— Чжицюй, твой муж всё время в отъезде — это очень плохо, — без обиняков сказала Сюй Цзылинь. — Вдруг погибнет где-нибудь в дороге, и ты останешься вдовой.
— Фу, да заткнись ты своим ядовитым языком! — с улыбкой отругала её Лэн Чжицюй, потирая уставшие глаза. Внезапно её защипало в глазах и сжало сердце. — С тех пор как я вышла за него замуж, жизнь пошла вверх дном. Когда его нет — хоть как-то терпимо, но стоит ему вернуться, как всё внутри переворачивается: то радость накрывает, то злость берёт. Он уж такой…
Вспомнив лицо Сян Баогуя и кое-что ещё, она осеклась, отвернулась и укусила палец. Её чёрные, как шёлковый атлас, волосы рассыпались по плечам. В профиль она выглядела такой хрупкой и трогательной.
Сюй Цзылинь некоторое время пристально разглядывала подругу, потом тоже легла на спину и уставилась в узоры на балдахине.
— Неужели ты влюбилась в него? — спросила она.
Лэн Чжицюй задумалась, а затем в ответ спросила:
— А ты? Есть у тебя кто-то? Хочешь выйти замуж?
Сюй Цзылинь рассмеялась:
— Кто осмелится взять меня в жёны? Напьюсь допьяна — и отрублю ему голову одним махом!
— Пхах! — Лэн Чжицюй не удержалась от смеха, перевернулась и начала щекотать подругу под мышками. — Ты уж точно самая отважная! Так напейся как следует и отруби голову моему мужу — избавишь меня от мук! Будем с тобой старыми девами и проживём всю жизнь вдвоём, не расставаясь. Хи-хи!
Сюй Цзылинь попыталась увернуться, но всё равно рассмеялась до покраснения, не в силах больше сохранять своё обычное холодное выражение лица.
— Я не посмею тронуть своего «зятя»! По слухам, он не из добрых. А вдруг он перережет мне глотку, и я больше не смогу пить вино?
Они ещё немного посмеялись, а потом постепенно уснули.
* * *
К вечеру Лэн Цзинъи вызвал Сюй Цзылинь в кабинет и стал расспрашивать о положении дел в столице.
Сюй Цзылинь не интересовалась политикой и не желала рассказывать о коварных интригах императора. Она лишь сообщила Лэн Цзинъи о смерти отца, погибшего после обвинения в государственной измене.
Лэн Цзинъи был потрясён. Если даже такой заслуженный ветеран, как Сюй Мао, пал жертвой придворных интриг, то его собственное увольнение с поста — настоящее чудо.
— Слышала ли ты в столице о ком-то по имени Конг Линсяо? — спросил он.
Сюй Цзылинь недоумённо покачала головой.
Лэн Цзинъи задумался. Приём Конг Линсяо в родной дом прошёл с большим размахом — невозможно, чтобы он оставался неизвестным в столице. Неужели он скрывается под другим именем?
Тогда он позвал Лэн Чжицюй и, как оказалось, сразу попал в точку.
У герцога Лин был единственный сын по имени Мэй Сяо — своенравный, непокорный и давно бродивший по свету. Лэн Цзинъи об этом знал, но так восхищался Конг Линсяо, что даже в голову не пришло связать его с «непослушным» наследником герцогского дома.
— А, так это про Мэй Сяо, — сказала Сюй Цзылинь. — Он сын герцога Лин, недавно унаследовал титул маркиза в пурпуре и скоро отправится командовать гарнизоном в Хуайань.
— Ой, беда! — воскликнул Лэн Цзинъи, хлопнув себя по колену. Его лицо стало мрачным.
— Что случилось, отец? — испугалась Лэн Чжицюй.
Лэн Цзинъи, поглаживая бородку, нахмурился:
— Боюсь, к власти пришёл князь Вэнь! Если у него есть поддержка отца и сына из дома герцога Лин, то вся военная сила в его руках. Значит, трон ему обеспечен. А я… я втайне дружил с князем Чэном. Если князь Вэнь взойдёт на престол, разве он оставит в живых князя Чэна, чьи таланты и добродетель превосходят его собственные? Новый император непременно начнёт устранять соперников и ослаблять княжества. Тогда меня наверняка втянут в эту борьбу. Мне-то не жалко, но как быть с тобой и твоей матерью?
Лэн Чжицюй вспомнила того «волосатого на ногах», капризного и неуравновешенного человека, который заявил, что скоро станет императором. Она не рассказывала об этом отцу, боясь за него. Теперь же выяснялось, что и сам отец, и она — оба втянуты в опасную игру с будущим государем. Видно, от беды не уйдёшь.
И Сюй Цзылинь, и Лэн Чжицюй были натурами спокойными, избегали шума и славы и вовсе не желали вмешиваться в дела двора. Однако политика, словно туман, проникала повсюду и неотвратимо вторгалась в их жизнь.
Сюй Цзылинь уже потеряла семью и дом. Теперь, похоже, настала очередь Лэн Чжицюй.
— Дядюшка Лэн, — сказала Сюй Цзылинь, — я слышала, что князя Чэна старый император отправил охранять границу в Яньцзине. Там сейчас особенно беспокойно из-за набегов татар. Даже если князь Вэнь взойдёт на трон, у него не будет времени сразу заняться князем Чэном, который находится за тысячи ли от столицы. Вам не стоит так сильно тревожиться.
Лэн Цзинъи молча обдумал её слова, потом махнул рукой, отпуская девушек.
* * *
В последующие дни Лэн Чжицюй была очень занята.
Её младший брат Лэн Цзыюй принимал лекарства и постепенно шёл на поправку — уже мог есть жидкие кашки и тёплые бульоны.
Она и Сюй Цзылинь жили в родительском доме, но каждый день дедушка Сан отвозил их обратно в дом семьи Сян, чтобы доложить о состоянии брата и заодно заняться садом. Двоюродная тётя Хуэйминь уже переехала в дом Сян и работала вышивальщицей, хотя на деле вместе с Шэнь Тяньси помогала Лэн Чжицюй управлять хозяйством и садом.
Помимо постоянных поездок между домами Лэнов и Сянов, Лэн Чжицюй иногда сопровождала свекровь, вдову Шэнь из рода Сян, к старым клиентам, чтобы передать: впредь все дела следует вести с невесткой.
Знатные дамы были изумлены. Хотя Лэн Чжицюй и завоевала титул «Царицы цветов» и все признавали её достоинство, никто не ожидал, что вдова Шэнь так быстро передаст управление всем хозяйством столь юной и неопытной невестке.
Кроме изумления, у них возникло и недовольство.
Раньше, когда вдова Шэнь приходила ухаживать за их садами, они были спокойны: за её внешностью не нужно было ревновать, да и мужьям она не могла понравиться.
Но теперь вместо неё появилась Лэн Чжицюй — юная, изящная красавица. Это было всё равно что укол иглой! Как теперь жить спокойно? Одно дело — завидовать, другое — постоянно опасаться, не захочет ли муж поглазеть на такую гостью!
Поэтому, несмотря на то что внешне они сохраняли вежливость, улыбались и тепло беседовали с Лэн Чжицюй, на деле все заказы на уход за садами были переданы другим. Семья Сян больше не получала ни одного заказа — без объяснений, без причины…
Так Лэн Чжицюй, получив в управление цветочный бизнес, внезапно лишилась всех крупных клиентов. Ей оставалось лишь использовать своё право «Царицы цветов» и арендовать место на цветочном рынке, чтобы продавать растения из поместья Шэньцзячжуан мелким торговцам. Но рынок обслуживал в основном простой народ, а более дорогие сорта всегда заказывали знатные дома — на рынке их никто не покупал. Прибыль оказалась мизерной.
Вскоре баланс стал едва ли не нулевым — доходы покрывали только расходы.
Самое обидное — в саду оставались редчайшие, изысканные сорта, которые теперь цвели впустую, без единого ценителя.
Вдова Шэнь получила от сына мешочек жемчуга стоимостью в тысячи лянов и вовсе не беспокоилась о деньгах. Кроме того, она переживала за дочь и потому совершенно не интересовалась тем, как Лэн Чжицюй справляется с управлением поместьем и садом. Она даже не знала, что невестка еле сводит концы с концами и не может выплатить месячное жалованье служанке Сяо Куй.
В саду поместья Шэнь Лэн Чжицюй, держа в руках бухгалтерскую книгу, горько улыбалась Сюй Цзылинь, пришедшей проведать подругу.
— У меня приданое ушло на дорогу для Сян Баобэй, чтобы она искала «истинную любовь». А теперь ещё и цветочный бизнес идёт ко дну… Денег почти нет, и я даже Сяо Куй не заплатила.
— Почему бы тебе не попросить деньги у свекрови? — спросила Сюй Цзылинь. — Та фуфынька вся увешана золотом! На днях я видела в таверне, как она расспрашивала, не продаётся ли в Шэньцзячжуане большой дом — мол, хочет уехать в деревню на покой. По-моему, у твоих свёкров полно денег. Зачем же ты так мучаешься?
Лэн Чжицюй замерла и тихо пробормотала:
— Их деньги… они ведь не имеют ко мне никакого отношения. Теперь, когда они передали мне управление хозяйством, а я не справилась, как я могу просить у них денег?
— Никакого отношения? — Сюй Цзылинь приподняла тонкие брови. — Ты что говоришь? Ты же явно влюблена в этого Сян Баогуя… Фу, какое отвратительное имя! — почему же теперь хочешь отгородиться от него? Что у вас за странная игра?
Лэн Чжицюй улыбнулась:
— Да, имя ужасное. Я сама его почти не произношу.
— А как ты его называешь? — поинтересовалась Сюй Цзылинь.
— Я зову его… супругом, — ответила Лэн Чжицюй, но тут же поняла, что и это не совсем верно. Сян Баогуй называл её «жена» почти в шутку, а вот когда обращался «Чжицюй», его взгляд становился особенно притягательным, томным, отчего сердце замирало. Разве она сама не так же? Произнося «супруг», разве она когда-нибудь по-настоящему считала его своим мужем?
Она тяжело вздохнула, отложила книгу и повела подругу качаться на качелях.
— С самого начала я не чувствовала себя частью семьи Сян. Казалось, за это время между нами возникла привязанность, но теперь я понимаю — всё не так. Я всегда оставалась чужой. Цзылинь, разве чужаку и чужим деньгам не суждено быть врозь?
Она села на качели, и Сюй Цзылинь начала её раскачивать. Ветерок играл лепестками цветов, пели птицы и стрекотали цикады. За садом расстилались зелёные волны раннего риса, а по межам шли лишь крестьяне — но не было того, кто шёл бы, держа в руке зонт и ведя коня.
Сюй Цзылинь молчала, но через некоторое время сказала:
— Самостоятельность — тоже неплохо. Я часто остаюсь без гроша на вино. Угадай, что я тогда делаю?
— Неужели грабишь путников? — засмеялась Лэн Чжицюй.
— Да ну тебя! — Сюй Цзылинь беззаботно раскачала качели так сильно, что Лэн Чжицюй взвизгнула от страха.
— Сюй Цзылинь! Ты хочешь меня убить?!
Сюй Цзылинь равнодушно плюхнулась под дерево и, полулёжа, задумалась.
— Способов заработать много. Но мне нравится самый простой — не требующий размышлений.
— Да? — Лэн Чжицюй с интересом обернулась.
— Мне нравится какая-нибудь таверна — я остаюсь там, подметаю полы, подаю блюда, пока хозяин не даст мне вина вместо платы.
Качаясь взад-вперёд, Лэн Чжицюй смотрела на подругу, лежащую под деревом, как листок, плывущий по течению.
— Цзылинь, мне завидовать тебе или жалеть? Когда же ты остановишься и найдёшь себе мужа?
Они болтали и резвились, как вдруг к ним в панике подбежал Шэнь Тяньси:
— Племянница! Беда!
— Что случилось? — нахмурилась Лэн Чжицюй.
— Я видел, как Цянь Додо и жена Ху Иту едут сюда в паланкинах!
— Зачем они сюда? — Лэн Чжицюй раздражённо спрыгнула с качелей.
Откуда-то появился Чжан Лиюй, сначала осторожно взглянул на Сюй Цзылинь, будто спящую, потом спросил Лэн Чжицюй:
— Госпожа, прикажете прогнать их?
Лэн Чжицюй покачала головой:
— Лучше вам не показываться.
Она пошла встречать незваных гостей у ворот сада — не пустит этих несносных людей ни на шаг внутрь.
Чжан Лиюй последовал за ней и тихо сказал:
— Я буду неподалёку, госпожа. Кстати…
— Да? — Лэн Чжицюй обернулась.
— Я слышал ваш разговор с этой… не то женщиной, не то мужчиной… о деньгах. Если вам нужны средства, я немедленно достану тысячу лянов.
Лэн Чжицюй прикрыла рот от изумления, потом слегка рассердилась:
— Кто разрешил тебе подслушивать? Кто сказал, что его деньги — мои? Неужели Сян Баогуй велел тебе шпионить за мной?
— Н-нет, нет, нет! — Чжан Лиюй замахал руками. — Господин только велел мне заботиться о вас. Прошу, не гневайтесь! Я уже ухожу.
И он исчез, словно тень.
Лэн Чжицюй вздохнула с досадой — ушёл слишком быстро, даже не дала ему как следует отругать. Пришлось повернуться и встретить выходящих из паланкинов Цянь Додо, Ху Янши и их пёструю свиту слуг и служанок.
http://bllate.org/book/3170/348275
Готово:
