка, хочешь послушать истории из борделя? Господин угостит тебя вином, закажет деликатесы и расскажет, какие у этих девиц хитрости… Обеспечу тебе настоящее просвещение!
Не договорив, он вдруг завопил:
— А-а-а!
Маленький Ту в точку воткнул два грязных пальца прямо в самую середину его задницы.
— Бежим! — закричал он, хватая Лэн Чжицюй и Сюй Цзылинь за руки.
Сюй Цзылинь резко вырвалась. Грязный, ещё и вонючий — и смеет трогать её руку?! Да и бежать ей не нужно!
Маленький Ту тут же понял свою оплошность и отпустил Лэн Чжицюй. Он принялся вытирать её ладонь относительно чистым уголком своей рубахи, но только усугубил дело — оттёр несколько комочков грязи, которые скатал в шарики.
Лэн Чжицюй молча смотрела на это, то бледнея, то зеленея:
— Маленький Ту… можно не вытирать?
Тем временем купец пришёл в себя и заорал на своих людей:
— Вы двое! Убейте этого мерзавца!
Из-за угла выскочили два здоровяка с обнажёнными, волосатыми торсами. Они с рёвом бросились на мальчишку — и вдруг рухнули на землю, грохнувшись так, что земля задрожала.
Сюй Цзылинь расслабила руку, лежавшую на эфесе меча, и без интереса огляделась в поисках таверны.
Удар нанёс не она, а Чжан Лиюй. Раз кто-то следит и охраняет — пусть работает. А она сегодня снова напьётся до беспамятства и забудет обо всём на свете.
Лэн Чжицюй же растерялась. Что за «хитрости»? Какое «просвещение»? Почему «наслаждаются»? И впервые в жизни она увидела взрослых мужчин с обнажёнными торсами — тела у них были такие уродливые… Зачем они вообще показывают такое?!
В общем, мир за пределами дома оказался по-настоящему странным.
В конце концов Лэн Чжицюй выбрала гостиницу на окраине улицы. Три стороны её окружала вода, отчего дул свежий ветерок, а с четвёртой стороны открывался вид на оживлённую дорогу — потому здесь было особенно тихо.
Но, как оказалось, именно за эту тишину и вид приходилось дорого платить: обычная комната стоила целую лянь серебра — десять монет! Лэн Чжицюй ощупала свой кошель — в нём лежало всего девяносто девять монет. Она покусала губу и, смутившись, вышла обратно на улицу. На небе уже зажглась первая звезда — скоро стемнеет.
— Маленький Ту, давай договоримся… — начала она неуверенно.
Мальчишка сразу замотал головой:
— Нет! Эти деньги — моя жизнь! Не смей на них покушаться! Эй, теперь я с тобой, так что корми и пои, обеспечивай ночлег — ответственность на тебе!
— … — Лэн Чжицюй нахмурилась. Неужели даже герою не выстоять перед одной монетой? А ей, ещё не открывшей лавку, уже приходится нанимать работника!
— Цзылинь, у тебя нет при себе денег?
Сюй Цзылинь вытащила десять монет:
— Хватит только на кувшин старого вина.
— … — Лэн Чжицюй беспомощно развела руками. — Похоже, сегодня нам троим придётся ночевать на улице.
И мечтам о том, чтобы хорошенько вымыть Маленького Ту, не суждено сбыться — теперь и сама она останется грязной.
Сюй Цзылинь бросила взгляд на мальчишку и презрительно скривила губы:
— Ты хоть мужчина или нет? Ради нескольких монет готов заставить такую изящную Цюй спать под открытым небом?
Маленький Ту скрестил руки на груди и с ещё большим презрением оглядел Сюй Цзылинь:
— Да ты вообще никуда не годишься! Богиня выбрала тебя в спутницы, а ты жаднее прежнего — ни гроша не даёшь, ждёшь, пока женщина тебя содержит. Фу!
Лицо Лэн Чжицюй потемнело. Она ведь просила не упоминать того человека!
Трое стояли у двери гостиницы, молча сверля друг друга глазами, когда оттуда выбежал слуга и радостно закричал:
— Господа! Комнаты уже готовы! Прошу за мной!
— А? — растерянно переглянулись они и последовали за ним.
— Постой! — остановила его Лэн Чжицюй. — Кто заплатил за комнаты?
Слуга сохранял учтивую улыбку:
— Один молодой господин. Сказал, что вы — его госпожа, и просил не стесняться.
— Шесть? — Лэн Чжицюй не могла понять своих чувств. Хотелось отказаться, но дверь в чистую, уютную комнату так и манила.
Сюй Цзылинь и Маленький Ту уже без стыда бросились к своим покоям — ведь каждому досталась отдельная комната! Из окон дул свежий ветерок, горячая вода подавалась по первому зову — блаженство!
— Э-э… — Лэн Чжицюй снова остановила слугу. — Ты сказал, что некто заплатил за комнаты для своей госпожи — то есть для меня. Не то чтобы он, будучи слугой, от имени своего господина заплатил мне, верно?
Слуга совсем запутался:
— А…?
— Ладно, забудь, — махнула рукой Лэн Чжицюй, сдерживая улыбку, и весело направилась в свою комнату.
За колонной Чжан Лиюй чуть не подавился булочкой, которую жевал. Он схватился за горло, лицо его покраснело.
Проглотив кусок, он бросился докладывать. Служить трудно, а служить двум поссорившимся господам — вдвойне.
Зайдя в комнаты, все трое единодушно занялись главным делом — купанием и мытьём рук.
С ванной проблем не было, а вот смены одежды не оказалось.
Когда они уже ломали голову над этой проблемой, в дверь постучал слуга и принёс каждому комплект чистого белья. Такое внимание к деталям поразило всех.
Сюй Цзылинь не собиралась менять верхнюю одежду, Маленькому Ту было всё равно, во что одеваться.
А вот Лэн Чжицюй, получив простое платье, недовольно поморщилась: ткань ещё сносная, но вышивка грубая, а цвет — кричаще безвкусный.
Но хоть чистое. Лучше, чем ничего.
http://bllate.org/book/3170/348289
Готово:
