Это «ненадолго» затянулось на целых полдня. К вечеру за столом всё ещё не было Рунь-ниан. Старшая госпожа обеспокоенно спросила:
— Что же с ней? Неужели до сих пор не поправилась? Не простудилась ли? Вовсе не следовало ей взваливать на себя домашние заботы. В последние дни она ещё и по городу бегает… Молодой девушке репутация дороже всего! Внешними делами пусть занимаются управляющие — зачем ей самой лезть?
Сюй Шоучжун, услышав последние слова, повернулся к стоявшему рядом Шоувэю:
— Второму брату всё равно нечем заняться. Отныне он будет ведать внешними делами и помогать советом, где потребуется.
Это были не слова для обсуждения, а приказ, не допускающий возражений. Шоувэй тихо согласился.
Цзиньчжи обрадовался. В этом году ему не везло: его однажды даже посадили под стражу, а потом дом Сюй временно закрыли, и он лишился всякой поддержки. Денег не хватало, и он не знал, как быть дальше.
— Пусть Шоувэй займётся внешними делами, а Рунь-ниан пусть просто приглядывает за домом. Всё-таки она всего лишь девчонка, опыта у неё мало — ещё испортит всё к чёрту.
Сюй Шоучжун бросил на Цзиньчжи короткий взгляд — обычный, ничем не примечательный, — но тот вдруг почувствовал, будто стал ниже ростом, и в душе заворчал: «Странно… ведь он мой племянник, чего это я его боюсь?»
После ужина молодёжь ушла, а в покоях старшей госпожи остались только госпожа Сюй, Сюй Шоучжун и супруги Шестого брата. Старшая госпожа вновь заговорила об этом, на сей раз тревожась за слабое здоровье Рунь-ниан и считая, что ей не следует переутомляться. К тому же пора было подумать о замужестве: девушке следовало усидеться дома, заняться вышивкой и готовиться к свадьбе.
Госпожа Сюй испугалась, что Сюй Шоучжун снова настоит на своём, и поспешила сказать:
— Девушке и так неплохо, если она хоть немного поможет по дому. Разве станет она держать всё хозяйство на своих плечах? В конце концов, она выйдет замуж! Она столько перенесла, а я не смогла как следует за ней ухаживать… Мне так тяжело на душе.
От волнения у неё на глазах выступили слёзы.
Госпожа Дэн, сидевшая рядом с Шестым братом, мельком взглянула на его кулак, лежавший на колене и слегка дрожавший, и почувствовала горечь в сердце, но всё же улыбнулась и утешающе сказала госпоже Сюй.
Сюй Шоучжун помолчал немного и произнёс:
— Рунь-ниан упряма и настойчива — ей самой и вести дом.
Все в зале недоумённо посмотрели на него. Зачем отдавать управление домом девушке, которой скоро исполнится пятнадцать и которую вот-вот выдадут замуж? Какой в этом смысл, если она пробудет хозяйкой всего пару лет?
— Мне скоро возвращаться в армию, — продолжал Сюй Шоучжун. — Юэ-ниан очень слаба, это и так ясно. Шестой брат с женой после праздников уедут в Линъань. Второй брат слишком робок, не может ничего решать сам — только мать тревожить будет. Седьмой брат… слишком рассеянный, на него не положишься. Даже учиться, пожалуй, не сможет толком. Зато характер у него добрый — Рунь-ниан с ним не пострадает.
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба, и все в зале остолбенели.
Неважно, что Шоучжун вернётся в армию. Но Рунь-ниан… и Седьмой брат?
Две госпожи переглянулись, не зная, что и думать.
Шестой брат широко раскрыл глаза и воскликнул:
— Старший брат, как ты можешь так безрассудно связывать их судьбы? Седьмой брат… — Он в волнении не сдержался и выпалил: — Надо, чтобы они сами друг другу подходили!
Госпожа Дэн опустила голову. Старшая госпожа, заметив это, разозлилась на несдержанность Шестого брата и уже собралась его отчитать, но Сюй Шоучжун сказал:
— Седьмой брат, конечно, не блещет, но в доме некому управлять. Я не могу спокойно уезжать, иного выхода нет.
Эти слова означали, что Седьмой брат хуже Рунь-ниан? Госпожа Дэн с изумлением взглянула на Сюй Шоучжуна. Неужели этот военачальник, о котором весь императорский двор говорит с трепетом, так высоко ценит Рунь-ниан и при этом совершенно бескорыстен? Её собственный младший брат, мужчина, оказывается хуже юной девушки? Она невольно посмотрела на реакцию двух госпож.
Лицо госпожи Сюй было полным скорби и сострадания — наверное, она знала о тайных чувствах между Шестым братом и Рунь-ниан. Старшая госпожа, напротив, выглядела серьёзной и погружённой в размышления. Через некоторое время она сказала:
— Боюсь, Рунь-ниан не согласится. Она упрямая, её не так-то просто уговорить.
— Мама! — воскликнула госпожа Сюй.
— Бабушка! — вырвалось у Шестого брата, и голос его дрожал от напряжения.
— Брак всегда решается родителями и сватами, — невозмутимо сказал Сюй Шоучжун. — Молодым следует слушаться старших.
Старшая госпожа обратилась к госпоже Дэн:
— Шестой брат проехал полдня в повозке, наверное, устал. Проводи его в покои, пусть отдохнёт.
Шестой брат хотел ещё что-то сказать, но Сюй Шоучжун бросил на него пронзительный взгляд:
— Шестой брат, ты чиновник при дворе. Пора учиться мудрости и такту. Я вижу, ты не можешь принять решение вовремя — и сам страдаешь, и других мучаешь!
Услышав «не можешь принять решение вовремя», Шестой брат вздрогнул, будто перед ним открылось окно в небесах, и разум его вдруг прояснился. Он всегда думал, что между ним и Рунь-ниан стоит только беспощадная судьба, и хоть и сожалел, но не знал, на кого гневаться. Теперь же понял: причиной их разлуки была его собственная нерешительность! Если бы тогда…
Но «тогда» уже не вернуть!
Рядом с ним повеяло лёгким ароматом — это была госпожа Дэн, его жена, его супруга, которая, несмотря на его холодность, всегда встречала его тёплой улыбкой и заботой.
В сердце Шестого брата была тонкая нить, натянутая до предела, — и вдруг «хлоп!» — она лопнула!
Две госпожи наблюдали, как супруги уходят: впереди — Шестой брат, идущий, будто во сне; за ним — госпожа Дэн, следующая в нескольких шагах, не приближаясь и не отставая.
На измождённом лице госпожи Сюй читалась тревога. Старшая госпожа покачала головой и утешила её:
— Госпожа Дэн — поистине умная женщина. Шестой брат разумен, рано или поздно он всё поймёт.
Сюй Шоучжун посмотрел на госпожу Сюй. У неё на лице глубокие морщины, будто дождевые полосы, а виски уже поседели. Ей едва перевалило за сорок, а выглядит словно старуха. Такое возможно только от постоянных тревог и забот. Даже Сюй Шоучжун, человек, всегда смотрящий только вперёд и не позволяющий себе отвлекаться, почувствовал боль в сердце при виде преждевременно состарившейся матери.
— Мама, Шестой брат ещё молод, мало жизненного опыта. Пусть побывает на службе, столкнётся с трудностями. При его характере и с поддержкой главного советника Дэна он непременно станет мудрее. Тебе не стоит так переживать!
Обе госпожи согласно закивали. Госпожа Сюй вспомнила, что Рунь-ниан не ужинала, и послала Веснушку на кухню сказать госпоже Вэй, чтобы принесли немного рисовой похлёбки. Но ей всё равно было неспокойно, и она сама отправилась проведать Рунь-ниан.
Старшая госпожа, уставшая от долгого разговора, уже клевала носом, но вдруг вспомнила, как днём Рунь-ниан тошнило, и спросила:
— Старший брат, правда ли, что Рунь-ниан откусила тому мерзавцу из семьи Чжан ухо?
Сюй Шоучжун, задумавшийся о чём-то, улыбнулся:
— Да, это так!
— Не оскорбил ли он её? — осторожно спросила старшая госпожа.
Сюй Шоучжун снова улыбнулся, откинулся на спинку стула и расслабился.
— Нет! — Он вспомнил изуродованное ухо Чжан Бинцая с неровными следами зубов. Эта девчонка — ещё та храбрая! Если бы её оскорбили, она бы, наверное, до смерти дралась.
Старшая госпожа снова прикрыла глаза и пробормотала:
— Хризантема после заморозков становится только ярче. Старший брат, нашему дому тоже нужен кто-то, кто сможет держать всё в руках.
Шестой брат — чиновник, ему нужна поддержка. А Седьмой брат…? Старшая госпожа посмотрела на уходящего Сюй Шоучжуна — высокого, прямого, как сосна, но в этой бескрайней ночи он казался таким одиноким.
Сюй Шоучжун направился в свои покои. Там горели свечи, а у кровати играл маленький Цзин-гэ'эр. Госпожа Чжан полулежала рядом и смотрела, как сын возится с игрушкой.
Служанка, увидев, что вошёл Сюй Шоучжун, поспешила взять ребёнка и уйти. Но Цзин-гэ'эр, завидев отца, обрадовался и протянул к нему пухлые ручонки, лепеча:
— Да… да!
Сюй Шоучжун нахмурился и строго сказал:
— Почему до сих пор не спишь?
Он редко улыбался, а сейчас его лицо стало суровым, и в нём сразу почувствовалась воинская строгость. Цзин-гэ'эр испугался и заревел.
Госпожа Чжан постаралась встать, чтобы утешить сына, но силы покинули её, и она безвольно опустилась обратно на подушки.
Сюй Шоучжун подхватил её и, прижав к себе, вздохнул:
— Зачем так мучиться? Лежи и отдыхай. Цзин-гэ'эра и так кормилица ухаживает.
Госпожа Чжан прижалась к нему и слабым голосом сказала:
— Ты всегда такой… Цзин-гэ'эру всего год, что он понимает? А вот к Сюань-цзе'эр ты такой нежный.
— Цзин-гэ'эр — мальчик, его надо строго воспитывать. А Сюань-цзе'эр — девочка, её можно баловать, — ответил Сюй Шоучжун. Когда он говорил о дочери, в голосе слышалась тёплая улыбка, и госпожа Чжан это чувствовала.
Она попыталась пошевелиться, но кости ныли от долгого лежания, а встать не хватало сил. Она подумала о своём больном теле и о том, что дети ещё так малы… Что будет с ними, если она умрёт?
— Господин, может, привезти Четвёртую девушку в дом?
Тело Сюй Шоучжуна напряглось, и госпожа Чжан поспешила прижать его руку:
— В таком состоянии я не могу служить тебе. Мама говорит, отец тоже согласен. Она из нашей семьи, всё о ней известно, никаких недоразумений не будет. Да и Сюань-цзе'эр к ней привязана, а та её очень любит.
Она подняла глаза, но увидела лишь его профиль, освещённый мерцающим пламенем свечи, — чёткий и суровый.
Сюй Шоучжун помолчал и сказал:
— Юэ-ниан, не тревожься. У меня нет на это желания. У меня уже есть наследники, я доволен. Ты просто отдыхай и не думай лишнего.
Госпожа Чжан почувствовала и радость, и горечь. С самого замужества они редко виделись. Этот человек всегда думал только о службе, в его сердце не было места для утех. Для жены это, конечно, хорошо — не надо бояться соперниц. Но между ними царило лишь уважение, а не любовь. Его мысли никогда не были заняты семейной жизнью.
Она вспомнила о вещице, которую сегодня нашла служанка при стирке, и поспешно вытащила её из-под подушки:
— Что это? Я сама не разобрала. Хорошо, что Чжилань заметила, иначе бы стёрлась.
Сюй Шоучжун взглянул — это была карта местности, которую он набросал в дороге. Он спрятал её в рукав и сказал:
— Ничего особенного. Отдыхай, я пойду в библиотеку почитаю.
Он аккуратно уложил её, поправил одеяло и вышел.
Госпожа Чжан смотрела ему вслед. С момента возвращения он ни минуты не отдыхал: сначала искал Рунь-ниан, потом, как только свадьба Шестого брата закончилась, отправился в путешествие. Куда именно и к кому — в доме никто не знал. Только знали, что обувь у них изнашивается очень быстро, и приходится заранее шить запасную. Сегодняшняя карта, наверное, тоже военная… У отца дома такие же были.
«Господин всё время готовится вернуться на поле боя!» — подумала она.
На следующий день Рунь-ниан снова вышла из дома по делам строительства. Шоувэй попытался её остановить:
— Старший брат сказал, что отныне внешние дела буду решать я. Тебе лучше остаться дома.
Рунь-ниан потемнела лицом и тихо сказала:
— Второй брат, мне так хочется прогуляться!
Шоувэй замер. Её ясные глаза словно заволокло туманом, и вся она будто потускнела. У него сжалось сердце, и он запнулся:
— Ну… погуляй немного.
Рунь-ниан улыбнулась — и туман рассеялся. Лицо её озарила лёгкая сияющая дымка, глаза заблестели, как звёзды. Шоувэй невольно обрадовался и подумал: «Пусть. Она столько выстрадала — пусть хоть немного порадуется».
Бацзинь и Чэнь Мин уже ждали снаружи. Все сели в повозку и направились на северную окраину города.
Приехав, Шоувэй сказал, обращаясь к повозке:
— Рунь-ниан, оставайся здесь. Мы с Чэнь Мином осмотрим место. Бацзинь, ты останься…
Он запнулся: занавеска откинулась, и из повозки выглянул юноша, который сияющей улыбкой ослепил всех и ловко спрыгнул на землю.
Чэнь Мин оживился и с интересом посмотрел на этого красивого юношу. Бацзинь же разинул рот и потер глаза, не веря себе.
— А… гэ! — хотел он сказать «А-цзе!», но, увидев мужскую одежду, запнулся.
Рунь-ниан повязала волосы платком, надела ярко-синюю мужскую тунику с круглым воротом и чёрные сапоги. Выглядела она очень статно — и в то же время соблазнительно! Хотя она и была юной девушкой с ясными глазами и изящными бровями, даже в мужской одежде её тонкие, как далёкие горы, брови выдавали её. Глаза, впрочем, могли сойти за мужские — такие же чёрные и блестящие. Ротик был мал, но особенно пухлый, с лёгкой улыбкой на губах. К счастью, она сейчас выглядела бледной — иначе вся её красота выдала бы её с головой, и она была бы ещё привлекательнее, чем в женском обличье.
— Это… это… как можно! Если кто увидит — какой позор! Немедленно возвращайся! — Шоувэй запнулся от волнения и, наконец, выдавил: — Быстро назад!
http://bllate.org/book/3169/348135
Готово:
