Кто-то тихо подкрался сзади. Шаги были едва слышны, но в этом уединённом месте их легко было распознать.
Сердце Рунь-ниан заколотилось, мысли понеслись вскачь. Она быстро приняла решение и резко обернулась. Тот, кто шёл за ней, сам вздрогнул от неожиданности и замер на месте. Это был слуга из дома Чжана!
Оправившись от испуга, он обрадовался и громко крикнул стоявшему позади:
— Господин, взгляните хорошенько — это она! Ваньэр следил за ней не раз, ошибиться не мог!
Тот ответил:
— Ваньэр, на сей раз ты проявил смышлёность. Потом зайди в контору и получи две гуани.
Ваньэр радостно откликнулся.
Рунь-ниан всё услышала ясно: за ней охотился сам Чжан Бинцай! Только теперь она поняла, почему старуха Ван не раз говорила, что за ней кто-то следит. Очевидно, она где-то выдала себя.
Руки её задрожали, но она не хотела показывать страха перед этими двумя. Сжав кулаки, она подавила панику. Вдруг пальцы коснулись чего-то в рукаве — и сердце её радостно ёкнуло. Не подавая виду, она крепко сжала найденный предмет.
Ваньэр медленно приближался. Чжан Бинцай стоял, ухмыляясь, и не двигался с места:
— Малышка, раз ты так увязалась за Седьмым молодым господином из дома Сюй и даже сама ходишь к ним с овощами, видать, ты верна ему. Но дом Сюй скоро уедет в Линнань. Лучше пойдёшь со мной — я уж постараюсь тебя лелеять и баловать!
Он похотливо разглядывал эту растрёпанную девушку с растрёпанными чёрными волосами, которые лишь подчёркивали её хрупкость. Теперь всё ясно: раньше она подкладывала под одежду что-то объёмное, чтобы казаться толстой и непривлекательной. А сейчас, мельком увидев её нежное личико и чёрные, как смоль, глаза, он был уверен — ошибиться невозможно! Очень даже интересно! — подумал Чжан Бинцай, спокойно ожидая, когда Ваньэр загонит девчонку к нему.
Но Рунь-ниан уже не так сильно пугалась. После недавней мучительной боли эти пошлые слова казались ей почти лаской.
Она решилась. В уме отсчитала: раз, два, три, четыре! — и бросилась прямо на Ваньэра.
Тот засмеялся:
— Эй, малышка, не беги! А то я тебя невзначай задену!
Он протянул руки, думая, что стыдливая девица непременно остановится.
Но Рунь-ниан не замедлила шага — напротив, с разбегу вонзила в плечо Ваньэра какой-то блестящий предмет. То была золотая шпилька, подаренная старшей госпожой. Ваньэр завыл от боли и рухнул на землю. Рунь-ниан перепрыгнула через него и пустилась бежать, будто за ней гналась сама смерть.
Чжан Бинцай опешил. Пока он приходил в себя, Рунь-ниан уже скрылась в глубине переулка. Он выругался:
— Дурак!
— и, перепрыгнув через стонавшего Ваньэра, бросился в погоню.
Рунь-ниан мчалась к дому старухи Ван, но в панике никак не могла найти нужные ворота. Шаги Чжан Бинцая сзади становились всё громче — каждый звук будто вонзался ей в сердце, как нож.
В этом переулке жило немало людей, но сейчас почти все были на работе — из десяти домов восемь оказались заперты. Остальные двое выставили зевак: кто упёрся в бока, кто прислонился к косяку и с любопытством наблюдал за происходящим.
Чжан Бинцай был старше и крепче, его ноги были длиннее, а шаг шире. Звуки его преследования приближались с пугающей скоростью. Рунь-ниан отчаянно метнулась вперёд и, не раздумывая, свернула в левый проулок. И тут же столкнулась лицом к лицу с выходившим оттуда человеком!
У неё не было времени извиняться — она лишь на миг удержала равновесие и попыталась проскочить мимо. Но тот человек схватил её за руку, резко втащил во двор и захлопнул за собой ворота.
Рунь-ниан узнала её — это была служанка госпожи Шэнь, бывшей наставницы!
Девушка обрадовалась, как будто увидела родную. Она схватила её за руку, чувствуя, как напряжение отступает.
Служанка приложила палец к губам, давая понять, чтобы та молчала, и повела её в дом.
Госпожа Шэнь сидела у окна с книгой в руках, погружённая в чтение. Услышав шорох, она подняла глаза, внимательно осмотрела гостью и удивлённо произнесла:
— Рунь-ниан? Это ты? Как ты дошла до такого состояния?
Ученица и учительница встретились вновь — но за прошедшее время столько всего изменилось!
Рунь-ниан раскрыла рот, но слова застряли в горле.
Госпожа Шэнь, женщина исключительной проницательности, лишь мягко улыбнулась и велела служанке принести воды, чтобы гостья умылась.
В это время кто-то начал громко стучать в ворота. Рунь-ниан вздрогнула и инстинктивно отпрянула назад. За дверью раздался пронзительный голос Ваньэра:
— Открывайте, госпожа Шэнь! Кто-то сюда забежал — дайте мне войти и осмотреться!
Госпожа Шэнь нахмурилась:
— Как ты связалась с домом Чжана?
Она не стала дожидаться ответа и тут же сказала служанке:
— Проводи этого мальчишку прочь.
Та открыла ворота лишь на щель, заслонив проход своим телом:
— Чего орёшь? Какой ещё человек? При чём тут наша госпожа? Она читает и не терпит шума. Убирайся!
Ваньэр захихикал:
— Да мы же почти роднёй станем! Дом Чжана и дом Шэнь скоро сольются в один. Позвольте, госпожа Шэнь! Просто покажите мне, нет ли здесь нужного человека — и я тут же уйду!
Служанка плюнула ему под ноги:
— Гнилой язык оторву! Ваш дом Чжана — простой купец, а дом Шэнь — древний род учёных! Вам и в подметки не годитесь! Я никого не видела. Убирайся, а то ноги переломаю!
С этими словами она захлопнула ворота и больше не откликалась на вопли Ваньэра.
Вскоре на улице воцарилась тишина.
Рунь-ниан глубоко вздохнула, постепенно успокаиваясь. Силы покинули её, и она опустилась на пол. Госпожа Шэнь взглянула на неё с мягкой заботой, и Рунь-ниан поспешила выпрямиться и поправить рукава.
Объяснить своё положение было нетрудно — все в уезде Циньпин знали, что происходит в доме Сюй. Но госпожа Шэнь уклонилась от рассказа о себе и снова перевела разговор на Рунь-ниан:
— Раз старшая госпожа и госпожа Сюй не хотят, чтобы ты страдала, каковы твои планы?
Её голос звучал спокойно, как вода, и северный акцент всё ещё отчётливо слышался, несмотря на прошедшие полгода.
Рунь-ниан почувствовала горечь, крепко сжала губы и решительно сказала:
— Завтра я снова пойду в дом. Если бабушка снова прогонит меня, я пойду к городским чиновникам и скажу, что я из дома Сюй и должна там оставаться.
Госпожа Шэнь внимательно посмотрела на неё и одобрительно кивнула:
— Твоя преданность достойна уважения.
Рунь-ниан удивилась: все вокруг уговаривали её уйти из дома Сюй, но только госпожа Шэнь спокойно поддержала её решение. Подумав, девушка поняла: госпожа Шэнь всегда придерживалась строгих норм этикета и уважения к старшим, поэтому для неё долг перед семьёй был священен. Но, размышляя об этом, Рунь-ниан вдруг усомнилась: действительно ли она руководствуется лишь долгом?
Служанка, стоявшая рядом, воспользовалась паузой и вмешалась:
— Рунь-ниан, я знаю, тебе сейчас трудно, но и у нашей госпожи нет возможности помочь…
Рунь-ниан изумилась. Госпожа Шэнь слегка рассердилась:
— Что ты такое говоришь? Разве беда так велика, что надо кричать об этом?
Для госпожи Шэнь это были уже суровые слова — обычно она редко повышала голос, даже сердясь лишь слегка хмурилась.
Рунь-ниан замолчала, чувствуя себя так, будто снова стоит перед своей наставницей.
Служанка, знавшая характер госпожи много лет, немного помолчала, но всё же не удержалась:
— Госпожа, если завтра мы не сможем вернуть долг дому Чжана, то…
Лицо госпожи Шэнь потемнело. Она встала и вышла из комнаты.
Теперь Рунь-ниан заметила: на голове госпожи Шэнь была лишь деревянная шпилька, а её светло-серый узорчатый жакет, очевидно, стирали много раз — он стал тусклым и выцветшим. Рунь-ниан посмотрела на служанку: та была одета ещё хуже, в лохмотья с заплатами на заплатах — даже в этом районе такие не носили.
— Неужели вам не хватает денег? — тихо спросила Рунь-ниан.
Служанка покраснела от слёз и заплакала.
Оказалось, с тех пор как госпожа Шэнь покинула дом Сюй, ей пришлось тяжело. В уезде Циньпин было немало богатых семей, но никто не хотел тратиться на обучение девочек. За полгода она получила лишь два приглашения наставлять, а расходов было больше, чем доходов. Потом она заболела, и денег стало совсем не хватать. Пришлось заложить все украшения, а потом и вовсе взять взаймы в ломбарде. Проценты росли, и теперь долг достиг десяти гуаней!
— Неужели вы заняли у дома Чжана? — спросила Рунь-ниан.
Служанка кивнула.
Деньги у Чжанов были не из лёгких. Месяц назад они начали требовать долг, каждый день приставая. А спустя десять дней прислали сваху с предложением: господин Чжан восхищён благородным воспитанием госпожи Шэнь и готов простить долг, если она согласится стать его наложницей!
* * *
Наложницей?
Рунь-ниан взглянула на госпожу Шэнь, сидевшую во дворе среди цветов.
Двор был мал — всего десяток шагов в глубину. Никаких украшений, лишь у стены росли несколько кустиков дикой травы с мелкими жёлтыми цветочками.
Госпожа Шэнь стала ещё худее. Её силуэт был изящен, движения — плавны и грациозны, словно она сошла с картины, изображающей древнюю красавицу.
«Вот оно, — подумала Рунь-ниан, — у каждого своя беда».
Она немного подождала, но госпожа Шэнь не возвращалась в дом. Тогда Рунь-ниан сказала служанке:
— Как раз у меня есть несколько гуаней. Завтра я вернусь в дом Сюй и больше не выйду наружу, так что деньги мне не понадобятся. Я пришлю их сюда — пусть это снимет с госпожи бремя забот.
С этими словами она собралась уходить.
Но госпожа Шэнь велела служанке сначала проверить окрестности. Та долго отсутствовала, а вернувшись, сообщила с испугом, что все выходы из района охраняют подозрительные люди.
Рунь-ниан в ужасе. Как же теперь выбраться? Как вернуться в дом Сюй?
Она уже готова была броситься наружу, но служанка, поняв её намерение, крепко обхватила её руками.
Госпожа Шэнь смотрела на неё с состраданием:
— В такой ситуации паника бесполезна. Лучше оставайся здесь, пока эти люди не уйдут.
— А если они не уйдут никогда? — воскликнула Рунь-ниан. — Неужели я должна торчать здесь, пока мои родные уедут в Линнань? Нет, надо что-то придумать!
Она метнулась по двору, размышляя, и вдруг спросила служанку:
— Ты знаешь здесь мальчишку по имени Бацзинь?
Служанка сначала растерялась, но потом, услышав описание — большая голова, широкий рот, худощавый — кивнула:
— Он часто проходит мимо. Сейчас работает у Лу Поцзы.
Рунь-ниан обрадовалась и попросила послать за ним.
Бацзинь явился только ночью, крадучись, как вор. Его глазки блестели в темноте, и он выглядел необычайно бодрым.
— Рунь-ниан! — прошептал он, обнажая белые зубы. — Сяохуань искала тебя повсюду! Уже весь Циньпин перерыла!
Он вошёл в дом и поклонился госпоже Шэнь:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение нашей маленькой госпожи!
Госпожа Шэнь улыбнулась — ей понравилась его преданность.
Бацзинь, хоть и мал, был хитёр. Он спросил Рунь-ниан:
— Каковы ваши планы?
— Я должна вернуться в дом, — без колебаний ответила она.
Лицо мальчика потемнело. Он знал, что сегодня по городу ходят слухи, и не стал скрывать:
— Сегодня говорят, будто Да-лан вступил в сговор с чжурчжэнями и умышленно дал им уйти, не остановив на переправе!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба, оглушив всех троих.
Боль утраты родины, боль бегства на юг — всё это было слишком свежо в памяти. Каждый дом, каждое дерево на родной земле до сих пор стояли перед глазами. А сколько погибших родных, пропавших друзей… Их голоса, лица, жесты — всё живо возвращалось в воспоминаниях. Сколько ночей они просыпались от кошмаров, мучимые болью разлуки, и до самого утра не могли уснуть!
В голове Рунь-ниан пронеслись тысячи мыслей, но все они сошлись в одном — надо возвращаться!
Она резко вскочила и направилась к двери.
— Рунь-ниан, куда ты? — окликнула госпожа Шэнь.
Служанка и Бацзинь бросились удерживать её:
— Маленькая госпожа, снаружи всё ещё дежурят люди Чжан Бинцая! Если вы сейчас выйдете, вас поймают! И тогда вы уже никогда не вернётесь в дом!
Рунь-ниан широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Постепенно её глаза наполнились слезами, и крупные капли покатились по щекам.
http://bllate.org/book/3169/348123
Готово:
