Лэн Чжицюй не обращала внимания на внешние условности, обычаи и ритуалы. Спокойно, как гора, она продолжала беседовать с матерью.
Только когда вошли Лэн Цзинъи и Лэн Цзыюй, чтобы поторопить её, она вздохнула и неохотно поднялась, чтобы проститься с родителями: опустилась на колени и преподнесла им чай.
Надев фениксовую корону и плотную алую фату, она готова была вступить в новую главу своей жизни.
А новая глава начиналась с того, что сквозь узкую щель под свадебной вуалью она видела лишь фут земли перед собой.
Лэн Цзыюй поднял Лэн Чжицюй на спину.
— Сестра Чжицюй, твой наряд с короной и шлейфом, наверное, тяжелее тебя самой.
— Справишься?
— Даже двух таких, как ты, унесу без труда.
— Цзыюй, мне всегда было непонятно: ты такой худощавый, а ловкость у тебя — лучше, чем у боевых актёров в опере. Кто тебя учил?
На самом деле тонкие руки Лэн Цзыюя, обхватившие её ноги, сжимали так сильно, что Лэн Чжицюй пришлось стиснуть зубы от боли.
— Конечно, кузен Баогуй!
Лэн Цзыюй двинулся навстречу толпе.
Лэн Чжицюй почувствовала, как кто-то случайно задел её за руку и спину — ощущение было крайне неприятным.
— Цзыюй, иди быстрее, лучше беги!
Слышавшие это громко расхохотались:
— Невеста не может дождаться, чтобы сесть в паланкин!
— Кхм! — строго кашлянул Лэн Цзинъи, и его внушительный вид хоть немного усмирил суматоху.
Лэн Цзыюй пробежал несколько шагов и посадил Лэн Чжицюй в свадебный паланкин.
Лэн Чжицюй выдохнула и приняла от матери небольшой кедровый сундучок, который полагалось класть в паланкин для удачи, и поставила его рядом с собой.
Заиграли громкие музыкальные инструменты, снова загремели хлопушки, а вокруг всё громче звучал смех и перешёптывания — и среди них немало злобных сплетен.
Она сидела в паланкине спокойно, не слушая эти голоса, и лишь размышляла: с какого момента всё пошло не так? С того ли дня, когда сваха впервые переступила порог их дома? Почему учёный-сижу готов учить Цзыюя боевым искусствам? Почему родственники семьи Сян такие грубые и невоспитанные? Почему будущая свекровь — грубая, коренастая женщина с хриплым голосом? Почему Цзыюй не умеет читать и говорит, что в семье Сян никто не любит книги и грамоту? И кого же она обидела, что в самый день свадьбы небо отплатило ей грозой и дождём?
Она не знала, что по всему пути следования свадебного кортежа собрались толпы зевак, которые шептались и обсуждали её. Это было настоящее народное столпотворение — даже свадьба сына префекта Сучжоу или тринадцатая жена самого богатого человека в городе, Цянь Додо, не вызывали такого ажиотажа.
— Почему Сян Баогуй не вышел встречать невесту? — разочарованно крикнула какая-то женщина с громким голосом.
— Да уж, почти целый год его не видели, думала, сегодня хоть увижу… — проворчала другая.
— Да разве он выйдет, если ему рога наставили? На его месте я бы тоже не появлялся! — возмущённо заявила полная девушка с прыщами на лице.
…
Среди зевак, по крайней мере, девять из десяти были женщинами — но все они пришли смотреть именно на жениха.
Были, конечно, и мужчины — им было любопытно увидеть ту самую красавицу из рода Лэн, которая посмела надеть рога первому красавцу Сучжоу. Хотя все понимали, что невеста сидит в паланкине и её не увидеть, они всё равно упрямо следовали за процессией вплоть до западной части города, к дому семьи Сян.
К тому времени в самом доме Сян уже все знали об этом слухе — правда, не от Сан Жоу, а благодаря пересудам за десятками свадебных столов.
Супруги Сян Вэньлун и вдова Шэнь были потрясены и разгневаны — их застали врасплох. Они забыли обо всех свадебных обрядах и в третьем дворе дома допрашивали Сян Баобэй.
Снаружи гремели хлопушки, отмечая наступление благоприятного часа, а гости за столами метались в панике, словно куры и собаки.
Слуги семьи Сян были совершенно не в силах справиться с хаосом.
Паланкин уже стоял у ворот, но ни свёкор, ни свекровь, ни свояченица так и не появились. А жених спокойно лежал у себя в комнате, «выздоравливая».
В результате никто не вышел встречать паланкин — он одиноко застыл у главных ворот, окружённый толпой зевак.
После неловкого ожидания Лэн Цзыюй не выдержал.
Он тихо вошёл и нашёл Сан Жоу:
— Сестра Сан, где дядя Сян, тётя Сян и кузен Баогуй?
Сан Жоу была занята подачей блюд на столы и нетерпеливо ответила:
— У меня дел по горло, ничего не знаю.
Ему стало обидно. Вчера сестра Сан разговаривала с ним ласково и тепло, а сегодня вдруг стала чужой и отстранённой.
У ворот стоял старик с белой бородой и волосами, одетый в багровый халат. Он принимал гостей, но так спешил, что несколько раз ронял подарочные списки на землю.
Лэн Цзыюй поднял один из них и спросил:
— Дедушка Сан, где дядя Сян и остальные?
— А?! Что ты сказал? У старика голова кружится, ничего не слышно! — закричал старик, тяжело дыша.
Увидев, что тот еле держится на ногах и вот-вот упадёт, Лэн Цзыюй понял, что надеяться не на кого. Он повернулся к тридцатилетнему мужчине, который с жаром участвовал в пьянке за одним из столов.
— Дядя Шэнь, где кузен Баогуй?
Мужчина, Шэнь Тяньси, был уже пьян до красноты и, возбуждённо махнув рукой, оттолкнул Лэн Цзыюя:
— Иди-ка прочь, занимайся своим делом!
Затем он снова обратился к своему приятелю:
— Эй, давай ещё раунд! Если проиграю, выпью этот кувшин вверх ногами!
Лэн Цзыюй огляделся с растерянностью и вздохнул. Подумав немного, он решил сначала поискать Сян Баогуя в его комнате.
Тем временем снаружи церемониймейстер и сваха начали нервничать.
— Благоприятный час не ждёт! Что за неразбериха?
— Да уж! Дело с тем развратным учёным давно закрыто, а семья Сян всё ещё не готова! Как можно задерживать свадебную церемонию? Это же на всю жизнь повлияет!
Разговоры в толпе постепенно сменились с насмешек над невестой на сочувствие.
Сан Жоу, подавая блюда, мельком взглянула на алый паланкин и холодно усмехнулась — усмешка эта была лишь лёгким подёргиванием уголков губ и тут же исчезла.
Внутри паланкина Лэн Чжицюй спокойно обняла кедровый сундучок…
☆
Лэн Чжицюй спокойно спросила снаружи:
— Сколько осталось до благоприятного часа?
Господин Ли, церемониймейстер, ответил:
— Он вот-вот наступит! Это же катастрофа! Если опоздаем, виноват будет не я.
— Господин Ли, что важнее: благоприятный час или три свадебных обряда при входе в дом?
Под «тремя обрядами» подразумевались: выход из паланкина, переступание порога и вход в зал. При выходе жених должен был пнуть паланкин, встречая невесту; при входе невеста должна была перешагнуть через огонь; вход в зал был проще и милее — молодожёны шли туда вместе. В некоторых местах жених ждал в зале, а невеста входила одна. Обычаи различались, но все они служили для отпугивания злых духов и привлечения удачи.
Господин Ли долго думал и наконец сказал:
— Если пропустить благоприятный час, свадьба не состоится, и это навлечёт гнев Небес. Значит, благоприятный час важнее.
Лэн Чжицюй сказала:
— В таком случае, я сама выйду из паланкина, сама перешагну через огонь и сама войду в зал.
Прошёл двухлетний срок — и она сама уйдёт, вернётся в родной дом Лэн и останется с чистой совестью, сохранив достоинство и последовательность.
Зрители были ошеломлены.
Без жениха, без кого-либо из семьи Сян… дверца паланкина открылась. Те, кто должен был запускать фейерверки и играть на инструментах, застыли в недоумении, не зная, начинать ли.
Они смотрели, как невеста, держа сундучок, величаво вышла из паланкина, дважды пнула его дверцу, встряхнула подолом и, оставив за собой облако пыли, источала тонкий, приятный аромат. Её алые одежды струились, как вода, распускаясь цветком. Эта женская грация, смешанная с лёгким благоуханием и ярким багрянцем, ослепила всех присутствующих.
Лэн Чжицюй чуть приподняла край фаты, чтобы прикинуть расстояние до огня. В таких пышных одеждах перешагнуть через него было непросто.
Она уже подняла ногу на полфута, как вдруг почувствовала, как её талию обхватили. Не успев опомниться, она ощутила неодолимую силу под коленями — и её подняли в воздух, прижав к чужой груди.
Это прикосновение было одновременно чужим и дерзким. Его запах мгновенно окутал её, заглушив почти вырвавшийся вскрик. Она постаралась успокоить бешено колотящееся сердце и почувствовала странный аромат — тёплый, как солнце, с нотками свежей травы и полевых цветов, и лёгкой солёной нотой, будто от морского ветра.
«Странно, откуда здесь солёный привкус?»
Внезапный порыв ветра чуть не сорвал фату.
Она поспешно придержала её и на миг увидела профиль — кожа слегка загорелая, но это ничуть не портило ослепительной, почти лунной красоты! Чертами лица он не был грубым, но и не мягким; длинные ресницы узко прищуренных глаз образовывали завораживающую дугу, а тонкие губы будто улыбались — но без тёплого оттенка.
Если бы эта красота была метеором, пронёсшимся по небу, то метеор этот был бы чёрным — невероятно ярким в своей чёрноте: дерзким, соблазнительным, загадочным. Не успев осознать, она уже ускользнула, оставив лишь мимолётное впечатление.
В толпе кто-то судорожно втянул воздух, кто-то шумно сглотнул слюну, а кто-то закричал:
— Баогуй! Баогуй!
(Это явно была толпа фанатов.)
Значит, это и есть её жених — Сян Баогуй?
Любопытство, восхищение, неясность… и какая-то странная досада. Почему — она сама не могла понять.
Во время этой неровной походки она почувствовала, как он перенёс её через огонь.
В объятиях незнакомца она отчётливо ощущала твёрдую, но не жёсткую мужскую грудь, её тепло и давление. Она напряглась и в ужасе подумала: «Всё кончено! Похоже, дело не ограничится тем, что мы просто будем спать рядом!»
— Жена, я ещё не оправился от раны, не удержу тебя — осторожнее, — раздался слегка хрипловатый, но чёткий голос, будто ветерок у самого уха.
Едва он договорил, вся опора исчезла — и она с глухим стуком упала на землю. Ноги не успели устоять, и она села прямо на землю.
Толпа гостей взорвалась хохотом.
Никто не помог Лэн Чжицюй подняться. Все наслаждались зрелищем.
Рядом кто-то присел и тихо прошептал ей на ухо:
— Двести двадцать два ляна и восемь цяней серебра — действительно тяжело.
Ягодицы болели от падения, но слова у неё вызвали ещё большее раздражение: «Не суди по внешности! Этот человек оказывается таким меркантильным, жадным и мелочным!»
«Ну и ладно, — подумала она, — я и не ждала особого счастья».
Она оперлась на сундучок и встала, также тихо ответив:
— В мечтах не гоняются за золотом и серебром, в глазах князей всё богатство — навоз. Муж, у тебя — поистине великое сердце.
Это язвительное замечание, выраженное стихами, заставило Сян Баогуя рассмеяться. Он начал насмехаться над ней, а она унизила его ещё сильнее — и при этом изящно процитировала стихи, звучавшие очень приятно.
— Тогда скажи, жена, что для тебя значит золото и серебро?
Неужели и для неё это «навоз»? Такая изысканная женщина вряд ли думает о таких грязных вещах.
— Много — вредно, мало — невозможно. Как ты сам думаешь, что это?
— Деньги.
— Именно. В моих глазах деньги — это деньги. Самая справедливая и в то же время самая несправедливая вещь на свете. У меня есть договорённость с матушкой: если ты будешь снова говорить о деньгах, это лишь понизит тебя в глазах других.
В глазах Сян Баогуя появилась ещё большая насмешливая искорка.
— Хм, теперь я убедился — как сказала матушка, жена у меня действительно непростая.
Они шли и разговаривали, но так тихо, что слышали только друг друга. Остальные гости видели лишь, как жених улыбается, и его глаза блестят, и решили, что молодожёны шепчутся о любви и нежности.
Чтобы войти в зал для церемонии, нужно было переступить высокий порог.
Жених нежно обхватил тонкую талию невесты, и они вместе шагнули внутрь.
Их движения были настолько гармоничны, прекрасны, будто две птицы, летящие крылом к крылу, будто их сердца бились в унисон…
Это зрелище вызывало зависть у всех присутствующих.
Сан Жоу, стоявшая рядом, кусала губу, прищурив длинные, раскосые глаза, и впивалась ногтями в рукав.
Лэн Цзыюй, запыхавшись, выбежал и крикнул ей:
— Уже почти время! Сестра Сан, скорее иди во внутренний двор, найди дядю Сян и тётю Сян!
Ему, как постороннему мужчине, отец Лэн Цзинъи строго запретил входить во внутренние покои дома Сян, чтобы не нарушать приличий.
Сан Жоу этого не понимала, но если даже полухозяин, молодой господин, так настойчиво просит, как она может открыто ослушаться? Пришлось согласиться и пойти искать супругов Сян Вэньлуна.
Господин Ли громко возгласил:
— Благоприятный час настал! Два суждённых, соединённых Небесами, поклонитесь Небу, Земле и Императору!
Уже лежали два красных пуховых коврика для поклонов у ног жениха и невесты.
http://bllate.org/book/3170/348225
Готово:
