Ху Янши получила неловкий отпор и, обернувшись к Шэнь Юнь, проворчала:
— Этот господин Лэн прекрасно образован, но уж слишком упрям. Мой Дэнкэ усвоил его знания — и ладно, но если перенял хоть треть его упрямства, в будущем будет плохо служить на посту.
Ху Янши постоянно упоминала своего сына — то ли жалуясь, то ли хваля, но всегда с явной гордостью и счастьем.
Шэнь Юнь лишь слабо улыбнулась и, вспомнив своего глуповатого сына, с трудом сдержала раздражение:
— Характер всегда передаётся от родителей. Как он может перенимать черты учителя? Не волнуйтесь.
Цянь Додо, однако, заметил:
— А этот Лэн, по крайней мере, внешне не уступает Сян Вэньлуню. Неудивительно, что у него такая прекрасная дочь.
Ху Янши понимающе усмехнулась.
Шэнь Юнь подняла чашку чая и сделала глоток, но в глазах её застыл лёд.
На самом деле Сян Вэньлунь тоже был неподалёку. Он терпеть не мог такие шумные собрания — в этом его нрав был точно такой же, как у Лэн Чжицюй. Если бы не жена и невестка, участвующие в конкурсе, он ни за что бы сюда не пришёл. Он стоял в самом дальнем углу, под ивой, и смотрел в сторону площадки «Зеркальных Вод», где, конечно же, видел затылок своего тестя Лэн Цзинъи, стоявшего посреди толпы.
Оба были учёными по происхождению, но он, в отличие от Лэн Цзинъи, не обладал такой твёрдостью духа и смелостью. Смешно получалось: по характеру Лэн Чжицюй скорее была его дочерью, а Сян Баогуй — сыном Лэн Цзинъи. Неужели это и есть странная, переплетённая судьба?
Тем временем на площадке только что завершилось выступление «Дождя под вязами». Зрители ещё не оправились от волшебного взгляда «госпожи», полного страстной красоты, как вдруг трижды ударили в гонг, и зазвучала нежная мелодия циня. Медленно выкатили украшенную повозку, на которой сидела женщина, чья красота говорила сама за себя. Она спокойно играла древнюю мелодию, облачённая в белое платье и лёгкую зелёную вуаль; её пальцы с алыми ногтями ярко выделялись на фоне струн.
— Ух! Юй Сяньэр!
Из толпы раздались восторженные возгласы.
— Невероятно! В этом году даже сама Юй Сяньэр выступает лично! Действительно стоит того!
— А дальше будет битва красот! Посмотрим, кто окажется лучше — молодая невестка из семьи Сян или Юй Сяньэр!
— Говорят, у невестки из рода Сян внешность прекрасна, но таланты, возможно, уступают Юй Сяньэр.
— Ой? Да кому нужны таланты у женщины? Главное — чтобы была красива!
…
Разговоры то и дело вспыхивали вновь, но не могли заглушить звонкую, чистую игру циня, словно жемчужины, падающие на нефритовую доску.
Пока всё бурлило и клокотало, кто-то уже начал кричать:
— Начинайте же! Давайте начинайте! Пусть цветоводы выходят!
Но вместо цветоводов появился сам префект Ху Иту. Он кланялся и улыбался, шаг за шагом подводя к месту высокопоставленного мужчину:
— Прошу сюда, господин… Прошу занять почётное место…
Мужчина имел бледное лицо и необычные черты: брови и глаза — благородные и просторные, но подбородок острый, словно не предвещающий долгой удачи, и вся его внешность излучала изысканную, но зловещую красоту. На его тёмно-красном однотонном халате с обеих сторон были пришиты жемчужины величиной с лонган, от которых исходило странное мерцание. Две пряди чёрных волос спускались ему на грудь; на голове — высокая шляпа, рукава широкие, ленты развеваются.
В нём чувствовалась дерзкая уверенность, будто он не считался ни с небом, ни с людьми.
Чиновники всех рангов поспешно встали и упали на колени.
Мужчина же, холодный, как лёд, даже не взглянул на них и молча уселся на самое почётное место посреди возвышения, словно бесчувственная статуя.
В толпе Лэн Цзинъи изумился и невольно сжал кулаки.
Это был князь Вэнь! Князь Вэнь Чжу Шань!
Лэн Цзинъи ещё не знал о переменах во дворце и лишь предполагал, что император, скорее всего, при смерти. Что до двух претендентов на трон — князя Чэна и князя Вэня — он всегда склонялся к первому.
Однако в такой критический момент, когда старый император находился при последнем издыхании, князь Вэнь получил титул инспектора восьми префектур и тайно отправился в инкогнито, чтобы контролировать поставки продовольствия и рекрутские наборы в восьми южных провинциях. Это заставляло задуматься.
«Как там сейчас князь Чэн?..» — с тревогой подумал Лэн Цзинъи.
Пока он размышлял, Ху Иту громко объявил об открытии конкурса цветов Сучжоу. Толпа взорвалась ликованием.
Участники ещё не вышли, а уж мелкие торговцы цветами начали наживаться: они сновали повсюду, предлагая дешёвые цветочки, отчего воздух наполнился ароматами, а разноцветные лепестки, подхваченные ветром, падали, словно пыль.
Цветоводы один за другим поднимались на площадку «Зеркальных Вод» в порядке жеребьёвки, обходили её наполовину, а затем спускались по южной лестнице и ставили свои горшки перед деревянными ящиками для сбора монет.
Большинство цветоводов были мужчинами — пожилыми, среднего возраста и молодыми. Жаль, зрители почти не обращали на них внимания: лишь когда появлялся какой-нибудь симпатичный юноша, раздавались крики одобрения; остальных провожали молчанием. Кто станет смотреть на этих грязных мужиков?
Это было всё равно что современные шоу талантов: идолы всегда популярнее мастеров своего дела.
В павильоне для зрителей Юй Сяньэр медленно перебирала струны, но взгляд её то и дело скользил к князю Вэню, восседавшему наверху. На лице её играла соблазнительная улыбка, но под ногтями сверкнула серебристая вспышка — холодная и смертоносная.
Чжу Шань почувствовал этот взгляд и холодно бросил на неё мимолётный взгляд. Не обращая внимания на Ху Иту, он спросил:
— Кто та, что играет на цине в том павильоне?
Ху Иту поспешил ответить с заискивающей улыбкой:
— Это местная знаменитость, куртизанка Юй Сяньэр, главная красавица павильона Ваньюэ. Приказать ли ей подойти и развлечь вас, господин?
Это казалось отличной возможностью угодить, но —
Чжу Шань не ответил ни «да», ни «нет», а лишь с силой швырнул чашку на помост. Фарфор разлетелся на осколки, звонко звякнув.
От этого звука один из цветоводов, как раз выходивший на сцену, дрогнул и уронил горшок. Цветок рухнул в чёрную землю, испачкавшись и изуродовавшись. Цветовод, вне себя от страха, упал на колени:
— Простите, господин! Я нечаянно! Я не хотел…
Лицо Ху Иту побледнело, а потом позеленело. Он, видимо, ляпнул что-то не то? Его мысли метались, пока он наконец не понял: говорят, князь Вэнь — человек холодный и чистоплотный, не терпящий женщин лёгкого поведения. Как он мог по глупости предложить ему куртизанку? Проклятье!
Оставалось лишь спасти положение, обрушив гнев на несчастного цветовода:
— Наглец! Оскорбить высокого гостя! Стража! Вывести его и дать двадцать ударов палками!
Чжу Шань прищурился и холодно фыркнул.
Этот фырк не сулил ничего хорошего, и Ху Иту снова задрожал от страха.
Пока несчастного уводили с площадки, навстречу ему поднималась Лэн Чжицюй.
— Ой… Простите… Я нечаянно… — всё ещё кричал цветовод, пока его тащили прочь.
Лэн Чжицюй держала свой «Лунный Свет», чьи листья почти закрывали ей лицо. Она смотрела себе под ноги, осторожно обходя осколки предыдущего горшка, на мгновение остановилась и обернулась вслед уводимому цветоводу.
Тот тоже посмотрел на неё — и, встретившись с её взглядом, остолбенел, забыв кричать, и покорно позволил увести себя.
На площадке и в толпе началось волнение.
Юй Сяньэр в павильоне перестала играть. Она слегка запрокинула голову, повернула её влево — не увидела лица Лэн Чжицюй, повернула вправо — снова не увидела. Её розовые губы обиженно надулись. Почему она вдруг потеряла уверенность и так обеспокоилась внешностью этой молодой жены? Из-за того, что князь Чэн хвалил её? Или потому, что она — жена Сян Баогуя?
На площадке Лэн Чжицюй сочувствовала несчастному цветоводу. Проводив его взглядом, она стала ещё осторожнее — даже если бы Чжу Шань сейчас разбил десять чашек, она бы не дрогнула.
Снизу, у лестницы, вдова Шэнь из рода Сян тихо крикнула:
— Дочь, держись!
В такой напряжённой обстановке именно Лэн Чжицюй, участвующей впервые, досталось это испытание. Как же не волноваться?
Но Лэн Чжицюй не чувствовала особого напряжения и лишь слегка кивнула свекрови.
Горшок был тяжёлым, и когда она обошла половину площадки, уже запыхалась, на кончике носа выступила лёгкая испарина. Её тихое дыхание, нежный аромат цветов, стройная и спокойная фигура — всё это прошло мимо глаз толпы, и даже не увидев её лица, тысячи людей уже потеряли голову.
Чжу Шань приподнял бровь — ему показалось, что силуэт этой женщины знаком.
Лэн Чжицюй медленно сошла по южной лестнице и аккуратно поставила «Лунный Свет» на землю.
— А-а-а! — раздался восторженный возглас толпы.
Неизвестно, восхищались ли они пионом или стоявшей за ним красавицей.
Лэн Цзинъи хмурился всё сильнее. Какая наглость! Род Сян ещё мало натворил? Зачем выставлять его дочь напоказ, чтобы всякий прохожий мог её разглядывать? Кто возьмёт на себя ответственность, если случится беда? Сможет ли Сян Баогуй, который постоянно отсутствует дома, защитить свою жену?!
Если бы он знал, что именно Сян Баогуй предложил «выпустить жену на волю, чтобы крылья расправила», он бы от злости аж усы поднял.
— Слюнки капают! — раздался звук рядом, где Цянь Додо шумно сглотнул. — Подлец! Негодяй! — Лэн Цзинъи в бешенстве впился ногтями себе в ладонь.
В другом павильоне Юй Сяньэр изумилась, широко раскрыв прекрасные глаза, и прошептала сама себе:
— Это она? Неужели она? Так это и есть жена Сян Баогуя?
Она уже видела эту несравненную красавицу на склоне Чанцинцао, у предковых могил рода Сян… Ах, она давно должна была догадаться! Кто ещё, кроме жены Сян Баогуя, мог появиться там?
Под ногтями у неё вновь блеснули серебряные иглы, направленные уже не на Чжу Шаня, а на Лэн Чжицюй.
Она и сама не знала почему, но вдруг захотела, чтобы эта девушка умерла.
Тут чья-то чистая рука легла на её кисть и, палец за пальцем, прижала её руку обратно к струнам.
Рядом мелькнул простой серо-зелёный рукав, скрывший их руки и незаметно вынувший серебряные иглы из-под её ногтей.
Это был Му Цзысюй.
Юй Сяньэр резко обернулась, сердито глядя на него:
— Зачем ты мешаешь мне?
— Не совершай ошибку, — спокойно ответил Му Цзысюй, собрал иглы в ладонь и неспешно ушёл из павильона, растворившись в толпе.
Сразу после Лэн Чжицюй на сцену вышла Цветочная вдова.
К удивлению всех, она тоже принесла пион — и не просто пион, а редчайший сорт «Гуifeй с нефритовой шпилькой»: пышные розовые лепестки наслоены как минимум в шесть рядов, а тычинки в центре напоминают нефритовую заколку, будто сама Гуifeй, румяная и нежная, вот-вот улыбнётся, поправляя прическу.
Вдова Шэнь из рода Сян остолбенела. Этот пион выращен даже лучше, чем у неё… Но как Цветочная вдова, с её уровнем мастерства, смогла такое создать?
В этот момент князь Вэнь, долго молчавший на возвышении, наконец изволил открыть уста:
— Сучжоу — не родина пионов, но удивительно, что местные цветоводы не только сумели вырастить столь редкие сорта, но и сделали это… неплохо.
Похоже, этот господин наконец проявил интерес.
Ху Иту тут же стал заискивать:
— Ваше проницательное око не ошибается, господин! Эти два пионовых горшка принадлежат самым известным цветоводам Сучжоу. Каждый год именно они забирают главный приз.
Цветоводы постепенно собрались, представив свои лучшие работы.
Ху Иту спросил Чжу Шаня:
— Теперь народ выберет пять лучших цветов. Не желаете ли подойти поближе?
Чжу Шань не ответил, лишь полуприкрыл глаза, оставаясь бесстрастным.
Ху Иту лишь неловко улыбнулся.
На южной стороне площадки пятьдесят четыре цветовода стояли за своими цветами, распустившимися в полной красе. Ещё один горшок лежал разбитым на сцене — его хозяин корчился от боли, получая двадцать ударов палками.
Толпа собралась вокруг цветов Лэн Чжицюй и Цветочной вдовы.
Многие даже не смотрели на цветы — их глаза были прикованы к Лэн Чжицюй. Монеты летели в её ящик, а тех, кто слишком задерживался, тут же оттесняли, хотя они всё ещё с тоской оглядывались на неё.
Лэн Цзинъи скрежетал зубами от ярости. Как его дочь могут так выставлять напоказ, будто она какая-то вещь для осмотра?! Невыносимо!
Лэн Чжицюй сначала не замечала этого, но постепенно поняла, что происходит, и неловко отступила на шаг.
http://bllate.org/book/3170/348266
Готово:
