Долгое молчание прервала Лэн Чжицюй:
— Я тоже не могу прогнать её… Пока что потерпим. Сначала справимся с поминальными обрядами на Цинмин, потом разберёмся с делом дяди Тяньси, и когда у всех появится свободное время, тогда и решим, что делать дальше.
— Хм.
Сяо Куй накинула халат и собралась вставать с постели.
Лэн Чжицюй остановила её:
— Куда ты собралась?
— Сан Жоу старалась угодить госпоже и добавила слишком много сахара. От этого цинтуани стали приторными, особенно те, что с начинкой из розовой пасты из красной фасоли и масла — просто тошнит от такой сладости. Завтра все, наверное, не успеют наесться, как уже почувствуют отвращение. А я умею делать начинку из квашеной капусты и весеннего бамбука — очень освежает. Пойду помогу, сделаю несколько таких, чтобы сбалансировать вкус.
Лэн Чжицюй не смогла удержать её и, следуя вслед, тихо крикнула:
— Иди медленнее! Даже если ты крепкая, всё равно только что очнулась после обморока от боли — нельзя так себя изнурять, иначе останутся последствия!
Сяо Куй послушно замедлила шаг и усмехнулась:
— Если бы мне суждено было заболеть, так давно бы уже слегла. С детства столько раз били — жизнь у меня собачья: дешёвая и крепкая.
Лэн Чжицюй стало горько:
— Вы все прошли через тяжёлые времена, не боитесь ни ветра, ни солнца… А я понятия не имею, что такое настоящие страдания…
«Вы»? Сяо Куй на мгновение замерла. Кто ещё?
*
Кухня семьи Сян была устроена особенно просторно и делилась на два помещения: внешнее — с открытым очагом, большим столом и шкафами для посуды; внутреннее — с кладовыми, скрытым очагом и рабочими поверхностями.
Из-за праздника во внешнем помещении царило оживление.
Сан Жоу и вдова Шэнь из рода Сян передвинули большой стол в центр и, ловко работая руками, перемешивали начинки, замешивали тесто и лепили цинтуани. Рядом в прохладной воде лежали сваренные листья бумажного тутовника, источая насыщенный аромат.
Сян Вэньлунь, чего с ним никогда не бывало, тоже находился здесь и, уставившись в огонь очага, задумчиво наблюдал за треском пламени.
Но больше всего Лэн Чжицюй удивило то, что Сян Баогуй, развалившись на стуле у большого стола, лениво откинулся назад, одной ногой закинувшись на другую, а пальцы, испачканные начинкой из красной фасоли, сосал с таким видом, будто ему и десяти лет не исполнилось.
Она слегка нахмурилась. После того как он проводил своего тестя, он не пришёл к ней, а вместо этого устроился здесь, на кухне, как какой-то беззаботный юноша.
Сян Баогуй, не вынимая пальца изо рта, поспешно опустил ногу и, невнятно бормоча, спросил:
— Жена, как ты сюда попала?
Лэн Чжицюй слегка надула губы:
— Как говорится, благородный муж держится подальше от кухни. Мужчина, который возится на кухне, теряет достоинство.
Сказав это, она вдруг вспомнила, что здесь же находится и её свёкор, и, покраснев, поспешно уточнила:
— Молодой мужчина, который возится на кухне, теряет достоинство.
— Быстро соображаешь! — фыркнул Сян Баогуй.
Вдова Шэнь бросила взгляд на изумлённого Сян Вэньлуня и, прикусив губу, еле сдерживала смех.
Лэн Чжицюй было неловко до боли. Она хотела уйти, но увидела, как Сяо Куй, пошатываясь, направляется во внутреннее помещение за квашеной капустой, и, собравшись с духом, сказала Сян Баогую:
— Перестань смеяться. Принеси-ка ту банку с кислой капустой.
— Слушаюсь, жена, — ухмыльнулся он и направился за банкой, но обошёл стол с внутренней стороны, стараясь держаться подальше от Лэн Чжицюй.
Неужели предупреждение отца Лэн Цзинъи уже подействовало?
Лэн Чжицюй почувствовала лёгкую грусть, но вдруг заметила, как Сан Жоу, когда Сян Баогуй проходил мимо неё сзади, напряглась и выпрямилась, а глаза её ярко блеснули.
У женщин есть интуиция, особенно в таких ситуациях.
Лэн Чжицюй вдруг всё поняла. Теперь ей стало ясно, откуда у Сан Жоу вся эта враждебность.
Отвела взгляд, почувствовала лёгкую тяжесть в груди и тоже села. Не уйдёт она теперь! Будет вместе с Сяо Куй лепить цинтуани с начинкой из квашеной капусты и весеннего бамбука!
*
Сяо Куй нарезала начинку, обжарила её на сковороде, и ароматная смесь переливалась в большую миску: квашеная капуста золотисто-хрустящая, бамбук белоснежный и нежный, с лёгкой кислинкой и свежестью. Один только запах и вид уже вызывали аппетит и заставляли слюнки течь.
— Как такое можно использовать в начинке? На Ханьши цинтуани едят холодными! Твоя начинка сейчас горячая — разве её можно есть остывшей? — с вызовом насмешливо спросила Сан Жоу.
Сяо Куй уверенно ответила:
— Горячей вкусно, а остывшей — ещё лучше. Очень освежает.
Сян Баогуй сглотнул слюну, взял пальцами немного начинки и отправил в рот. Проглотив, он тут же поднял большой палец Сяо Куй:
— Восхитительно! Только что ел сладкие цинтуани с фасолью — уже тошнит от приторности.
Его улыбка была особенно обаятельной, а в этот момент он ещё и выглядел немного озорно. Даже такой прямолинейной девушке, как Сяо Куй, стало неловко, и она опустила голову:
— Благодарю за похвалу, господин.
Вдова Шэнь, остроглазая, заметила, что сын вовсе не стремится к жене, а только жуёт, и лицо невестки уже нахмурилось — милая, обиженная, но от этого ещё привлекательнее.
— Баогуй, ты уже женился и обзавёлся семьёй, перестань вести себя как ребёнок. Помоги своей жене слепить цинтуани, — сказала она.
Сян Баогуй краем глаза взглянул на Лэн Чжицюй, а та в этот момент тоже смотрела на него. Их взгляды встретились, уголки губ Лэн Чжицюй слегка впали, образуя милую ямочку, и она тут же отвела глаза, сосредоточившись на лепке цинтуаня.
— Жена, твоё мастерство…
— Какое? — Лэн Чжицюй раздражённо покраснела.
— Особенное… да, — протянул он.
Лэн Чжицюй перестала месить тесто и сравнила своё творение с другими: у Сан Жоу цинтуани аккуратные и изящные, у свекрови — будто из формочки, у Сяо Куй — тоже безупречные… А у неё самого первого, над которым она трудилась целую вечность, получилась какая-то уродина с огромной дырой сбоку, из которой упрямо вываливалась начинка…
Она стиснула губы от смущения.
Сан Жоу тихо усмехнулась. Вдова Шэнь едва заметно покачала головой.
— Госпожа, такие грубые дела лучше оставить мне, — сказала Сяо Куй. — Если вам интересно, вымойте руки и сядьте рядом со мной — я покажу, как лепить разные узоры.
— Хорошо! — Лэн Чжицюй с благодарностью посмотрела на Сяо Куй, и даже нос защипало от волнения. Сян Баогуй — самый противный!
Она уже собиралась пересесть к Сяо Куй, но самый противный Сян Баогуй вдруг схватил её за руку, усадил обратно на стул и сам уселся рядом, почти прижавшись к ней.
Раньше они тоже бывали близко, но почему сейчас его присутствие вдруг стало таким ощутимым? Каждое место, где их тела соприкасались, словно горело, и нервы будто натянулись струной.
Лэн Чжицюй потемнела в глазах и попыталась отодвинуться.
Сян Баогуй позволил ей это, но, взяв в руки её неудачный «цинтуань», мягко сказал:
— Жена, смотри внимательно, как муж его исправит.
Он умеет лепить цинтуани?
Лэн Чжицюй не удержалась и наклонилась поближе, чтобы посмотреть.
Он вытянул руку, взял два листа бумажного тутовника, обернул ими уродливый цинтуань с дырой, и его сильные, пропорциональные ладони нежно сомкнулись вокруг него, будто вот-вот из них появится нечто волшебное.
— Жена, закатай мне рукава.
— Ладно.
Она послушно стала закатывать его рукава. В конце второго — начале третьего месяца по лунному календарю погода уже теплела, и под его белоснежным халатом оказалась лишь тонкая шелковая подкладка. Когда она легко закатала рукав, открылась загорелая кожа, чёткие мышечные линии и ровная текстура. Её пальцы невольно коснулись этой упругой, тёплой поверхности.
Её пальцы были тонкими, как лук-порей, с лёгким розовым оттенком на кончиках и слегка прохладные.
Между ними беззвучно зародилось чувство — мягкое и сильное одновременно, как две противоположные стихии, притягивающиеся по своей природе.
Глаза Сян Баогуя потемнели, стали бездонными. Он вдруг резко отвернулся и, оглянувшись на Лэн Чжицюй, улыбнулся:
— Сосчитай до десяти — и я закончу.
Лэн Чжицюй сначала растерялась, но потом ей показалось это забавным. Она оперлась локтями на стол, подперла ладонями щёки и, глядя на спину Сян Баогуя, тихо начала считать:
— Раз, два…
Она не видела, что он делает, но постепенно почувствовала аромат, от которого во рту начало водиться.
Вдова Шэнь посмотрела на этих двух прекрасных, как боги, детей и, улыбаясь, покачала головой. Вот оно — «радость для глаз и сердца».
*
Сан Жоу, не заметив, снова слепила цинтуань без начинки и так разозлилась, что ноздри у неё раздулись.
— …Девять, десять, — Лэн Чжицюй ткнула пальцем в спину Сян Баогуя. — Я досчитала!
Сян Баогуй обернулся, но с жалобным, несчастным видом.
— Жена, у меня не получилось.
— … — Лэн Чжицюй онемела и едва сдержалась, чтобы не швырнуть в него платок. Опять над ней подшутил!
Сяо Куй первой не выдержала и фыркнула от смеха.
Увидев, как мила её жена в своём раздражении, Сян Баогуй весело улыбнулся, повернулся и, держа в ладонях тот самый уродливый цинтуань, сказал:
— Поэтому я его приготовил. Всё равно, красивый цинтуань или нет — в желудке он будет одинаковым. Жена, как тебе такая идея?
— А? — Лэн Чжицюй удивлённо раскрыла рот и широко распахнула глаза, не веря своим глазам: из цинтуаня поднимался пар. — Он… готов?
Сяо Куй ахнула и перестала смеяться — этот господин действительно чудо!
— Да, — Сян Баогуй поднял тремя пальцами всё ещё уродливый цинтуань. Цвет готового теста стал темнее, но блестел и сиял. — Вот первый в этом году готовый цинтуань, слепленный тобой. Попробую, какой на вкус.
— Э-э… Не мог бы ты не держать его так высоко? — Лэн Чжицюй не выносила смотреть на эту уродину, которую трудно было назвать цинтуанем.
Пока остальные пребывали в шоке, стыде или зависти, Сян Баогуй уже широко раскрыл рот и откусил большой кусок.
— …? — Лэн Чжицюй с тревогой смотрела на него. Можно ли это есть? Вкусно ли? Неужели ужасно?
— О-о-о… — Сян Баогуй закрыл глаза и медленно, очень медленно пережёвывал.
— …? — Лэн Чжицюй впервые в жизни почувствовала, что значит «сердце колотится от нетерпения». Ну как там?
Чёрные, как смоль, глаза вдруг приблизились к ней, полные улыбки.
— Очень вкусно. Просто восхитительно. Никогда не ел таких вкусных цинтуаней, — сказал он с лёгкой усталостью в голосе, но так притягательно.
Чтобы разогреть цинтуань силой ладоней, ему пришлось заплатить высокую цену — грудь всё ещё ныла от удара бамбуковой палкой. Но ему было всё равно. Напротив, настроение у него было прекрасное.
Лэн Чжицюй, услышав это, не удержалась и откусила кусочек от цинтуаня. И правда — невероятно вкусно! Лишь проглотив, она вдруг вспомнила, что это еда из чужого рта… Почему не тошнит?
Пока она растерянно размышляла, Сян Баогуй уже отобрал цинтуань и с наслаждением доел его.
— Я… — Она хотела откусить ещё, но стеснялась просить.
В этот момент вернулась Сян Баобэй.
За ней, привлечённые ароматом, пришли и та самая двоюродная невестка с неугомонной Сяо Инцзы.
В руках у невестки был мальчик лет одного — круглолицый, с глазами, как чёрные виноградинки, внимательно осматривающий стол в поисках чего-нибудь съедобного.
Теперь на кухне стало не просто шумно, а тесно.
Лэн Чжицюй, которая любила тишину, почувствовала раздражение. К тому же Сяо Инцзы, восторженно визжа, облепила Сян Баогуя, а он сидел прямо рядом с ней — она больше не могла здесь оставаться.
Когда она встала, чтобы уйти, вдруг заметила, что на ножках мальчика надеты маленькие туфельки, которые показались ей знакомыми. Она удивилась, но тут же двоюродная невестка, словно почувствовав вину, поспешно прикрыла рукавом эти роскошные туфельки из зелёного атласа с вышитым узором и, нервно переводя взгляд, натянуто улыбнулась Лэн Чжицюй.
Теперь Лэн Чжицюй всё вспомнила — материал этих туфель принадлежал Конгу Линсяо!
Раньше она недоумевала: почему портной украл одну туфлю и серебряную лянь, а потом ещё и оклеветал Конга Линсяо? Из-за этого разгорелся целый скандал, и её репутация пострадала. Оказывается, виновата эта женщина, которая не устояла перед соблазном украсть.
Такие родственники… Лэн Чжицюй разозлилась и развернулась, чтобы уйти.
Едва она вышла за дверь, Сян Баогуй схватил её за руку:
— Почему вдруг расстроилась?
— Не хочу говорить, — холодно ответила она, вырвала руку и направилась к своей комнате.
Сян Баогуй стоял, одной ногой в дверном проёме, другой — в кухне, и смотрел ей вслед, но не пошёл за ней.
— Брат, почему ты вернулся? — Сян Баобэй, прижимая к груди свёрток с тканью, вытянула шею, взглянула на Лэн Чжицюй и тут же перевела внимание на Сян Баогуя, улыбаясь до ушей. — Брат, ты разве знал, что твоей сестре срочно нужны деньги, и специально приехал, чтобы дать карманные?
http://bllate.org/book/3170/348252
Готово:
