Госпожа Лэн Лю всё чаще тосковала из-за нехватки денег на самое насущное — хлеб да соль. У других, когда выдают дочерей замуж, это всё равно что продавать людей: хоть и неприятно, зато можно выручить немалую сумму в виде свадебного выкупа. А у неё свадьба дочери обернулась тем, что последние гроши из дома ушли на приданое. Что до выкупа — его трогать было никак нельзя: ведь он предназначался для будущей жизни Лэн Чжицюй, чтобы ей было легче в новом доме.
Лэн Цзинъи целыми днями просиживал в кабинете, погружённый в размышления, и не обращал внимания на домашние заботы.
Не оставалось ничего другого — госпожа Лэн Лю, стиснув зубы от стыда, вышла к соседям спрашивать, не найдётся ли где шитья.
Соседка Сюй-ванши, услышав, раскричалась во всё горло:
— …Только что получили выкуп — не меньше двухсот лянов серебром! И уже не хватает денег? Вы что, серебряными монетами едите вместо риса?
Госпожа Лэн Лю не успела и рта раскрыть, как та уже распустила язык. В ужасе она бросила всё и, прикрыв лицо руками, бегом вернулась домой. К счастью, дочь Чжицюй сегодня ушла по делам — услышь она этот переполох, и как бы утешала бедное дитя?
Прислонившись к двери, госпожа Лэн Лю не смогла сдержать слёз. Её и без того слабое тело теперь выглядело совсем измождённым; лицо, мокрое от слёз, было жалким и несчастным — где уж тут было узнать прежнюю изящную дочь губернатора Цзясина?
Когда-то она была настоящей барышней, с детства не знавшей нужды. Замужество за Лэн Цзинъи принесло ей более десяти лет счастливой жизни. Муж был красив, честен и благороден, никогда не заводил наложниц и не вёл себя легкомысленно. Он дослужился до второго ранга, став императорским цензором. Пусть и не умел говорить ласковых слов, но любил её по-настоящему. Увы, счастье оказалось мимолётным — всё рухнуло в одночасье.
Теперь её руки, никогда не знавшие грубой работы, сами стирали, варили и штопали одежду. В лютый мороз нежная кожа потрескалась и покрылась мозолями.
Хотя дочь была послушной и не жаловалась, даже помогала по хозяйству, через несколько дней она станет чужой женой. Кто тогда останется рядом с ней? Кто утешит и поддержит? В этом пустом, печальном доме останется только она одна, и неизвестно, найдёт ли муж хоть какое-то занятие, чтобы снова поднять упавшее небо семьи.
Погружённая в скорбные мысли, она вдруг услышала стук в дверь и голос:
— Здесь живёт господин Лэн Цзинъи?
Лэн Цзинъи вышел из главного зала и сразу увидел измождённый вид жены — её прекрасные глаза были опухшими от слёз. Он замер, словно ножом сердце полоснули.
Госпожа Лэн Лю поспешно вытерла лицо и поспешила скрыться в доме.
Лэн Цзинъи долго смотрел ей вслед, не в силах вымолвить ни слова.
За дверью снова раздался голос:
— Кто-нибудь дома? Это дом господина Лэн Цзинъи?
Лэн Цзинъи глубоко вздохнул и открыл дверь — и тут же остолбенел, поражённый до глубины души.
Перед ним стояли трое: двое в одежде слуг и один — в воинском облачении. Все трое, будучи воинами, держались прямо, как стрелы, с мечами и саблями у пояса.
Хозяин и гости молча смотрели друг на друга.
Лэн Цзинъи наконец пришёл в себя, поспешно отступил в сторону, приглашая военачальника войти, и незаметно подал знак двум слугам, после чего плотно закрыл ворота. Те двое немедленно разошлись патрулировать окрестности.
Войдя в дом, военачальник увидел горы свадебных подарков и приданого с алыми иероглифами «шуанси». Он немного помедлил, опустил веки и долго молчал, заложив руки за спину.
Лэн Цзинъи, глядя на его лицо, тихо пояснил:
— Дочь помолвлена. Свадьба — пятнадцатого числа первого месяца.
Военачальник лишь «хм»нул в ответ и наконец сел.
Лэн Цзинъи стоял рядом, недоумевая, в чём дело.
Но гость лишь осмотрелся, встал и, хлопнув его по плечу, произнёс:
— Должность не из лёгких. Жить здесь — тоже неплохо.
И всё?
Провожая гостя до переднего двора, Лэн Цзинъи чувствовал, как голова идёт кругом от неразрешимых вопросов.
Уже у самых ворот военачальник снял с пояса кошель и, подумав, вынул из-за пазухи нефритовую подвеску — и вручил всё это Лэн Цзинъи:
— Это — на свадьбу вашей дочери.
Лэн Цзинъи был потрясён: такой дорогой подарок он не смел принять, но и отказать не посмел.
Прежде чем уйти, военачальник нахмурился, помедлил и твёрдо сказал:
— Не упоминайте обо мне вашей дочери.
— Да, — ответил Лэн Цзинъи. Это и так было ясно.
Разумеется, он никогда не станет говорить дочери об этом человеке. Даже малейшая связь с ним могла обернуться бедой — не только для него самого, но и для всей семьи. Ведь именно из-за этого человека он и потерял свою должность!
Закрыв за гостем ворота, Лэн Цзинъи всё ещё чувствовал, как сердце колотится. Император болен… Неужели до Сучжоу, до этого ничтожного бывшего чиновника, докатится новая беда? Не последует ли ещё один приговор?
Нефритовую подвеску князя Чэн он, конечно, не осмеливался передавать дочери — это могло погубить её и будущего мужа. Но кошель он всё же открыл — и ахнул: внутри лежали золотые листы, переплавленные заново. Что это? Компенсация за увольнение? Но ведь он сам виноват в потере должности — князь Чэн тут ни при чём!
Как бы то ни было, эта неожиданная поддержка пришлась как нельзя кстати. По крайней мере, теперь он не должен был беспокоиться о пропитании. По крайней мере, он понял: князь Чэн всё ещё помнит о нём, бывшем цензоре второго ранга. Просто сейчас, в столь тревожные времена, князь не может открыто выступать.
Лэн Цзинъи крепко сжал в руке нефрит и кошель, прищурился и почувствовал, как тяжесть, давившая на грудь последние дни, медленно рассеивается. В его груди вновь забурлила мужская отвага. Он всё это время размышлял о положении дел в стране. Хотя сейчас император благоволит князю Вэнь, и тот, скорее всего, станет наследником трона, до последнего момента нельзя быть уверенным, что князь Чэн проиграл.
Размышляя о каждом слове и жесте князя, он вошёл в задние покои и увидел жену, лежащую на ложе и вытирающую слёзы. Она выглядела такой несчастной, что он поспешил подойти, усадил рядом и, притянув к себе, нежно вытер слёзы.
— Твоё тело не выдержит такого потока слёз, — мягко сказал он. — Перестань грустить, взгляни-ка.
Госпожа Лэн Лю уставилась на золотые листы в кошеле — откуда они взялись?
Лэн Цзинъи наклонился к её уху и прошептал три слова:
— Это князь Чэн.
Госпожа Лэн Лю сразу всё поняла — и обрадовалась, и испугалась, и обеспокоилась:
— А можно ли этими деньгами пользоваться?
— Только будь осторожна, — ответил муж. — Скажи всем, что это часть выкупа от семьи Сян.
Она кивнула, но в душе всё ещё копила обиду:
— Это компенсация или подаяние? Эти два месяца были словно кошмар.
Лэн Цзинъи задумчиво покачал головой:
— Князь Чэн не из тех, кто раздаёт милостыню. Всё, что он делает, имеет смысл. Возможно, мне ещё предстоит служить ему. Пользуйся этими деньгами без тревог — не стоит ломать голову.
А голову и правда было не сломать — кто поймёт, что задумали эти мужчины?
Госпожа Лэн Лю радостно встала и спрятала эти дары надежды. Настроение улучшилось, и лицо сразу засияло — природная красота, пусть и потускневшая, вновь проступила сквозь усталость. Она на цыпочках закрыла сундук, и её изящная талия, чёрные как ночь волосы…
Лэн Цзинъи не отрывал от неё глаз:
— Подойди, жена.
☆ 007 Парочка мандаринок
Госпожа Лэн Лю ответила тихим «да» и обернулась. Взглянув на его глаза, она вздрогнула.
Они прожили вместе уже больше десяти лет — разве она не узнавала этот взгляд: то вспыхивающий, то тёмный, будто затягивающий в бездну?
Но сейчас дочь уже взрослая, да и беда приключилась — здоровье её пошатнулось, и почти полгода они не были близки. Ему всего тридцать семь — вполне нормальный мужчина. За это время он, верно, сильно скучал.
Впрочем, такие дела зависят и от самочувствия, и от настроения — не заставишь себя.
Сегодня настроение было хорошее, но здоровье…
— Цзинъи, я всё ещё кашляю. Заразишься ведь.
Лэн Цзинъи встал, подошёл и одним движением поднял её — такую лёгкую, будто без костей — на руки. Сдерживаясь изо всех сил, он наконец выговорил:
— Юйчжу, в эти дни я так много тебе обязан. Ты — прекрасная жена. В счастье и в беде, в богатстве и в нищете ты всегда баловала меня, этого грубияна, будто я божество, и ни разу не пожаловалась. Какое мне ещё счастье нужно, если у меня есть такая жена, как ты?
Юйчжу — девичье имя госпожи Лэн Лю.
Слушая эти слова, она чувствовала и горечь, и сладость, и с улыбкой упрекнула:
— Без должности ты, оказывается, стал смелее называть себя мужчиной.
Разве можно было не баловать и не уважать его? Разве жена должна ссориться с мужем до смерти? Женщина, став женой, становится и супругой, и матерью.
Лэн Цзинъи громко рассмеялся, осторожно уложил жену на ложе, наклонился и погладил её по щеке, тихо произнеся:
— Да, без должности есть и свои плюсы. Сейчас я попробую быть «безобразником».
Он поцеловал её, и руки его уверенно скользнули по телу. Госпожа Лэн Лю пыталась уклониться:
— Сейчас же день! А вдруг Чжицюй вернётся и застанет?
Двери и окна тут же закрылись. Лэн Цзинъи разжёг жаровню и придвинул её поближе к постели…
Лицо госпожи Лэн Лю покраснело:
— Я всё ещё кашляю. А вдруг у меня чахотка? Держись от меня подальше.
— Сегодня ты слишком много болтаешь, — проворчал Лэн Цзинъи и прижал её губы к своим, крепко поцеловав.
Даже если у неё чахотка — умрём вместе. Мать уже умерла, дочь вот-вот выйдет замуж… Если он потеряет и эту женщину, зачем ему тогда жить?
Этот миг близости пролетел незаметно — и вдруг Лэн Чжицюй вернулась домой.
Она услышала странные звуки, доносившиеся из родительских покоев, прислушалась и, ничего не поняв, несколько раз хотела постучать и спросить, не плохо ли матери. Но, слегка толкнув дверь, обнаружила, что та заперта изнутри. Пришлось сесть во дворе и ждать.
Лэн Чжицюй думала, что мать нездорова, а отец, верно, делает ей иглоукалывание — ведь несколько дней назад он уже делал процедуру и говорил, что после неё нельзя выходить на ветер.
Правда, Лэн Цзинъи не был настоящим врачом — просто, будучи выпускником императорских экзаменов, читал много книг и иногда, по наитию, ставил диагнозы и прописывал лекарства своей семье. Под его влиянием Лэн Чжицюй тоже увлеклась медицинскими текстами.
А сегодня она ходила по делам, связанным с книгами.
Сразу после шестого числа первого месяца лавки начали открываться, и она сегодня отнесла ящик книг в мастерскую, чтобы их переплели. Ведь скоро свадьба, и она хотела взять с собой в дом Сян все свои любимые тома, аккуратно переплетённые. Хотелось верить, что будущий муж оценит её библиотеку.
Если и была хоть какая-то надежда на замужнюю жизнь, то только в этом.
А если мужу не понравятся её книги?
Мать говорила: «Вышла замуж — живи по мужу. Жена должна следовать за мужем».
Но отец учил иначе: «Супруги должны уважать друг друга, как в древней притче о фениксах, парящих крыльями в небе, или о деревьях, чьи ветви сплетаются в любви. Вот что такое настоящий брак».
Если между ней и мужем не будет взаимопонимания, если она будет лишь угождать ему, в чём тогда смысл? Она ведь никому ничего не должна…
Так она предавалась размышлениям, пока вдруг не заметила: на улице уже почти стемнело! Неужели отец всё ещё делает иглоукалывание?
Она обошла дом сзади и спросила через окно:
— Мама, тебе лучше? Папа всё ещё делает процедуру?
Внутри всё стихло.
Лэн Цзинъи крепко обнял обнажённое тело жены и скрипнул зубами: неужели дочь вернулась? В самый неподходящий момент!
Госпожа Лэн Лю покраснела и тихо спросила мужа:
— Который час?
Лэн Цзинъи покачал головой — в комнате были задернуты шторы, горел только жаровня, и он не знал, сколько времени на улице.
Он перевёл дыхание и крикнул в сторону окна:
— А, Чжицюй! С твоей матушкой всё в порядке. Папа… делает иглоукалывание… скоро закончу!
Лэн Чжицюй облегчённо выдохнула:
— Хорошо. Папа, пусть мама хорошенько отдохнёт. Ужин я приготовлю.
Её стряпня… оставляла желать лучшего.
Но разве уже пора ужинать?
Госпожа Лэн Лю смущённо поторопила мужа:
— Побыстрее бы… Как же так — уже ужинать пора…
— Жена, это дело… не торопится, — ответил Лэн Цзинъи и продолжил наслаждаться моментом. Сегодня он решил быть безобразником до конца.
Ведь Чжицюй ничего не понимает — пойдёт готовить ужин. А ему ещё столько нужно наверстать! За эти дни она так страдала, а он не умеет говорить сладких слов — остаётся только действовать.
Наконец, когда страсть улеглась и оба пришли в себя, они привели себя и комнату в порядок.
Госпожа Лэн Лю тихо, с лёгкой грустью, сказала мужу:
— Кажется, я кое-что забыла…
Лэн Цзинъи вопросительно посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/3170/348217
Готово:
