— Победила-то, да нечестно! Всё ей идёт — молодость да красота! — ворчала Цветочная вдова, кривя рот и закатывая глаза, тихо, но злобно изливая своё недовольство.
Конечно, среди толпы находились и те, кто пришёл сюда по-настоящему полюбоваться цветами.
— Кажется, всё же у Цветочной вдовы цветок лучше распустился? — с сомнением произнёс кто-то.
— Цвет у неё красивее, — подтвердил другой, щёлкнул пальцами и бросил монету в деревянный ящик перед Цветочной вдовой.
Лэн Чжицюй не придала этим разговорам значения. Людей, способных распознать «Лунный Свет», и так было немного, а уж в этой глухой сучжоуской глуши — и подавно.
Из толпы донёсся тихий, словно дымка, голос:
— Обычному взору не дано узреть «Лунный Свет». Девушка, чтобы открыть всем глаза на чудо, тебе следовало бы принести сюда саму ночь — лишь тогда этот цветок раскроет всю свою красоту.
Сердце Лэн Чжицюй дрогнуло. Она обернулась и увидела в толпе человека в простой одежде серо-зелёного цвета с платком на волосах. Он стоял спокойно, как хризантема в поле, — не кто иной, как добрейший из добряков, Му Цзысюй!
Видимо, он снова явился творить добро.
— Увы, Чжицюй не в силах принести сюда ночь, — ответила она.
Едва она договорила, как за её спиной раздался голос с помоста:
— Перенесите горшок с «Лунным Светом» на Янтарную площадку восьмиугольного павильона и завесьте весь павильон чёрной тканью.
Ещё один знаток! И притом — весьма полезное распоряжение.
Лэн Чжицюй с благодарностью повернулась и низко поклонилась чиновнику посреди площади:
— Благодарю за милость, господин.
Чжу Шань холодно ответил:
— Не благодари меня. Я лишь хочу убедиться, что твой «Лунный Свет» подлинный. Если цветок не засияет — я тебя накажу.
Лэн Чжицюй подняла на него глаза и подумала: «Да он просто сам Ян-ван!»
Чжу Шань пристально смотрел на неё, всё ещё прищурившись, и вдруг спросил:
— Из какой ты семьи?
Лэн Чжицюй не ответила. Вместо неё поспешил вмешаться Ху Иту:
— Она — молодая жена из местного рода Сян. Её супруг — купец, торгующий на судах, и обычно его нет дома.
Этот глупый чиновник специально подчеркнул, что мужа дома нет.
— Сян? — лицо Чжу Шаня потемнело. — Кто твой отец?
Лэн Чжицюй задумчиво взглянула на него и ответила:
— Мой отец — простой человек, бедный и ничем не примечательный. Боюсь, его имя осквернит уши господина. Но «Лунный Свет» уже установлен на Янтарной площадке. Прошу вас, взгляните сами и убедитесь в его подлинности.
Чжу Шань открыл глаза и с лёгкой усмешкой поднялся со своего места, направляясь к восьмиугольному павильону. Спускаясь по ступеням, он ткнул пальцем в Лэн Чжицюй:
— Возьмите эту девушку с собой. Если «Лунный Свет» не засияет — бросьте её в пруд с зеркальной гладью!
Лэн Чжицюй молча вздохнула про себя: «И правда, на свете всякого народу хватает. Этот чиновник — самодур, капризен, надменен и готов без разбора отправлять людей на смерть».
Толпа замерла в гробовом молчании.
Лэн Цзинъи протолкался к ступеням, нашёл вдову Шэнь из рода Сян и, едва сдерживая ярость, прошипел сквозь зубы:
— Если с Чжицюй что-нибудь случится, семья Сян ответит передо мной!
Вдова Шэнь была погружена в размышления о том, как Цветочная вдова вырастила свой пион, и раздражённо отмахнулась:
— Какие ещё несчастья? Твоя дочь сама сильна. Не понимаю, чего ты всё тревожишься.
— Ты!.. — Лэн Цзинъи чуть не замахнулся. Его дочь «сильна»?! Сильна настолько, что за ней уже гоняются похотливые взгляды и угрожают бросить в пруд? А эта свекровь ещё и не волнуется! Видно, ведь не родная дочь — не жалко!
В центре пруда с зеркальной гладью ветер колыхал плотную чёрную ткань, натянутую на восьмиугольный павильон, превращая его в гигантский чёрный фонарь.
Со стороны галереи слегка приподняли чёрную ткань, и Чжу Шань вошёл внутрь. Две жемчужины на его одежде тут же засияли мягким светом — оказались настоящие жемчужины ночного сияния!
И в ту же секунду толпа с изумлением увидела: белый пион на Янтарной площадке начал мерцать в кромешной тьме павильона, излучая слоистый, лунный свет. Листья потемнели, став почти незаметными, и только цветок, будто ожившая богиня из Лунного дворца, сиял нежной, чистой красотой.
Жемчужины ночного сияния, словно звёзды и луна, гармонично сочетались с пионом «Лунный Свет».
— Ух!.. — раздался в толпе восторженный гул, подобный приливу.
Лэн Чжицюй тоже залюбовалась. В поместье семьи Шэнь она часто гуляла ночью, чтобы полюбоваться этим цветком, но сейчас, в сиянии жемчужин, он предстал в совершенно ином, завораживающем облике.
Чжу Шань вышел из павильона, и внутри сразу стало темно.
Он бросил взгляд на Лэн Чжицюй:
— Подлинный. Хотя выращен не лучшим образом.
Видимо, в его глазах ничто в мире не было совершенно и не заслуживало похвалы.
Лэн Чжицюй не заботили ни похвалы, ни порицания — главное, что её не бросят в пруд. Она уже собралась войти, чтобы унести свой цветок, но Чжу Шань положил ей руку на плечо:
— Оставь его здесь.
— Что? — удивилась она. Неужели он не знает, что цветок, оставленный на Янтарной площадке, автоматически считается претендентом на титул «Цветка года»? И ведь сам же сказал, что пион выращен плохо!
— Соревнование ещё не окончено! Люди ещё не проголосовали! Как можно позволить «Лунному Свету» заранее занять Янтарную площадку? — возразила Лэн Чжицюй.
Чжу Шань холодно усмехнулся:
— Я сказал — оставить его здесь. Кто посмеет не подчиниться?
С этими словами он отвернулся и ушёл.
Ху Иту тут же дёрнул Лэн Чжицюй за рукав:
— Девушка, да ты что?! Великий человек оказывает тебе милость, а ты ещё споришь? Не глупи!
Лэн Чжицюй недоумённо смотрела вслед «великому человеку», но через мгновение вернулась к южной стороне пруда, встала за ящиком для монет и громко сказала:
— Цветы не знают высокого и низкого! Все пятьдесят четыре горшка — плод упорного труда цветоводов! Каждый из них достоин восхищения! Неужели кто-то осмелится попрать наше искреннее усердие?
Её слова тронули всех цветоводов, кроме Цветочной вдовы. Все они прекрасно понимали, что соревнование несправедливо: одни побеждают благодаря красоте лица, другие — благодаря постели. И всё же они пришли, чтобы показать свои лучшие работы и найти тех, кто сумеет их оценить.
Лэн Чжицюй продолжала:
— Прошу вас, уважаемые сограждане, бросайте монеты в тот ящик, чей цветок вам по сердцу. Не позволяйте посторонним обстоятельствам мешать вашему выбору. Несправедливость не устоит перед небесами!
Чжу Шань нахмурился, его глаза стали острыми, как у ястреба, и он с силой поставил на столик только что налитую чашку чая.
Ху Иту замер в ужасе, но, увидев, что чашка не разбилась, облегчённо выдохнул.
— Верно сказано! — раздался в толпе громкий голос.
Люди загудели, и вскоре начали расходиться: уже не все толпились у Лэн Чжицюй и Цветочной вдовы. В ящики других цветоводов, хоть и понемногу, но начали падать монеты.
Цветоводы были до слёз тронуты — носы их защипало, глаза наполнились слезами.
*
*
*
Вдали, среди моря людей и на фоне сияющего помоста, стояла Лэн Чжицюй — словно несравненная богиня. Среди всех цветов, расцветших в соревновании, ни один не мог сравниться с ней даже на десятую долю.
Юй Сяньэр сидела одна в павильоне для зрителей, погружённая в размышления.
Неизвестно когда за её спиной появился Му Цзысюй, сложив руки за спиной.
— Неужели такой подлый и жестокий человек, как Сян Баогуй, смог жениться на столь благородной женщине? Видно, небеса любят шутить, — задумчиво произнёс он.
Юй Сяньэр фыркнула и провела пальцами по струнам цитры, оставив за собой звонкую трель.
Через некоторое время она сказала:
— Говорят, князь Вэнь равнодушен к женщинам. Знаешь ли ты причину?
Му Цзысюй покачал головой:
— Не знаю.
— У него была возлюбленная… но она умерла.
— А…
Юй Сяньэр бросила на него мимолётный взгляд и, приподняв уголки губ, тихо добавила:
— Есть ещё один любопытный слух. Главная опора князя Вэнь — герцог Лин. Его сын, маркиз Цзыи, был замешан в романе с этой молодой женой Сяна Баогуя. А теперь и сам князь Вэнь проявляет интерес. Эта маленькая супруга, пожалуй, достойна звания «роковой красавицы». Для нашего господина это, несомненно, отличная новость.
Му Цзысюй спокойно спросил:
— Значит, ты больше не собираешься её убивать?
— Нет, хи-хи! — засмеялась Юй Сяньэр и заиграла мелодию «Высокие горы, журчащие воды». — Я хочу стать с ней подругами. Подругами, как в притче… Ха-ха! Цзысюй, придумай, как бы нам с ней познакомиться.
Му Цзысюй слегка нахмурился, но кивнул в знак согласия.
*
*
*
Результаты первого этапа соревнования были объявлены.
Раньше вдова Шэнь всегда безоговорочно занимала первое место, но в этом году Цветочная вдова собрала на одну монету больше, чем Лэн Чжицюй.
Вдове Шэнь был не важен второй этап — «Цветок года». Её волновало признание мастерства на первом этапе. И вот теперь она проиграла той, кого презирала больше всех — Цветочной вдове, которую считала победительницей лишь благодаря распутству! Проглотить это было невозможно!
Едва Лэн Чжицюй сошла с помоста, как вдова Шэнь схватила её за руку:
— Чжицюй, ты заметила что-нибудь подозрительное в её цветке?
— Э-э… — Лэн Чжицюй почесала нос и бросила взгляд на довольную ухмылку Цветочной вдовы за спиной свекрови.
Её назвали распутницей, а она всё равно радуется — такого редко встретишь.
Пока эти две старые соперницы не успели сцепиться, подошла Ху Янши со своей невесткой, сердито спрашивая:
— Что за ерунда творится? Сян, да и ты, Чжицюй — как вы могли проиграть уже на первом этапе? Я-то думала, как буду насмехаться над этой вдовой, а теперь…
Цветочная вдова не осмеливалась грубить жене самого главы префектуры, поэтому, раз уж победила, предпочла уйти и радоваться втихомолку.
— Стой! Покажи свою дурацкую «Гуifeй с нефритовой шпилькой»! — крикнула ей вслед вдова Шэнь.
Цветочная вдова закатила глаза и вырвалась:
— Шэнь Сяомэй, не задирайся! Тысячи глаз видели — разве мой пион подделка? Сама проиграла — не позорься, пытаясь оклеветать других!
Она презрительно оглядела Лэн Чжицюй и плюнула:
— Даже свекровь выставила напоказ невестку, чтобы та лицом торговала! И всё равно проиграла! Вот теперь ты убедилась, что проиграла честно! Ха-ха-ха!
Вдова Шэнь в ярости замахнулась ногой, но старая травма на сломанной ноге дала о себе знать — она вскрикнула и рухнула на землю.
Лэн Чжицюй тихо вздохнула и помогла свекрови подняться. Всё же это всего лишь игра — зачем так злиться? Пион Цветочной вдовы «Гуifeй с нефритовой шпилькой» действительно идеален по цвету, аромату и форме. Её «Лунный Свет» пока не достиг совершенства — он хорош лишь своей уникальной аурой. Сравнивать их трудно, и проигрыш в одну монету — вполне естественен.
Цветочная вдова хохотала так, что всё тело её тряслось. Сегодня она победила с особым удовольствием! Ведь сам префектский инспектор уже почти присудил победу Лэн Чжицюй, фактически признав «Лунный Свет» чемпионом. Но эта глупышка сама отказалась от милости и выступила перед толпой с речью о справедливости — и проиграла первый этап! Это было слишком смешно!
Пока здесь продолжалась ссора, на помосте уже загремели гонги и барабаны — начался второй этап.
Пять лучших цветоводов должны были представить по второму цветку, чтобы решить, кому достанется титул «Цветка года».
Цветочная вдова снова выставила пион — на этот раз редкий сорт «Чёрный Нефрит». Его лепестки были тёмно-красными, почти чёрными, и на фоне зелёной листвы выглядели соблазнительно и притягательно.
Вдова Шэнь опустила голову и плечи:
— Ладно, уходим. Мы снимаемся с соревнования.
Ху Янши всё больше недоумевала:
— Что происходит? А ваш второй цветок?
Вдова Шэнь махнула рукой:
— Не говори об этом. У нас вообще нет второго цветка.
— Что?! — возмутилась Ху Янши.
Её невестка с презрением плюнула в сторону Лэн Чжицюй:
— Красотой одной не проживёшь! Бесполезная!
— Замолчи! — рявкнула Ху Янши на невестку. — Ты сама-то чего стоишь? Два года замужем — и ни одного ребёнка! Да и сын мой, похоже, вовсе не горит желанием с тобой… Надо срочно подыскать ему наложницу — на тебя надежды нет.
http://bllate.org/book/3170/348267
Готово:
