Глава 7. Лист, с которым играют рыбы (часть 7)
Майна главного евнуха Ляня, которую он называл Ба-е, была целиком черной, с клювом и лапами молочно-желтого цвета, словно на нее надели перчатки. Птица имела обтекаемую форму, а ее перья отливали маслянистым блеском — было очевидно, что Лянь Аньгэ кормил ее на славу.
Еще не дойдя до кабинета, можно было услышать, как Ба-е громко и звонко орет в беседке у галереи:
— Глава павильона хорош, глава павильона прекрасен, а яйца главы павильона — самые красивые!
В кабинете Инь Чэнлань приподнял чашку с чаем и сделал глоток. Услышав последнюю фразу, он чуть было не расплевал напиток вопреки всяким приличиям, но с трудом проглотил чай и дважды кашлянул.
Вошел Лянь Аньгэ, шлепнул Ба-е и виновато улыбнулся:
— Она забыла одно слово.
Ба-е, казалось, поняла его слова и с воодушевлением принялась заново декламировать только что заученную фразу:
— Глава павильона хорош, глава павильона прекрасен, а лицо главы павильона — самое красивое!
Лин Цзян стоял на углу письменного стола, с высокомерным видом бросил косой взгляд на горланящую майну и негромко бросил:
— Глупая птица.
Его голос был тихим, ровно настолько, чтобы двое людей и птица в комнате расслышали его.
Лицо Лянь Аньгэ потемнело, почти сравнявшись по цвету с оперением его майны.
Инь Чэнлань молчал, но в его глазах промелькнула насмешка.
Услышав это и вспомнив повседневные усердные наставления Лянь Аньгэ, Ба-е неизвестно как проявила проблески разума и выдала:
— Сама ты глупая птица.
Лин Цзян распустил крылья и лениво произнес:
— И кто же глупая птица?
Услышав в ответ птичий голос, Ба-е тут же воспрянула духом. Достав весь арсенал навыков площадного лая на пару с Лянь Аньгэ, она затрещала:
— Да это же ты и есть.
Лин Цзян переспросил:
— Кто это сказал?
Ба-е гордо выпятила грудь и в точности повторила всё, чему ее ежедневно учил Лянь Аньгэ, покачивая головой в такт словно школьник, читающий стихи наизусть:
— Это говорит о тебе несравненный красавец, изящный, мудрый и воинственный, умный, пригожий, сообразительный и поющий словно жаворонок молодой господин Ба-е главного евнуха Ляня.
Лин Цзян отродду не видел столь многословных птиц и нетерпеливо бросил:
— О чем ты говоришь?
Ба-е ядовито выпалила:
— Сама ты глупая птица.
Две птицы пикировались вопросами и ответами, перекидываясь репликами. Содержание их перепалки было детским и нелепым, но на слух и впрямь напоминало осмысленный диалог двух людей — без всякой околесицы.
Улыбка на лице Лянь Аньгэ стала глубже, и он произнес:
— Видали? Если эту желтопузую малявку называют способной понимать человеческую суть и говорить людским языком, то мою Ба-е и вовсе можно считать божественной птицей?
Инь Чэнлань ничего не ответил, выражение его лица не изменилось. Положив пальцы с отчетливыми суставами на колени, он с безмятежным видом ждал, словно заранее предчувствовал развитие событий.
И точно — не успел он додумать, как Лин Цзян выдал следующую фразу:
— И кто же глупая птица?
Ба-е, только что отвечавшая на этот вопрос, с безупречной беглостью отчеканила:
— Да это же ты и есть.
Лин Цзян:
— Кто это сказал?
Ба-е продолжила повторять ранее сказанное:
— Это говорит о тебе несравненный красавец, изящный, мудрый и воинственный, умный, пригожий, сообразительный и поющий словно жаворонок молодой господин Ба-е главного евнуха Ляня.
Лин Цзян:
— О чем ты говоришь?
Ба-е:
— Сама ты глупая птица.
Лин Цзян:
— И кто же глупая птица?
Ба-е:
— Да это же ты и есть.
Лин Цзян:
— Кто это сказал?
Ба-е:
— Это говорит о тебе несравненный красавец, изящный, мудрый и воинственный, умный, пригожий, сообразительный и поющий словно жаворонок молодой господин Ба-е главного евнуха Ляня.
Лин Цзян:
— О чем ты говоришь?
Ба-е:
— Сама ты глупая птица.
Лин Цзян:
— И кто же глупая птица?
Ба-е:
— Да это же ты и есть.
Лин Цзян:
— Кто это сказал?
Ба-е:
— Это говорит о тебе несравненный красавец, изящный, мудрый и воинственный, умный, пригожий, сообразительный и поющий словно жаворонок молодой господин Ба-е главного евнуха Ляня.
Лин Цзян:
— О чем ты говоришь?
……
Изначально недоброжелательная улыбка на лице Лянь Аньгэ становилась все более натянутой. К тому моменту, как эта перепалка повторилась в восьмой раз, хрустальный, похожий на голос жаворонка голосочек его языкастой майны вдруг издал хриплый срыв, после чего звук, словно предвещая беду, покатился по наклонной в хриплый надрыв.
Не успел Лянь Аньгэ подскочить на месте, как из горлышка Ба-е будто бы повалил белый дымок. Две крошечные бусинки глаз закатились назад, дыхание сбилось, и птица замерла, свалившись назад прямо с запястья главного евнуха.
Лянь Аньгэ торопливо поймал ее. Ба-е забилась у него на ладони, отчаянно хлопая черными крыльями, и, не желая сдаваться, хриплым голосом — в тот самый момент, когда Лин Цзян бросил свое «кто это сказал» — выдала из последних сил:
— Несравнен…… ный…… ик!
После чего окончательно отключилась.
Увидев, что эта глупая скотина лишилась чувств, Лин Цзян с элегантным видом закрыл клюв. На его макушке по-прежнему торчал пушок одинокого хохолка, придавая ему гордый и неприступный вид.
Инь Чэнлань взял со стола чашку и протянул ее Лянь Аньгэ, безжалостно злорадствуя:
— Победитель определился.
Главный евнух, точно так же не желая признавать поражение, как и его майна, но будучи уже на исходе сил и не способный выдавить из себя ни звука, принялся с замирающим сердцем по капле вливать чай в клюв потерявшей боевой дух Ба-е.
Инь Чэнлань откинулся на спинку кресла и повернулся к Лин Цзяну. Солнце к этому моменту наконец добралось до самой макушки Пика Ваньхай, и лучи раннего летнего тепла пробились сквозь окно, упав на мягкий пушок крыльев Маленькой желтой птички. Казалось, будто ее осыпали золотыми блестками, и это выглядело невероятно красиво.
Инь Чэнлань произнес:
— Если хочешь услышать мой ответ, можешь прийти завтра снова.
Лин Цзян увидел, как в его глазах отражается его собственный маленький силуэт, и почувствовал, что взгляд мужчины стал еще глубже. Стоило тому посмотреть на него, как у него самого пропадали любые слова, и оставалось лишь легонько кивнуть крошечной головкой и неторопливо развернуться.
Едва повернувшись, он тут же захотел оглянуться и бросить на него еще один взгляд. Впрочем, Лин Цзян не был из тех птиц, что не умеют себя сдерживать; напротив, он обладал железной силой воли. Раз уж решил уйти — значит, сделал это решительно и без колебаний, не говоря ни лишнего слова и не задерживаясь ни на мгновение, он сиганул в окно и взмыл ввысь.
Высота Пика Ваньхай достигала пяти тысяч жен, горные и морские ветры свистели в вышине. Лин Цзян распустил крылья навстречу ветру и полетел обратно к птичнику. Не успел он долететь до Хижины Хуан, как путь ему преградил ожидаввший его на полдороге Цзи Юйшань.
Молодой господин Цзи с видом величайшего любителя сплетен ухватил Лин Цзяна за маленькое крылышко и оттащил в сторону:
— Сказал?
Лин Цзян выдернул крылышко из его пальцев, завел за спину и беспристрастно бросил:
— Сказал.
Глаза Цзи Юйшаня заблестели, а выражение лица сделалось точь-в-точь как у бабьего собора у деревенской околицы, шушукающегося о том, чей же муж оказался краше:
— И что сказал?
Лин Цзян ответил:
— Спроси у него.
Цзи Юйшань вытаращил глаза, с превеликим интересом ожидая продолжения, но, к его неожиданности, после этих двух слов Лин Цзян захлопнул свой острый клюв и умолк.
Плечи Цзи Юйшаня опали:
— И всё?
У Лин Цзяна было прекрасное настроение, и он удостоил его еще одной фразой:
— Всё.
Сказав это, он замахал крыльями и вразвалочку улетел обратно в птичник Хижины Хуан.
Цзи Юйшань проводил его взглядом, слегка разочарованно вздохнул, задрал голову к лазоревому небу, пробивающемуся сквозь переплетение ветвей, и пробормотал сам себе:
— Ночь длинна, ждать невыносимо томительно. Наконец-то выдалась крупица пикантных сплетен после обеда, а эта кроха, оказывается, еще и с характером.
Он завел руки за спину и побрел по тропинке под уходящими ввысь кронами стеркулий обратно к своей Башне Скрывающегося Дождя, бормоча на ходу:
— Эх, Янь Чу, был бы ты сейчас здесь…
На следующий день, едва солнце показалось из-за лесистых холмов, стаи птиц из Павильона Укрощения Феникса покинули свои клетки для проведения утренней разминки и полетов.
Прошлой ночью Лин Цзян лег очень поздно, но на удивление проснулся невероятно рано. Впрочем, присоединяться к утреннему полету он, разумеется, не собирался. А вот старик Лайцзы, птицевод из самого дальнего птичника Хижины Хуан, после той истории с вином из птичьего помета и завершения смотра-отбора окончательно расклеился. Он предавался дикому запою, вырубаясь еще на рассвете и валяясь на полу, сплошь засыпанном пометом, проклиная небеса, землю и предков, совершенно позабыв о нуждах целой стаи старых, больных и увечных птах.
Лин Цзян с легкостью отпер дверцу своей клетки и уже было собрался отбыть навстречу светлому будущему, как услышал позади жалкий птичий писк. Вздохнув, он был вынужден взять на себя обязанности няньки и с каменным лицом обошел всех птичьих соседей, подсыпая корм и наливая свежей воды.
Затем, застыв у поилки и разглядывая собственное круглое желтое отражение в воде, он обмочил лапку и с ее помощью соорудил на макушке дерзкую прическу из того самого хохолка. Окинув себя суровым взглядом из стороны в сторону, он остался доволен и наконец взмыл в небеса.
Вчера путь ему указывал Цзи Юйшань, поэтому они миновали заставы без помех и добрались до Башни, Слушающей Море, на вершине пика. Лин Цзян не знал, намеренно ли Инь Чэнлань испытывал его, велев подниматься наверх лишь на вторые сутки. Но так или иначе, раз глава павильона дал свое согласие, значит, вход в запретную зону на вершине был для него открыт, и он мог прорваться сквозь любые заставы.
Преграды, расставленные на пути к Башне, Слушающей Море, в обычное время были невидимы. Но стоило какой-нибудь почтовой птице попытаться взлететь к башне, как с гигантского, в обхват десяти человек вяза срывались шесть хищных птиц.
То были кречеты. Размах их бурых крыльев достигал целого чжана. Когда они пикировали с небес, это походило на черные тучи, нависшие над городом, внушая трепет и благоговейный ужас. Их клювы и когти, похожие на крючья, были способны без труда распотрошить живот любой добычи.
Эти шесть кречетов были выучены сидеть в засаде среди ветвей вяза, образуя воздушный кордон заставы. Стоило случайной добыче залететь в их зону, как птицы стрелой взмывали к небесам, распахивая угольно-черные крылья, и с громоподобной силой преграждали путь нарушителю. Сначала они давили противника аурой, принуждая залетевшую по ошибке почтовую птицу убираться в клетку; если же это не помогало, пускали в ход острые крючья и вступали в бой на смерть.
Среди всех пернатых кречеты считались самыми свирепыми, будучи бесспорными владыками бескрайнего неба. Одной такой птицы было достаточно, чтобы нагнать страху на бесчисленное множество пернатых, не говоря уже о том, что здесь их караулило сразу шестеро исполинов. Выражаясь словами главного евнуха Ляня, пока эти шесть кречетов на посту, в Башню, Слушающую Море и комар не носа не подточит.
Правда, хвастовства в этих словах было явно с избытком.
Лин Цзян слыхал, что когда этих шестерых соколов только закончили обучать и расставили на заставе, однажды главный евнух Лянь, завидев возвратившегося с заснеженных равнин Хайдунцина, из баловства прибежал к Инь Чэнланю и заявил, что хочет испробовать заставу на боевом кречете. На словах он звал это товарищеским состязанием, но втайне горел желанием доказать всем птицеводам, что Хайдунцин тоже уязвим.
Инь Чэнлань немного подумал и одолжил ему священного сокола для проверки. Вот только Лянь Аньгэ, хоть лицом и вышел писаным красавцем, душонкой обладал мелкой и пакостной. Он тут же выстроил своих шестерых кречетов в боевой порядок прямо в небе, твердо вознамерившись укротить Хайдунцина.
Перед началом испытания он с самым благопристойным видом заявлял, что птицы должны ограничиться легким спаррингом. Но когда дело дошло до реального полета, главный евнух с пылом махал на земле сигнальными флажками, отдавая кречетам команду брать Хайдунцина изо всех сил.
Священный сокол Инь Чэнланя вовсе не собирался пасти задних. По свисту хозяина он взмыл ввысь, рассекая небеса, и устремился прямиком к облакам. Размах его величественных крыльев казался способным закрыть собой солнце. Слившись с шестеркой кречетов в отчаянной схватке под палящими лучами, он менее чем за полчаса прорвал Массив Шести Соколов в Бескрайнем Небе, созданный Лянь Аньгэ. Встречный горный ветер трепал его перья, когда он вернулся на запястье Инь Чэнланя, а затем круто взмыл к небесам и издал победный клекот. Эхо птичьего крика прокатилось по долине, заставив всех шестерых кречетов в страхе попадать на верхушки деревьев и еще долго не сметь расправить крылья.
Впоследствии эти шесть кречетов переняли бесстыдство своего хозяина: едва завидев возвращение Хайдунцина, они тут же превращались в сжавшиеся от страха жалкие комочки, не смея издать ни звука и послушно уступая дорогу божественной птице. Но стоило Хайдунцин покинуть павильон с очередной депешей, как шестерка соколов снова задирала носы. Воистину: нет тигра в горе — обезьяна царь во дворе.
Подлетев к заставе, Лин Цзян бесшумно опустился на ветку пониже, укрывшись в листве, и уставился на гигантский вяз. Когти кречетов, цеплявшиеся за толстые ветки, казались невероятно острыми. Пробивавшиеся сквозь листву солнечные лучи падали на них, и тогда когти поблескивали холодной сталью, словно закаленные на снегу клинки.
Взглянув на них, Лин Цзян с пренебрежением отвернулся, сорвал клювом пару листочков и принялся их жевать. Затем он с силой размял пару своих крылышек, размером едва с детскую ладошку, дважды взмахнул ими и стрелой бросился в самую гущу заставы.
Едва он взлетел на середину, как небо над ним внезапно потемнело. Лин Цзян вскинул голову и увидел, как пара угольно-черных крыльев, поднявших специфический запах хищной птицы, навалилась на него. Судя по всему, шестерка кречетов сочла его слишком мелким и совершенно не заслуживающим внимания, раз наперерез ему выдвинулся всего один сокол.
Лин Цзян крутанулся в воздухе, ловко увернулся и продолжил подъем. В этот момент вторая и третья птицы ринулись на него справа и слева, и поднятые ими потоки воздуха образовали тесный невидимый вихрь, сковывающий Маленькую желтую птичку.
Вес Лин Цзяна был мал, а габариты — крошечны. Он не мог, подобно Хайдунцину, прорвать воздушные потоки за счет мощи и силы, поэтому прибегнул к иному способу: резко сложил крылья и камнем полетел вниз. Выскользнув за пределы воздушной воронки, он скользнул вдоль ближайшей вершины дерева, словно ласточка, касающаяся воды, и вдруг взмыл вверх с молниеносной резкостью, в мгновение ока оказавшись над теми тремя кречетами.
Не добившись успеха с первой попытки, соколы синхронно обнажили серебристые крючья. Сверху падали еще трое, и теперь шестерка хищников запечатала пути вперед и назад, окружив Лин Цзяна в полумраке небес.
Эта шайка из шести старых разбойников была выучена Лянь Аньгэ без всякого стыда, и групповое избиение противника они практиковали с полнейшей уверенностью в своей правоте. Трое махали крыльями, создавая крутящиеся вихри, а остальные трое с кровожадными огоньками в глазах кидались на Лин Цзяна, явно намереваясь пустить его на закуску.
Хрупкой и миниатюрной Маленькой желтой птичке не оставалось отхода, кроме как расправить крылья и взмыть по течению потока. Один из соколов яростно ринулся на Лин Цзяна, но тот резко сложил крылья и развернулся. Преследовавший его кречет по инерции сунулся прямо к нему, раскрыв клюв-крюк для удара. В глазах Лин Цзяна мелькнул холодный блеск: он вскинул крыло, врезал соколу по морде и легким толчком отбросил птицу прямо на ее сородича.
Воспользовавшись образовавшейся брешью, Лин Цзян выскользнул наружу, перевернулся в воздухе и издал низкий свист. Обрывки листьев, сорванные его выдохом, с филигранной точностью полоснули по когтям двух ближайших кречетов.
Листья были тонки, как цикадиные крылья, но невероятно остры. Лин Цзян проявил милосердие, срезав хищникам лишь самые кончики когтей, и под их оглушительный визг прорвался сквозь заставу на замахивающихся крыльях.
На все про все ушло едва ли полчашки чая. К тому моменту, как Лянь Аньгэ получил весть о прорыве заставы какой-то птицей, Лин Цзян уже неспешно приземлился на подоконник кабинета Инь Чэнланя.
http://bllate.org/book/31699/3869494
Готово:
