Она без малейших церемоний отстранила Лэн Чжицюй и сняла с вешалки платье нежно-розового оттенка с коротким жилетом и поясом, украшенным белыми нефритовыми подвесками. С восторгом погладив гладкий атлас и прохладные, бархатистые на ощупь бусины, она воскликнула:
— В этом году все новые наряды сшили зелёными! Мама уже столько раз жаловалась — говорит, девочкам полагается носить красное. Сестричка, как ты думаешь, мне лучше в зелёном или в красном?
Портной, увидев потенциальную покупку, не удержался:
— Такая красавица, как вы, в чём угодно будет смотреться прекрасно! Главное — покрой и ткань. Этот наряд будто специально для вас сшит.
Старшая сестричка вместе с девушкой перебирала одежду, приговаривая с придыханием и тонким, чуть скрипучим голосом:
— Хорошо, конечно, но, боюсь, и цена хороша. Здесь покупать невыгодно. Если хочешь, пусть твоя мама купит материал, а я тебе сошью — выйдет на несколько монет дешевле.
Они болтали между собой, совершенно не обращая внимания на окружающих.
Лэн Чжицюй, увидев, что Конг Линсяо прячется и не выходит, протянула портному пять медяков:
— Мастер, передайте ему, пожалуйста. Если не хватит, я возьму у вас в долг на пару дней. Обязательно принесу деньги из дому. Мой отец — Лэн Цзинъи с улицы Няньну…
Конечно, прося в долг, нужно назвать адрес — иначе, если человек исчезнет, искать будет негде. Но она боялась, что Конг Линсяо услышит и потом явится к ней домой. Ведь совсем скоро она выходит замуж, и вдруг этот незнакомый мужчина начнёт преследовать её? Это же скандал! Поэтому она наклонилась и прошептала адрес прямо на ухо портному.
Тот кивнул в знак согласия.
Конг Линсяо, увидев, что Лэн Чжицюй уже вышла из лавки, в панике бросился за ней:
— Девушка!
Девушка в зелёно-фиолетовом платье, та, что только что рассматривала наряды со своей сестрой, вскрикнула от удивления и резко схватила его за рукав:
— Ага! Так ты здесь! Ну-ка скажи, где ты последние два дня шлялся?!
Её тон был таким уверенным и фамильярным, будто она была его законной женой.
Конг Линсяо успел схватить Лэн Чжицюй за три пальца — тонкие и холодные, от чего у него сердце екнуло, и он инстинктивно сжал их крепче.
Но один из пальцев оказался раненым. Он надавил слишком сильно, рана раскрылась, и на его рукав упала капля крови.
Лэн Чжицюй резко вдохнула от боли.
— Ах!
Её стон был тихим, как у испуганного зверька, и весь её локоть напрягся.
Конг Линсяо тут же отпустил её руку и растерянно пробормотал:
— Прости… Опять тебя поранил…
Сердце его колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
— А кто она такая? — спросила девушка в зелёно-фиолетовом, пытаясь заглянуть в лицо «сопернице».
Лэн Чжицюй резко обернулась и поспешила прочь, чувствуя, как лицо её заливается румянцем, а в душе растёт раздражение.
Её ещё ни один мужчина не касался, а этот учёный уже второй раз берёт её за руку — сначала случайно, теперь намеренно. Его чужеродное присутствие, запах и сила вызывали у неё досаду. Она лишь хотела бежать как можно быстрее и надеялась, что больше никогда не встретит этого человека.
Конг Линсяо оцепенело смотрел ей вслед, но, когда попытался последовать за ней, его руку крепко обхватили. Девушка в зелёно-фиолетовом надула пухлые губки и начала топать ногой:
— Не смей за ней бежать! Иначе я скажу брату, чтобы он больше с тобой не водился!
Как будто Сян Баогуй станет слушать свою сестру! Эту девчонку явно воспитала её вспыльчивая матушка — совсем не уважает мужское достоинство.
Конг Линсяо смотрел, как Лэн Чжицюй исчезает из виду, и лицо его потемнело.
— Сян Баобэй, — процедил он, — хочешь, я тебя сейчас на дерево посажу?
Рядом с портной лавкой действительно росло голое зимнее платановое дерево, покрытое снегом. Сидеть на нём было бы не слишком приятно.
Но ни Лэн Чжицюй, ни Сян Баобэй, ни сам Конг Линсяо тогда и представить не могли, какими узами судьбы они будут связаны в будущем.
Сян Баобэй разозлилась ещё больше:
— Ха! Сажай! Сажай! Говорят же: настоящий мужчина не ссорится с женщиной. А ты всё время меня обижаешь! В прошлый раз соврал, что любишь зимнюю пионию, и я целый день бегала по садам в деревне, чтобы собрать её. А когда вернулась, тебя и след простыл! Оказывается, ты здесь, в восточной части города, с кем-то флиртуешь! Обманщик! Негодяй!
Она сыпала упрёками без остановки, её пухлые алые губки быстро шевелились, не давая ему и слова вставить.
Конг Линсяо огляделся — вокруг уже собиралась толпа зевак. От злости ему и правда захотелось поднять её и усадить на дерево.
— Ладно, я обманщик и негодяй, госпожа Сян, — с сарказмом сказал он. — Не могли бы вы, обманщицы и негодяи, отпустить мою руку и отойти подальше?
Про себя он думал: «Эта огненная девчонка вся в свою мать. Интересно, кто же её потом возьмёт замуж?»
Сян Баобэй фыркнула, но, несмотря на обиды, продолжала держать его за руку и тащить на запад.
— Нет! Не отпущу! Пойдёшь со мной домой — посмотришь на мои зимние пионии. Только у моей мамы в Сучжоу получается вырастить такие цветы!
Портной, увидев, что они уже уходят, схватил серебряную монету и сломанную туфлю и выскочил на улицу:
— Эй, молодой господин! Ваша обувь и деньги за починку!
Но те двое и не думали останавливаться: один всё ещё искал глазами Лэн Чжицюй, другая изо всех сил тащила учёного, будто того осла.
Сестричка Сян Баобэй улыбнулась:
— Мастер, отдайте мне обувь и деньги. Я передам ему.
Получив и то, и другое, она направилась вслед за ними, но, завернув за угол, свернула на север — домой. Серебряную монету она, разумеется, прикарманила, а туфлю решила разобрать и сшить из неё маленькие башмачки для своего годовалого сына.
Лэн Чжицюй, не разбирая дороги, добежала до лавки, где оформляли книги, забрала аккуратно упакованный ящик с томами и поспешила домой.
Уже выйдя на улицу, она осторожно, будто воришка, кинула взгляд на портную лавку — там никого не было. Лишь в соседней лавке, где продавали цветы и бумагу, две женщины прислонились к дверному косяку и тихо о чём-то перешёптывались, указывая на неё.
Лэн Чжицюй опустила голову, облегчённо вздохнула, но в душе почувствовала тревогу. Внезапно прохожий с коромыслом на плече задел её и сбил с головы капюшон.
Мужчина в широкополой соломенной шляпе даже не обернулся. Его спина была стройной, шаг — уверенным и неторопливым, будто он и не заметил, что задел кого-то. Из-под шляпы доносилось тихое напевание. Она не видела, как уголки его изящных губ слегка приподнялись в едва уловимой улыбке.
— Да что же это такое… — прошептала она про себя. — Какие же все несносные!
Лэн Чжицюй поставила ящик с книгами на землю, нагнулась, подняла капюшон и снова надела его. В этот момент женщины у двери лавки с изумлением уставились на неё.
После встречи с роднёй семьи Сян, которая приезжала с помолвочными дарами, Лэн Чжицюй уже привыкла к таким взглядам. Она просто надела капюшон, взяла ящик и пошла дальше, не слыша, о чём шептались женщины за её спиной.
Обе были лет тридцати пяти — сорока, одна из них всё ещё сохранила привлекательность и обладала яркой, соблазнительной красотой.
Менее приметная толкнула локтём подругу и кивнула в сторону уходящей девушки:
— Эй, смотри! Это та самая, что недавно вернулась из столицы? Из семьи Лэн?
— Да, это она, — с ненавистью процедила красивая женщина. — В первый же день, как вернулась на улицу Няньну, я её видела. Маленькая соблазнительница!
Она сама всегда гордилась своей красотой, но рядом с Лэн Чжицюй чувствовала себя ничтожеством — вся её уверенность растаяла, как снег под весенним солнцем.
Другая женщина с наслаждением поддразнила её:
— А выглядит-то вполне приличной девушкой. Всё-таки из знатной семьи.
— Приличной?! — фыркнула та. — Да она через несколько дней станет невесткой семьи Сян, а тут уже с каким-то ветреным учёным заигрывает! Вылитая роковая красавица! Вдова Шэнь совсем спятила — голову, что ли, дверью прищемила?
— Почему?
— Её сын ведь постоянно в отъезде! Что будет с такой красоткой в пустом доме? Без мужа? Да рано или поздно случится беда!
Вторая женщина пожала плечами:
— А может, вдова Шэнь как раз и хочет выставить напоказ такую красавицу? С такой невесткой легко можно завоевать расположение губернатора. Твои дела с поставками цветов в его дом, боюсь, скоро пойдут под откос.
Лицо «цветочной вдовы» (так её звали за цветочный магазин) стало чёрным от злости:
— Да как она посмела?! Я, вдова, уже не молода, но хоть держу лицо! А эта… Эта гордецкая стерва никогда не пойдёт на такое!
Хотя, подумав, она нахмурилась. Ей уже почти сорок, и годы неумолимы. Возможно, скоро губернаторская семья и вправду отдаст предпочтение молодой красавице, а не ей.
Цветы и бумага — дело небогатое. Настоящие деньги — в заказах знати.
Вдова прищурилась и задумалась: пора подумать о запасном плане.
Лэн Чжицюй вернулась домой и с удивлением обнаружила, что в их обычно тихом старом доме раздаются чужие голоса…
Она сначала отнесла ящик с книгами в свою комнату, а затем пошла искать мать. Та оказалась не в своих покоях — судя по голосам, она принимала гостей в переднем зале.
«Неужели какие-то родственники услышали о помолвке и пришли поздравить?» — подумала Лэн Чжицюй.
Но после конфискации имущества почти все родственники порвали связи. В Сучжоу же, на родине, связь с роднёй давно утеряна — старшее поколение умерло, а младшее не знает отца Лэн Чжицюй, Лэн Цзинъи.
Родные со стороны матери жили в Цзясине — вряд ли они уже успели узнать и примчаться сюда.
Лэн Цзинъи был гордым человеком. После беды он не стал просить помощи у тестя, да и тот в последнее время ушёл на покой. Два дяди Лэн Чжицюй служили на ответственных постах и вели себя особенно осторожно — даже если бы зять попросил, вряд ли они осмелились бы помочь семье, подвергшейся опале.
Ничего не придумав, Лэн Чжицюй подошла к двери зала и тихо доложила:
— Отец, мать, я вернулась.
В зале сразу воцарилась тишина. Лэн Цзинъи сказал:
— Чжицюй, входи.
Получив разрешение, она вошла и сразу увидела на главном северном месте гостью — полную, коренастую женщину средних лет с пронзительным взглядом и широкой улыбкой. Её присутствие было таким мощным, что затмевало всех остальных — как будто она занимала место, предназначенное для самого важного мужчины-гостя.
Она прямо, без обиняков, уставилась на Лэн Чжицюй и даже слегка нахмурилась — явно ей что-то не понравилось.
Лэн Чжицюй почувствовала это немедленно. Она выпрямилась ещё больше и посмотрела на родителей.
Лицо Лэн Цзинъи и его супруги сияло радостью.
Госпожа Лэн Лю многозначительно кивнула дочери:
— Это твоя будущая свекровь. Поклонись.
«Свекровь…»
Это слово звучало так чуждо и нелепо, что у Лэн Чжицюй сразу возникло чувство отторжения — будто судьба насильно сталкивает двух совершенно незнакомых женщин.
Из всех историй, что она читала и слышала, свекрови существовали лишь для того, чтобы мучить невесток.
Она и представить не могла, что легендарная свекровь вдруг появится перед ней без предупреждения.
Но, воспитанная в строгих правилах, Лэн Чжицюй тут же опустилась на колени и совершила глубокий поклон:
— Здравствуйте, матушка.
— Вставай, — сухо сказала та.
Осмотрев будущую невестку — изящную, словно ива, нежную, как орхидея, говорящую так же тихо и мелодично, как её собственная свекровь, — вдова Шэнь из рода Сян без церемоний обратилась к хозяевам дома:
— Уважаемые родственники, эта… — она запнулась.
Госпожа Лэн Лю напомнила:
— Чжицюй.
— Ах да, Чжицюй, — продолжила вдова Шэнь. — Она слишком худая! Сможет ли она хоть ведро воды поднять? Вы её слишком балуете! Надо срочно кормить её посытнее и заставлять работать — иначе как она родит ребёнка? Женщина, что не может родить, разве она вообще женщина? Я беру сыну жену, чтобы внуков нянчить!
Лица Лэн Цзинъи и его жены мгновенно изменились.
http://bllate.org/book/3170/348219
Готово:
