Лэн Цзыюй покачал головой, поднял глаза и посмотрел на неё вровень — его взгляд мерцал.
— Сестра Сан, как ты поживаешь последние два дня?
— Эх, да ты и впрямь дитя! Со мной всё в порядке, разумеется. Неужели за два дня соскучился?
— Ага, — не стал отрицать Лэн Цзыюй, но лицо его покраснело ещё сильнее.
— Неужели ты специально пришёл повидать сестру Сан? — на лице девушки мелькнуло раздражение.
Лэн Цзыюй поспешно замотал головой, чутко уловив перемену в её настроении.
— Я ищу двоюродного брата Баогуя, мне нужно с ним поговорить.
Выражение лица сестры Сан сразу стало серьёзным. Она пристально посмотрела ему в глаза:
— Ищешь старшего молодого господина? Кто тебя прислал — семья Лэнов? Сам господин Лэн или та невеста, что ещё не переступила порога?
Она и сама не заметила, как задала слишком много вопросов и вышла за рамки того, что ей полагалось спрашивать.
Лэн Цзыюй замотал головой, будто бубенчик, и с лёгкой тревогой воскликнул:
— Никто! Я сам пришёл, у меня к брату очень срочное дело. Дома ли двоюродный брат Баогуй?
— Его… — сестра Сан на миг замялась. — Его нет дома. Скажи, в чём дело, я передам.
— А тётушка, жена дяди, дома?
Сестра Сан снова колебнулась, но это колебание мелькнуло лишь в глубине глаз и было почти незаметно.
— Господин и госпожа тоже ушли по делам. Через три дня свадьба, сейчас все с ног сбились.
— А… понятно… Сестра Сан, передай тогда, пожалуйста: того учёного, которого привёз брат Баогуй, забрали в уездную управу за драку. По городу ходят злые слухи, и в них замешаны сестра Чжицюй и двоюродная сестра Баобэй.
Сестра Сан была по-настоящему ошеломлена!
Сдерживая голос, она пронзительно и дрожащим тоном переспросила:
— Что?! Расскажи подробнее…
Спустя некоторое время сестра Сан опустила свои слегка приподнятые миндалевидные глаза и проводила Лэн Цзыюя до ворот, строго наказав:
— Никому об этом ни слова! Я сама найду подходящий момент и сообщу госпоже и старшему молодому господину. Беги-ка домой, возвращайся в семью Лэнов. Ступай.
* * *
Весь Сучжоу, от улиц до переулков, будто шептался между собой.
Лишь две семьи, оказавшиеся в центре всех разговоров, словно ничего не замечали.
Супруги Лэны и без того редко выходили из дому; всё необходимое уже было закуплено, а если что срочно требовалось, посылали Лэн Цзыюя. Сейчас он был самым надёжным в семье для поручений — на деле он справлялся даже лучше, чем сами Лэн Цзинъи с женой: ведь он парень и хорошо знает все улочки и закоулки Сучжоу.
Что до семьи Сян, то, кроме хлопот по подготовке к свадьбе в день Лантерн, по какой-то причине они стали выходить ещё реже, чем обычно.
Единственная, у кого было свободное время, — Сян Баобэй, но и та пребывала в дурном расположении духа и вяло пряталась в своей комнате, предаваясь размышлениям.
Лишь на четырнадцатое число первого лунного месяца, накануне праздника Лантерн, вдова Шэнь из рода Сян наконец прислала весть в семью Лэнов.
Лэн Цзыюй, открыв дверь и увидев гостью, радостно воскликнул:
— Сестра Сан!
— Отец, матушка, из семьи Сян прислали служанку! — громко доложил он и тут же повёл сестру Сан в гостиную.
Та на миг замерла: за несколько дней мальчик явно повзрослел, стал осмотрительнее и увереннее, даже речь его изменилась.
Она уже собралась ступить в дом, но Лэн Цзыюй её остановил.
— Сестра Сан, подожди немного. Отец ещё не ответил.
— А?.. — удивилась она. С каких пор такие церемонии?
В этот момент из кабинета в переднюю вышел Лэн Цзинъи и спокойно произнёс:
— Проходи.
— Сестра Сан, заходи скорее, — Лэн Цзыюй улыбнулся угодливо, не отрывая глаз от её лица.
Он вошёл вместе с ней и, склонив голову перед отцом, который пил чай, доложил:
— Отец, это служанка при старшем молодом господине Баогуе, также повариха в доме Сян — зовут Сан Жоу.
Подумав, он добавил:
— И госпожа Сян, и старший молодой господин очень её ценят.
Лэн Цзинъи кивнул. Сегодня в доме Сян, вероятно, уже начались приготовления к банкету для первых гостей, хотя и не в полную силу, но свободных рук там явно не должно быть. Значит, раз Сан Жоу пришла сюда, дело серьёзное. Он внимательно посмотрел на неё, ожидая объяснений.
Сан Жоу уставилась на Лэн Цзинъи и на миг растерялась. Она думала, что все учёные мужи одного возраста похожи на господина Сян… Как же так получилось, что этот, тоже из учёных, производит такое суровое и холодное впечатление?
Лэн Цзинъи слегка нахмурился.
Лэн Цзыюй косым взглядом поглядел на приёмного отца, потом на Сан Жоу и тайком ткнул её в руку.
Сан Жоу очнулась, испуганно опустила голову и доложила:
— Господин Лэн, наш молодой господин два дня назад ездил в поместье за город и нечаянно угодил под удар быка — сильно ушиб поясницу и теперь не может встать. Поэтому сегодняшний банкет почти не устраивали, а завтра же свадьба… Боюсь, он не сможет лично встретить невесту. Госпожа чувствует себя неловко и велела мне передать вам, чтобы вы не обижались.
Как такое возможно…?
Лэн Цзинъи, хоть и счёл это странным, больше беспокоился о зяте:
— Главное — здоровье Баогуя. Вызвали врача?
— Пригласили травника-костоправа. Говорит, рана не тяжёлая, но нужно несколько дней полежать. Прямо беда какая — как раз накануне свадьбы!
— При обычной травме костоправа хватит, но если удар пришёлся в поясницу, лучше перестраховаться. Может, я сам схожу в дом Сян и осмотрю зятя? Посмотрю, не задеты ли внутренности…
Не успел Лэн Цзинъи, «полудоктор», закончить свою речь, как Сан Жоу замахала руками:
— Нет-нет, господин Лэн! С молодым господином всё в порядке!
Лэн Цзыюй взглянул на неё и, опустив ресницы, вставил:
— Отец, у брата Баогуя здоровье железное. Раньше он частенько падал и бился — однажды осёл даже копытом внизу попал…
— Пфу! — впервые в жизни Лэн Цзинъи потерял самообладание и поперхнулся чаем.
Сан Жоу в панике потянулась зажать рот Лэн Цзыюю, но при этом отвела лицо в сторону и выдавила перед Лэн Цзинъи натянутую, неловкую улыбку:
— Господин Лэн, будьте спокойны! Кроме завтрашней встречи невесты, нашему молодому господину через пару дней снова будет раздолье — будет прыгать и скакать, как и прежде!
В голове Лэн Цзинъи невольно сложился образ учёного, которого толкнул бык, а до того — лягнул осёл. Он почувствовал лёгкое расстройство.
Моргнув, он махнул рукой:
— Ладно, свидимся с зятем в другой раз. Насчёт встречи невесты не беспокойтесь. Передай госпоже Сян: я, Лэн Цзинъи, не педант, церемонии — не главное. Пусть Баогуй скорее выздоравливает.
— Благодарю вас, господин Лэн, — выдохнула Сан Жоу с облегчением.
—
Лэн Цзыюй проводил Сан Жоу из гостиной и уже собирался вывести её за ворота, когда та вдруг тихо спросила:
— Говорят, твоя сестра необычайно красива. Хотелось бы взглянуть. Она дома?
Лэн Цзыюй кивнул.
Ему и самому было неловко из-за городских слухов, и он старался избегать встречи с Лэн Чжицюй. Да и та, когда была свободна, сидела в своей комнате за книгами. Если он к ней обращался, она непременно начинала читать мораль и заставляла учить грамоту — скучища! Поэтому он и прятался от неё.
Но раз сестра Сан захотела увидеть невесту, пришлось вести её к двери малой пристройки и окликнуть:
— Сестра Чжицюй, пришла сестра Сан из дома Сян. Можно войти?
Внутри Лэн Чжицюй, плетя косу, клевала носом. Опершись локтем о край ложа, а спиной — о столб кровати, она, еле проснувшись, машинально отозвалась:
— Входите.
Сан Жоу весело вошла в комнату, и её взгляд, скользнув по помещению, наткнулся на изумительную красавицу, от которой захватывало дух. Она остолбенела, улыбка застыла на лице, сердце сжалось, будто ножом полоснули, в горле застрял ком.
Теперь понятно, почему Сян Баобэй не может добиться расположения учёного и ходит унылая; теперь ясно, почему даже надменный Конг Линсяо осмелился приставать к ней на улице и даже из-за неё угодил в уездную тюрьму.
Если старший молодой господин женится на такой женщине, он, верно, будет её боготворить — даже если она уже утратила чистоту.
В эту самую минуту её охватило желание — вонзить нож в это безупречное, как нефрит, лицо или наслать проклятие, чтобы та внезапно заболела и покрылась оспинами…
— Сестра Сан? — обеспокоенно окликнул Лэн Цзыюй, заметив, как она кусает губу, широко распахнула глаза и шумно вдыхает воздух. Он сжал её руку и слегка потряс.
Он не брал её за руку почти два года и обрадовался, что она не вырвалась.
Лэн Чжицюй пришла в себя быстрее Сан Жоу. Отложив недоплетённую косу, она спросила:
— Сестра, как мне к тебе обращаться?
Лэн Цзыюй ответил за Сан Жоу:
— Сестра Сан прислуживает старшему молодому господину Баогую и работает поварихой в доме Сян.
— А, — поняла Лэн Чжицюй и встала, чтобы придвинуть круглый стул от туалетного столика.
Сан Жоу следила за её движениями — плавными, мягкими, изысканными, каких она никогда не видывала.
Она подумала, что Лэн Чжицюй пододвигает стул для неё, но та села сама, оперлась локтем о туалетный столик и спокойно посмотрела на неё:
— Сан Жоу, благодарю тебя за заботу о моём младшем брате.
Лэн Цзыюй и Сан Жоу только тогда заметили, что Лэн Чжицюй смотрела именно на их сцепленные руки. Они поспешно разжали пальцы.
— Сестра Сан всегда была добра ко мне, — быстро пояснил Лэн Цзыюй. — В детстве двоюродная сестра Баобэй часто меня обижала, а я плакал — только сестра Сан помогала. И ещё: сестра Сан готовит восхитительно, даже лучше, чем в Хунсинчжае!
Лэн Чжицюй удивлённо подняла брови. Вот почему братец за эти дни так похудел и почти не ел — просто избаловался!
Сан Жоу словно вернулась в себя и снова заулыбалась:
— Мы, служанки, не заслуживаем таких похвал. Госпожа Лэн и вправду красива! Скорее бы завтрашняя свадьба — тогда вы придёте в дом Сян, и мы будем любоваться такой красавицей каждый день! Ни есть, ни спать не придётся — одни глаза разведёшь!..
* * *
Всегда находятся те, кто хвалит, и из них ты — самая преувеличенная.
Такая поверхностная похвала звучала совершенно неискренне. Лэн Чжицюй уже привыкла к подобному и даже перестала обращать внимание.
Она не стала подхватывать речь Сан Жоу и спокойно спросила:
— Что привело тебя сюда от семьи Сян?
Сан Жоу, получив отказ, почувствовала себя ещё ниже. Ей почудилось, что Лэн Чжицюй, как и её отец, обладает тем спокойным достоинством, что присуще знатным особам. Перед такими людьми невольно съёживаешься и клонишь голову. От этого её зубы защемило ещё сильнее.
Раз уж Лэн Чжицюй перевела разговор на дело, Сан Жоу пришлось повторить историю с быком, ударившим Сян Баогуя.
Лэн Чжицюй склонила голову, размышляя. У неё не было ни капли сочувствия к «жениху» — наоборот, ей показалось это забавным, и она не сдержала смеха. Прищурив глаза, она пробормотала про себя:
— За всю жизнь я ещё не видела настоящего быка. Он вот такой высокий? И такой большой?
И она с живым интересом начала размахивать руками, показывая размеры.
Воспитанная в глубине покоев, откуда ей знать просторы мира? Лишь когда отец лишился должности и вернулся в родные края, эта золотая птичка вылетела из клетки и увидела, насколько велик свет.
Лэн Цзыюй расхохотался:
— Сестра Чжицюй, да ты совсем глупенькая! Ни разу не видела быка? Такой высокий и большой — это скорее свинья! Бык примерно с тебя ростом и вот такой огромный!
Он широко раскинул руки, брови задорно поднялись, и в его обычно робких глазах вспыхнул мальчишеский огонёк.
Похоже, он очень любил быков.
Лэн Чжицюй удивилась:
— Если такая громадина ударит в поясницу, разве не разорвёт человека пополам?
— Ничего, у брата Баогуя здоровье крепкое, — невозмутимо ответил Лэн Цзыюй.
Какое отношение здоровье имеет к удару быка? Лэн Чжицюй растерялась. Как учёный вроде Сян Баогуя вообще оказался рядом с быком? В книгах пишут, что быки кроткие — отчего же этот ударил?
Додумавшись до этого, она спросила:
— Кстати, чем занимается семья Сян?
Сан Жоу бросила взгляд на Лэн Цзыюя:
— Ах, разве двоюродный братец не рассказывал госпоже?
Лэн Цзыюй поспешно оправдался:
— Да они никогда не спрашивали! Это не я утаил.
Лэн Чжицюй кивнула.
Сан Жоу пояснила:
— У господина и госпожи Сян за городом, в деревне Шэньцзячжуан, есть пять му земли. Там разбит сад, где выращивают саженцы цветов и деревьев, а потом продают их знатным домам. Госпожа Сян — мастер по выращиванию цветов. Половина знатных семей Сучжоу — наши постоянные клиенты. Их часто приглашают ухаживать за редкими цветами и экзотическими растениями.
Вот почему у будущей свекрови такой насыщенный цветочный аромат.
Лэн Чжицюй улыбнулась:
— Матушка, хоть и кажется простушкой, занимается делом поистине изящным.
http://bllate.org/book/3170/348223
Готово:
