Услышав её слова, Сян Баогуй прищурил свои глубокие, прекрасные глаза.
— Ты, дитя моё, и впрямь не уймёшься, пока не увидишь гроба, и не отступишь, пока не доберёшься до Жёлтой реки, — сказала вдова Шэнь из рода Сян. — Хочешь пойти в дом к этому Цяню? Что ж, только смотри — не опозорь меня перед всеми!
— Даже если это драконье логово или тигриная берлога, я всё равно пойду, матушка, — невозмутимо ответила Лэн Чжицюй.
Такая «таоистская» уклончивость невестки привела вдову Шэнь в полное замешательство. Обычно свекровь ругает невестку — это в порядке вещей, а та в ответ плачет и вытирает слёзы — тоже привычное дело. Но эта невестка умела так искусно парировать любые слова — будь то ласковые или колючие, — что они просто растворялись в воздухе. В итоге сама вдова Шэнь уже и не помнила, какие грубости она только что наговорила.
Сян Баогуй едва заметно усмехнулся.
Лэн Чжицюй вдруг вздрогнула. Ей показалось, или нет? Только что Сян Баогуй подмигнул ей одним глазом и даже коротко скорчил рожицу. Выглядело это… по-детски глупо!
«Глупый» Сян Баогуй одной рукой обнял мать за плечи, а другой, будто из воздуха, извлёк изящное нефритовое кольцо и надел его ей на палец.
— Матушка, когда выходишь в гости, надо быть представительной. Это кольцо я купил у наньянского купца — нефрит высочайшего качества из Бирмы, особая поставка от вождей народа гоцзинь. Всё Сучжоу не найдёт второго такого кольца. Наденьте его — пусть эта подлая женщина из дома Цянь позеленеет от зависти!
Вдова Шэнь тут же развеселилась, глаза её засияли.
— Вот сынок — всегда на моей стороне! А эта мерзавка родила такого бездарного глупца… Эй, Вэньлунь, скажи, как так вышло? Она сама-то умна, а сын у неё — полный дурак! А я, хоть и неграмотная, зато родила тебе, Сян, сына — лучше не бывает!
Сян Вэньлунь редко, но не удержался и улыбнулся.
Пока мать была в хорошем настроении, Сян Баогуй поспешил добавить:
— Хотя это и правда, матушка, но всё же стоит быть чуть скромнее. А то Цянь Додо ещё позавидует. Завтра ни в коем случае не говорите никому, что я в Сучжоу. И позаботьтесь как следует о вашей невестке. Если позволите этой подлой семье обидеть Чжицюй, позор падёт на вас, матушка.
— Да разве можно иначе! — вдова Шэнь любовалась кольцом, улыбаясь во весь рот. — Невестка — наша, из рода Сян. Кто посмеет её обидеть, того я сама разорву в клочья!
Лэн Чжицюй невольно дотронулась до носа, чувствуя себя совершенно ошеломлённой. Вот оно как! Оказывается, свекровь так легко уговорить. Теперь она это точно знает.
Сян Баогуй одним прыжком вскочил на коня, резко дёрнул Лэн Чжицюй за руку — и та взлетела в воздух, но в следующее мгновение мягко и точно опустилась за его спину. Он так ловко рассчитал силу, будто невидимые руки бережно усадили её на коня.
— Я повезу жену на берег Тайху, погулять и поговорить о любви! — крикнул он Сян Вэньлуню и остальным.
— А?! — трое замерли в изумлении.
Лэн Чжицюй чуть не лишилась чувств. Какие слова!?
— Держись крепче, жёнушка! Мой конь — дикий, скачет, как вихрь. Уверен, тебе понравится такое ощущение, — сказал он, насильно обвив её руки вокруг своей талии, и повернулся к матери: — Матушка, вечером хочу есть вашего фирменного цыплёнка в глиняной корочке!
Едва он договорил, конь уже развернулся и, резко оттолкнувшись копытами, вылетел из сада, словно стрела. Он даже не стал использовать низкие ворота, а просто перепрыгнул через стену.
— А-а-а! Сян Баогуй! — Лэн Чжицюй скрипела зубами от ужаса, вцепившись в его талию, а её тело уже готово было улететь в небо, как воздушный змей.
Даже если бы она умела ездить верхом, такого испытания не выдержал бы никто!
Казалось, руки вот-вот разожмутся, и она полетит вниз…
— Эй, малый! Помедленнее! Хочешь убить свою жену?! — закричала вдова Шэнь.
Лэн Чжицюй уже чувствовала вкус крови — так сильно она стиснула зубы. Она сверлила взглядом спину Сян Баогуя. Его длинные волосы развевались и щекотали ей лицо, почти не давая открыть глаза. Пальцы, впившиеся в его талию, болели до костей.
Неужели у этого негодяя талия из железа? Даже не чувствует боли? Ну и пусть! Служит ему это во вред!
— Сян Баогуй! Я больше не удержусь! — впервые в жизни она была вынуждена бросить вызов пределу своих возможностей. Жизнь и смерть зависели от одного вдоха. Она готова была убить его одним взглядом.
— Если не удержишься, упадёшь очень больно. А ты такая хрупкая — можешь сразу отправиться на небеса, — беззаботно расхохотался Сян Баогуй.
На небеса ей не попасть — он не даст ей вылететь. Просто хотел, чтобы она изо всех сил держалась за него. И это ощущение ему нравилось.
Конь приземлился и, фырча, понёсся дальше на запад.
Лэн Чжицюй больно ударилась бёдрами о круп коня — чуть кости не сломала. Инстинктивно разведя ноги, она еле-еле удержалась на седле. Но без седла сидеть было мучительно —
— Посади меня! — чуть не плача от боли, воскликнула она, лицо её покраснело от натуги.
Сян Баогуй прижал её руки, обхватившие его талию, и ласково погладил их, задумчиво глядя вдаль.
— Ты гораздо сильнее, чем я думал. Действительно, приятный сюрприз, малютка.
— …Остановись! Посади меня! — Лэн Чжицюй не до его загадочных слов.
Внутренняя сторона бёдер, наверное, уже стёрлась до крови. Жгучая боль, будто тысячи иголок, пронзала кожу. Слёзы сами текли по щекам — не от слабости, а просто от физической реакции. Она не собиралась плакать перед этим негодяем.
Внезапно талию обхватил ремень, и она оказалась в воздухе. Как бабочка, она развернулась в полёте и мягко опустилась прямо в раскрытые объятия, которые уже ждали её. Две сильные руки тут же сжали её.
— Чжицюй, думаю, мне стоит изменить решение, — пробормотал Сян Баогуй, глядя на далёкие, туманные воды озера Тайху.
От крайней боли к неожиданному комфорту — Лэн Чжицюй словно ребёнок, которому наконец дали леденец. Уставшая и раздражённая, она фыркнула, и смесь пота со слезами на губах образовала пузырёк. «Пух!» — пузырёк лопнул.
Лэн Чжицюй ужасно смутилась, закрыла глаза и решила притвориться без сознания.
Из груди Сян Баогуя доносился приглушённый смех.
Он лёгонько щёлкнул её по носу:
— Чжицюй, возможно, у тебя редко будет шанс так прокатиться и полюбоваться пейзажем. Открой глаза, хочешь?
— Не хочу, — ответила она, не открывая глаз.
— Посмотри, послушай: ветер шумит у тебя в ушах, и больше ничего не слышно — только он говорит.
Её веки дрогнули.
— Вон там, озеро Тайху. Кажется, совсем близко, но мы уже проскакали мимо двадцати трёх тополей, а оно всё так же далеко.
— Мы уже так далеко уехали? — не удержалась Лэн Чжицюй и открыла глаза, вытягивая шею, чтобы осмотреться.
Поля и деревья по обе стороны дороги пролетали, словно разворачивался живой свиток. Близкие объекты мелькали слишком быстро, чтобы их можно было разглядеть.
— Не смотри по сторонам, смотри вперёд. В жизни мы постоянно оглядываемся и несём на себе множество обязанностей — это утомительно. А сейчас только ты и я. Давай смотреть только вперёд, туда, где небо сливается с водой. Ничего другого не думай, хорошо?
Сян Баогуй слегка наклонил голову, и две пряди его волос коснулись изящного подбородка Лэн Чжицюй.
Она машинально подняла лицо — и их взгляды встретились.
Их волосы спутались от ветра, и взгляды тоже переплелись: его — полный азарта, её — растерянный.
Вдалеке загремел гром, и влажный ветер принёс шёпот волн Тайху.
Конь заржал, встал на дыбы и резко остановился.
Весь вес Лэн Чжицюй пришёлся на грудь Сян Баогуя. Она обернулась и увидела перед собой бескрайние воды Тайху. За спиной — тёплая и надёжная грудь. В этот момент, несмотря на кажущуюся опасность, она не испытывала страха.
Просто потому, что за ней был Сян Баогуй.
— Ну вот, приехали, — улыбнулся он и помог ей спешиться.
— Зачем ты привёз меня сюда? — Не надо выдумывать глупости про «свидание» — она ему не верит.
Хотя, судя по тому, как дрожат её конечности и как трудно стоять на ногах, Сян Баогуй вполне мог привезти её сюда просто ради того, чтобы потешиться.
— Потому что здесь много неизгладимых воспоминаний. Тебе стоит это знать, — сказал он и потянулся за её рукой.
Лэн Чжицюй спрятала руку в рукав.
Тогда он просто обнял её за тонкие плечи.
— Ты что, не можешь нормально поговорить? — раздражённо спросила она, но вырваться не могла.
— Разве я сейчас не говорю нормально? — хитро усмехнулся он.
— Достойный мужчина держится прямо, а дистанция — это уже мораль, — наставительно произнесла она.
— Ты — моя жена, я — твой законный муж…
— …Ладно, ладно! — сдалась Лэн Чжицюй. Он так легко произносит эти слова! — Хорошо, какие там воспоминания? Говори скорее, только больше не упоминай «жена» и «муж».
— Тридцать лет назад воды Тайху были почти красными от крови. Здесь двенадцать лет шли ожесточённые бои… — Сян Баогуй указал на едва видный островок вдалеке. — Говорят, раньше его не было. Потом из-за водоворотов все трупы снесло туда, и со временем они образовали холм, на котором выросли деревья и травы — так появился этот остров.
Лэн Чжицюй вздрогнула. На фоне чёрных туч и вспышек молний этот зелёный остров вдруг показался зловещим и жутким.
Она невольно придвинулась ближе к Сян Баогую.
— Дым над водой несёт запах крови, кости лежат грудами. Великие дела императоров — всегда больше преступлений, чем заслуг.
— Жёнушка, ты ошибаешься. Нельзя судить о заслугах и винах только по числу погибших. Женская жалость лишь удлиняет страдания народа. Иногда нужно милосердие, а иногда — жестокость. Всё зависит от обстоятельств. Мой учитель не понял этого и поплатился жизнью, а вместе с ним пострадали все учёные Сучжоу. Отец мой, из-за этой борьбы за трон, из знатного юноши превратился в узника. Всю семью деда вырезали, а имущество захватил Цянь Мань под предлогом государственной нужды… А Цянь Мань — отец Цянь Додо, тогда был всего лишь младшим полководцем при императоре из рода Чжу.
Теперь Лэн Чжицюй поняла, насколько глубока вражда между домами Цянь и Сян, и невольно возненавидела всех из дома Цянь.
Сян Баогуй продолжил:
— Цянь сделал не только это. У отца был обручён с наследницей рода Шэнь, Шэнь Юнь. Цянь Додо, чтобы заполучить её, подкупил род Шэнь, заставил их разорвать помолвку и даже помог убить моего отца. Моя мать — младшая дочь рода Шэнь — спасла ему жизнь и провела с ним самые тяжёлые годы нищеты. Отец не мог забыть Шэнь Юнь и однажды нашёл её. Но эта подлая женщина презрела его и велела слугам почти до смерти избить…
— Действительно, подобные люди всегда держатся вместе. Такая злая женщина отлично подходит Цянь Додо, — нахмурилась Лэн Чжицюй.
— Завтра, когда ты пойдёшь с моими родителями в дом Цянь, узнаешь, что эта мерзавка живёт совсем несладко — скорее, мучается. Так ей и надо!
Сян Баогуй взглянул на отражение в воде: два силуэта — большой и маленький — стояли рядом, создавая трогательную картину. Он улыбался, но вдруг заметил над их отражением ещё одну тень…
— Чжицюй, послушай, как бьётся моё сердце. Угадай, о чём я думаю, — сказал он и прижал её голову к своей груди, закрывая ей обзор.
Камень весом в двадцать-тридцать цзиней взлетел в воздух и с глухим стуком врезался в голову нападавшего в чёрной маске. Сян Баогуй засунул камень тому за пазуху, выхватил его нож и вонзил в живот, после чего подбросил тело в озеро.
— Кажется, я услышала странный звук, — прошептала Лэн Чжицюй, прижатая к его груди.
Он просил её слушать сердцебиение, а она услышала звук, будто лопнул арбуз.
— Бах! — раздался мощный всплеск вдалеке.
— А, просто две огромные рыбы, величиной с поросёнка, столкнулись и погибли, — спокойно сказал Сян Баогуй, отпуская её.
Лэн Чжицюй посмотрела на воду: круги расходились, и в них медленно растекалась кровь. Это…
— Раз даже рыбы выпрыгивают и погибают от столкновений, скоро начнётся ливень. Пора возвращаться, — заметил Сян Баогуй, взглянув на небо.
http://bllate.org/book/3170/348244
Готово:
