Ночная дорога — вещь не из лёгких.
Мрачный густой туман медленно затянул серебряную луну, похожую на блюдо. Только что лунный свет заливал западный терем, а в этот миг мгла уже наглухо скрыла луну, оставив лишь тусклое сияние, озарявшее мир жуткой и безрадостной пустотой.
Цзи Юйшань пожалел о содеянном, стоило ему лишь шагу ступить в заросшую дикой травой буйную глушь выше человеческого роста.
Отрезок пути, о котором ему рассказывали, прятался на краю Юаньсунлин. Извилистый, он одним концом тянулся из оглашаемого воплями духов и плачем демонов Юаньсунлин, а другим соединялся с прямой императорской дорогой. Пройти через Юаньсунлин от места, где он только что расспрашивал об учениях, заняло бы два дня, но если бы удалось отыскать эту тропку у подножия хребта и пойти вдоль неё, то не прошло бы и суток, как удалось бы пересечь эти проклятые дикие горы.
Цзи Юйшань знал, что можно срезать путь, но, судя по всему, он не ведал, что почти ни один чужак не способен отыскать эту так называемую тропинку, а уж тем более не догадывался, что если сбиться с пути, то из-за неосторожности можно легко забрести вглубь Юаньсунлин.
Юаньсунлин представлял собой глухие древние горы. Они славились вовсе не озёрными пейзажами и горными красоми, не выделялись отвесными кручами и высокими обрывами, но обладали присущим им устрашающим навыком, заставлявшим путников бледнеть от страха: Юаньсунлин пожирал людей.
Именно поэтому некоторые звали его хребтом Людоеда.
Слухи о том, что Юаньсунлин пожирает людей, отнюдь не были сказками. Только в начале этого года охотники ценой собственных жизней вынесли оттуда два трупа. Тела сплошь покрывали следы от зубов, животы были растерзаны, а внутренности — сердце, печень, селезёнка и лёгкие — вырваны подчистую. Каждую ночь над Юаньсунлин разносился жалобный стон, напоминавший мольбу мстительных духов о возмездии, и от одного этого зрелища и звука кровь стыла в żyłax.
Цзи Юйшаню не повезло родиться отъявленным неудачником, и подобные напасти вечно норовили обрушиться именно на его голову.
В душе он уже мысленно приготовился к собственной участи, а потому мог лишь сильнее запахнуть узелок на груди и семенящей походкой идти дальше, дрожа от страха. Дорогу под ногами скрывала всё более густая высохшая трава; стоило ступить в неё, как пути вперёд становилось почти не видать.
Неподалёку раздался пронзительный дикий вопль, до смерти напугавший Цзи Юйшаня: он растянулся на земле в позе собаки, уткнувшейся носом в грязь, и плюхнулся на задницу.
Дрожащими руками он пошарил под собой, нащупал то, что больно впилось в его седалище, и, поднеся находку к самым глазам в тусклом лунном свете, тут же покрылся холодным потом.
Это была еще не обглоданная до конца бедренная кость. На мертвенно-белом остове всё ещё висели клочья алых кровавых жил. Почти лишившись рассудка от ужаса, он разглядел на этой бедренной кости несколько следов от зубов.
Если он не ошибался, это должно было быть...
Глубины зарослей дикой травы колыхнулись без единого дуновения ветра, и со всех сторон постепенно стал приближаться отчетливый цокающий звук. Тёмные тучи окончательно скрыли лунный свет. Среди мертвенно-бледной ночи стая голодных волков с зеленящимися глазами наконец-то почуяла живой человеческий дух и стянулась к добыче.
Волки не бросались на него сразу. Словно разглядывая и предвкушая лакомство, они окружили его плотным кольцом, принюхиваясь к запахам вокруг, словно решая, представляет ли он для них хоть какую-то угрозу, а затем оскалили острые клыки, разевая кровожадные пасти и роняя слюну.
Как раз в тот момент, когда вожак стаи широко раскрыл устрашающую кроваво-красную пасть, откуда-то сверху внезапно донесся слабый хлопок крыльев.
Цзи Юйшань поднял голову и увидел, как неподалеку неровно, кувыркаясь и шатаясь, летит какое-то существо.
Эта штуковина летела невероятно рискованно: её бросало из стороны в сторону, вверх и вниз. Казалось, она вот-вот минует место происшествия, где живьём сдирают шкуры и пожирают плоть, как вдруг её крылья совершенно некстати вытянулись струной в воздухе, и она камнем, грубо и тяжело, рухнула вниз, прямо посреди волчьей стаи, рядом со стопой Цзи Юйшаня.
Будучи прирожденным неудачником, Цзи Юйшань угодил в лапы еще одной злосчастной дряни. Поэтому на волосок от гибели он протянул руку, сгреб эту тварь в ладонь и, опустив взгляд, обнаружил крошечную круглую пташку — маленькую желтую птичку.
Он мысленно вздохнул про себя: Маленькая птичка, маленькая птичка, неужели ты упала сюда, чтобы заменить меня в качестве волчьего обеда? Но ты же такая крошечная, тебе едва ли хватит на один зуб голодному волку.
Зеленоватые глаза волков сверлили Цзи Юйшаня. Поджав хвосты, звери издавали нетерпеливые звуки сглатывания, а вожак стаи заскреб когтями по земле, задрал морду к луне и, испустив вой, первым бросился вперед.
Цзи Юйшань кубарем скатился в заросли травы. Ему казалось, что он укатился далеко, но на самом деле он лишь неловко перевернулся. Волк вцепился лапой ему в бедро, раскрыл кровавую пасть, и голодный хищник, обдав его ногу смрадным горячим дыханием, приготовился впиться зубами в плоть.
В ужасе зажмурившись, Цзи Юйшань отбросил назад птичку, державшуюся в руке: раз уж ему всё равно суждено набить животы стае, то эту малышку хотя бы не придется тратить на зубочистку. Острые клыки пронзили штанину и впились в его бедро. Но в тот самый миг, когда они должны были разорвать плоть, тяжесть, давившая на него, резко исчезла.
Вожак стаи со всего маху отлетел в сторону и, рухнув неподалеку, испустил душу раздирающим воплем.
Цзи Юйшань втянул ноги, сжавшись в комок, словно перепел, обхватил колени руками и открыл глаза.
Неизвестно когда рядом с ним возник юноша. Тот отличался поразительной красотой, был облачен в облегающие боевые одежды, веял невыразимо холодным и отстраненным нравом. Брови его напоминали линии, вырезанные ножом, глаза сияли холодной зимней ночной звездой, а соболиные брови слегка хмурились, когда он окинул взглядом Цзи Юйшаня; в чертах его лица читалось небрежное равнодушие.
В руках юноша держал два восьмигранных молота в форме цветка сливы размером с воловью голову. Кончиком сапога он легонько подтолкнул сидевшего на земле Цзи Юйшаня и хрипловатым голосом бросил:
— Идти можешь?
Цзи Юйшань вскочил на ноги, судорожно вцепился в узелок и выпалил:
— Благородный герой, здесь волки!
— Я не слепой.
Юноша стремительно развернулся и обрушил молот на бросившегося к нему вожака. Зверь был весьма крупным и сильным, с острыми когтями, а поднявшись в полный рост, пожалуй, сравнялся бы ростом с человеком. Тем не менее, от этого удара молотом он полетел кубарем прямиком назад, его череп проломился, и на землю брызнула лужа горячего зловонного мозга.
Цзи Юйшань подсознательно хотел вскрикнуть, но под взглядом юноши вопль застрял у него в горле, и он не посмел издать больше ни ползвука.
Вожак был мертв. Остальные волки, не сводя глаз с двоих людей, испускали нетерпеливое низкое рычание. Одна из тварей бросилась вперед первой, и тут же вся стая перешла в атаку.
Юноша, судя по всему, никак не ожил, что волки окажутся столь настырными, и между его бровями пролегла тень легкого раздражения. Несмотря на это, он совершенно спокойным тоном бросил стоявшему за его спиной Цзи Юйшаню:
— Отодвинься.
И не дожидаясь, пока Цзи Юйшань отступит, волчья стая ринулась в атаку.
Юноша стоял неподвижно, но стоило ему сделать движение, как молоты цветков сливы полетели прямо в шею одному из волков. Раздался хруст ломающихся костей, и та волка издохла еще в воздухе, а когда шмякнулась о землю, её голова неестественно свернулась набок.
Волки — стайные животные, они в совершенстве владеют искусством окружения и охоты. Стоило фронтальной атаке захлебнуться, как другая тварь зашла с тыла.
Цзи Юйшань только хотел подать голос и предупредить его, но юноша, словно обзавелся глазами на спине, взмахнул рукой и швырнул один из молотов. Черный как смоль восьмигранный молот безошибочно врезался в тела двух заходивших с тыла волков и с глухим стуком упал на землю, придавив обеих тварей.
То ли юноша вложил в удар внутреннюю энергию, то ли сами молоты оказались чересчур тяжелыми, но в тот самый миг, когда волков придавило, их животы со сдавливанием лопнули под тяжестью, и из них фонтаном хлынули внутренности.
Окружающая высохшая трава забрызгалась дурно пахнущей кровью, которая медленно стекала по стеблям вниз. Стая волков, прятавшаяся в траве и потерпевшая неудачу после неоднократных попыток нападения, наконец усвоила урок. Поджав хвосты и издавая недовольные скулящие звуки, звери стали медленно пятиться назад, отошли на несколько чжанов, а затем, круто развернувшись, скрылись в кромешной тьме ночи.
Юноша одинокой гордой фигурой застыл среди волчьих трупов, слегка запрокинув голову и оглядывая окрестные дикие горы.
Цзи Юйшань изо всех сил старался подавить подступавшую к горлу тошноту от вида звериных мозгов и требухи:
— Благодарю вас, премного благодарю!
Заметив лежавшие рядом молоты цветков сливы, он вознамерился помочь поднять их и вернуть владельцу.
Кто же знал, что, ухватившись за рукоять и пытаясь приподнять оружие, он не сможет сдвинуть его с места даже на йоту. Черно-угольное оружие казалось тяжелее тысячи цзиней, поэтому он уперся ногами, перекинул узелок через плечо, обеими руками вцепился в рукоять и, задержав дыхание, напряг все силы, чтобы приподнять молоты благородного героя хотя бы на два цуня, но когда попытался поднять их еще выше, они замерли на месте.
Хотя Цзи Юйшань и не занимался боевыми искусствами, он всё же не был полностью лишен сил, однако даже просто оторвать оружие от земли оказалось для него непосильным трудом.
Стряхивая ноющие руки, он покраснел и посмотрел на юношу:
— Слишком тяжелые! Сколько же они весят?
Услышав его голос, юноша отвел взгляд от мрачного дикого леса и подошел ближе.
При его движении Цзи Юйшань заметил странность: оказывается, когда волчья стая только что бросилась в атаку, юноша не сдвинулся с места ни на полшага, так и стоя на месте и отбиваясь от волков.
Не успел Цзи Юйшань мысленно восхититься непревзойденным мастерством юноши, как его зоркий глаз заметил на левой лодыжке незнакомца белые бинты, сквозь которые то тут, то там проступали следы крови. Он тут же испуганно воскликнул:
— Благородный герой, вы ранены!
Юноша уверенно подошел к нему, легко, словно пушинку, поднял молоты цветков сливы одной рукой, опустил взгляд на повязку на лодыжке и слегка нахмурился.
Его выражение лица выглядело так, будто его всего лишь укусил муравей, и это вовсе не стоило криков Цзи Юйшаня. Удерживая пару молотов в одной руке, юноша отвязал с пояса флягу с вином, зубами сдернул пробку и щедро плеснул вино прямо на кровоточащую лодыжку.
От спиртного кровь смешалась с жидкостью еще быстрее, и уже через мгновение бинты на лодыжке насквозь пропитались алостью.
Цзи Юйшаню при одном взгляде на это стало так больно, что его сердце и печень затрепетали.
Юноша отыскал раскидистое дерево, прислонился к нему спиной и опустился на землю. Он поднял взгляд: луна выглянула из-за туч, и чистый лунный свет отразился в его глазах. Черные зрачки блестели, словно гладкое стекло, а пара глаз была поистине невероятно прекрасна.
Быстро развязав старые бинты на лодыжке и принявшись за новую перевязку, он спросил:
— С каких это пор у подножия Пика Ваньхай завелись волки?
Он отсутствовал всего-то дней десять с небольшим, с чего бы вдруг волкам вздумалось объявлять себя царями горы?
Юношу звали Лин Цзян, и он служил почтовой птицей в Павильоне Укрощения Феникса на Пике Ваньхай.
Присев на корточки рядом с ним, Цзи Юйшань наблюдал, как тот разматывает повязку, обнажая сплошь покрытую кровавыми ранами лодыжку. На ноге юноши виднелось странное приспособление, напоминавшее затянутое на коже ржавое железное кольцо. Из-за постоянного трения при ходьбе один край кольца глубоко впился в плоть, оставив на щиколотке ряды старых, наложившихся друг на друга шрамов.
Цзи Юйшань скривился от увиденного и ошеломленно произнес:
— Но ведь это Юаньсунлин! Пик Ваньхай лежит на севере, а мы забрались далеко на юг.
С этими словами он заметил, как у только что державшегося с невозмутимым видом «среди логова тигров и волков чувствую себя как дома» юноши отчетливо напряглось все тело, а на исключительно чистом и красивом лице промелькнуло сложное выражение.
Это выражение заставило Цзи Юйшаня встревожиться, и он поспешно осведомился:
— Что случилось?
Закончив перевязку лодыжки, Лин Цзян сохранил суровый вид и медленно произнес:
— Я сбился с пути.
И забрел совсем не в ту степь.
Цзи Юйшань утешил его:
— Ошибиться дорогой — дело житейское. Человек ведь не птица, немудрено перепутать направление. Мне как раз тоже нужно на Пик Ваньхай, так что благородному герою не помешает пойти со мной попути, хоть веселее будет в дороге...
Не успел он договорить, как Лин Цзян закинул молоты цветков сливы за спину, и тяжелое оружие неизвестно куда исчезло в мгновение ока, растворившись в воздухе.
Цзи Юйшань широко раскрыл глаза, собираясь что-то сказать, но тут увидел куда более шокирующее зрелище.
Лин Цзян поднялся на ноги, хмуро оглядел собственные ноги и тихо пробормотал заклинание. Прямо на глазах у Цзи Юйшаня, совершенно не таясь и не скрываясь, он обернулся круглой, пухлой маленькой желтой птичкой с пёрышками светло-желтого оттенка и хохолком на макушке.
Маленькая желтая птичка приподняла раненую лапку, встала на одну ногу, задрала голову, расправила крошечные крылышки и молча показала ему, чтобы он протянул руку.
В первой половине ночи Цзи Юйшаня чуть не растерзала стая голодных волков, едва не лишив его жизни, а во второй половине прямо перед ним человек превратился в птицу. Эти два потрясения следовали одно за другим, зажимая Цзи Юйшаня в тиски и едва не сводя с ума. С трудом сохранив крупицы ясности в перевернувшемся сознании, он попытался взвесить всё в уме и был вынужден признать: зрелище того, как прекрасный молодой господин превращается в комочек желтого птичьего помёта, пугало куда сильнее.
Лин Цзян никуда не спешил, позволяя ему переварить шок. Опустив голову, он клюнул привязанный к лапке небольшой бамбуковый тубус для посланий, сорвал клювом крышечку, вытряхнул оттуда несколько припасенных про запас зернышек проса и принялся лениво их клевать.
Дрожа всем телом, Цзи Юйшань пришел в себя от вихря мыслей и аккуратно усадил маленькую желтую птичку на ладонь, пробормотав:
— Благородный герой — это почтовая птица из Павильона Укрощения Феникса?
Лин Цзян лениво устроился на его ладони, выпростав из-под пушистых крылышек тонкую раздвоенную птичью лапку, обнажая железное кольцо, натершее его ногу до кровавых ран. Это железное кольцо служило символом принадлежности к почтовым птицам Павильона Укрощения Феникса, и на нем даже был выгравирован служебный номер. Вот только то ли кольцо оказалось не по размеру лапки, то ли дело было в чем-то еще, но оно до жути сильно натерло Лин Цзяну конечность.
Цзи Юйшань сглотнул слюну, осторожно ступая по горной тропе, и снова заговорил:
— Разве все в Павильоне Укрощения Феникса птицелюди?.. Неудивительно, что их так опасается весь цзянху...
Лин Цзян не удостоил его ответом, не желая тратить ни единого лишнего слова. Позволив нести себя на ладони, он безмолвно удалялся из безлюдной глуши в сторону Пика Ваньхай.
http://bllate.org/book/31699/3869488
Готово:
