Вань-ниан замерла. Откуда ей знать, чего она хочет? Она лишь понимала одно: всё, что есть у Рунь-ниан, у неё отсутствует. У Рунь-ниан нет ни отца, ни матери, но зато есть заботливые старшие — даже после скандала с домом Чжан бабушка не перестала её защищать. У Рунь-ниан есть братья, которые её любят, уступают ей и балуют. Даже Юй-ниан относится к ней с теплотой. А у неё, Вань-ниан, ничего нет. В этом дворе все только и делают, что интригуют друг против друга. Даже Э-ниан, когда она воткнула себе в руку шпильку, лишь отпрянула в страхе.
Неужели я завидую ей? Завидую всему, что у неё есть? Завидую тому, что даже в такой беде она остаётся свободной и делает то, что хочет?
— Я поняла ваше намерение, бабушка. Однако насчёт Шестого молодого господина… Рунь-ниан узнала об этом лишь сегодня. Пусть я и пострадала немного, теперь у меня нет обиды.
Туман в сердце Рунь-ниан рассеялся, и тело её вдруг стало лёгким. Сказав это, она развернулась и легко ушла.
Вань-ниан оцепенела от изумления: эта девчонка осмелилась говорить о тайной, непристойной связи так открыто и честно!
Рунь-ниан пришла в дом Чжан, немного поиграла с племянницей, побеседовала с госпожой Чжан, а когда слуги принесли лекарства, встала, чтобы проститься.
Госпожа Чжан, сдерживая боль в сердце, велела подать дорогих снадобий и продуктов для Рунь-ниан, чтобы та отнесла их двум госпожам в дом Сюй.
Рунь-ниан радостно приняла подарки и подумала про себя: «Завтра спрячу под одеждой протухшую рыбу — она перебьёт запах лекарств. Тогда бабушка и мама смогут хоть немного подкрепиться».
Идею носить при себе вонючие вещи подсказала старуха Ван. Она сказала, что Рунь-ниан слишком чистоплотна: запах мяса и рыбы легко выдаст её. Лучше пронести с собой протухшую рыбу — её зловоние перекроет всё остальное. Рунь-ниан попробовала несколько раз, ещё и лицо намазала грязью. Служители, завидев её, шарахались в сторону и за спиной шептались: «Эта девица такая грязная и вонючая, что даже даром не возьмёшь в жёны!»
При этой мысли Рунь-ниан невольно улыбнулась. Интересно, что подумает Шестой молодой господин, если узнает?
У вторых ворот она столкнулась лицом к лицу с Чжунъу. Тот замер, а потом на лице его расцвела широкая улыбка. Он хотел что-то сказать, но, перебрав в уме все слова, так и не нашёл подходящих. Улыбка постепенно сошла с его лица, взгляд стал сложным, в нём появилось сочувствие.
Рунь-ниан почувствовала горечь в сердце и, опустив голову, села в паланкин.
В последнее время старуха Ван чувствовала беспокойство: ей всё казалось, будто за ней кто-то следит и подглядывает. Саму по себе старуху никто не тронет, но рядом с ней — девушка из дома Сюй. Если об этом узнают, их с мужем ждёт неминуемая гибель. К тому же поведение молодого господина Чжан в тот день вызвало у неё подозрения. Хорошо ещё, что Рунь-ниан тогда испачкала лицо: будь оно чистым, с такой красотой она наверняка оказалась бы той самой, кого ищет молодой господин Чжан!
Старуха Ван тяжело вздохнула: «Ладно уж, раз она так заботится о матери, а дом Сюй всегда был добрым… Проведу её ещё несколько раз. Посмотрю внимательно на выражения служителей — если заподозрят что-то, больше не пущу».
Рунь-ниан, как обычно, выглядела грязной и неопрятной: волосы растрёпаны, от тела исходил резкий зловонный запах. К счастью, она уже привыкла и не тошнило. Она шла за старухой Ван, с трудом волоча за собой большую корзину с овощами.
Старуха Ван, одетая в грубую чёрную холщовую куртку, которая обтягивала её круглый живот, делала несколько шагов и останавливалась, чтобы отдышаться. Служители, увидев их, лишь мельком взглянули и снова занялись своими разговорами.
Рунь-ниан перевела дух и собралась подняться по ступеням.
— Стой! — вдруг окликнул один из служителей.
Старуха Ван и Рунь-ниан застыли на ступенях. Через мгновение старуха обернулась, вытерла пот и весело улыбнулась:
— Малый У, что тебе нужно?
Малый У был крепким парнем с грубым, пугающим лицом.
Рунь-ниан спряталась за спину старухи Ван.
— Девчонка, подай сюда корзину! — нетерпеливо бросил Малый У.
Сердце старухи Ван ёкнуло:
— Неужто не веришь мне, Малый У? Мы же соседи, я никогда никого не обманывала! Ладно, дай-ка я сама покажу!
Она потянулась за корзиной у Рунь-ниан.
— Старая ведьма, хватит болтать! Пусть сама подходит! — зарычал Малый У, нахмурив густые брови и сверкнув злыми глазами.
Рунь-ниан не оставалось ничего, кроме как дрожа подойти и протянуть корзину.
Малый У сунул в неё большую руку, перебрал овощи и грубый рис — ничего подозрительного не нашёл. Но, вынимая руку, он незаметно провёл пальцами по ладони Рунь-ниан и почувствовал её нежную, гладкую кожу.
Он оскалился в жуткой улыбке: толстые веки приподнялись, обнажив мутные жёлтые глаза.
Рунь-ниан, оскорблённая и испуганная, даже не стала забирать корзину — она пошатываясь отступила назад и спряталась за старуху Ван.
Старуха Ван фыркнула, сплюнула густую мокроту прямо в лицо Малому У и закричала:
— Ты, старый холостяк! Хочешь жену — пусть твои травоядные родители подыщут тебе хоть какую! Это моя племянница, и она уже обручена! Ей пора замуж, а не твоими пошлостями заниматься!
С этими словами она, не успокаиваясь, катнулась своим круглым телом вперёд и замахнулась широкой ладонью, чтобы дать ему пощёчину.
Малый У вдруг смутился: огромный детина испугался её удара и, прикрыв лицо ладонями, начал пятиться назад.
Другие служители закричали:
— Эй, старуха! Прекрати! Это же служащий при управе — его бить нельзя! Сама знаешь, что приказал судья: всё тщательно проверять. Если не согласна — иди к нему сама разбирайся!
Старуха Ван, конечно, не осмелилась идти к судье. Она ворчливо увела Рунь-ниан во дворец.
Ворота дома Сюй были приоткрыты. Как только они подошли, оттуда уже вышел человек и впустил их внутрь.
Это был управляющий Лу!
Он глубоко поклонился Рунь-ниан:
— Малая госпожа, возвращайтесь на поместье! Теперь вы ничем не можете помочь дому Сюй, а только подвергаете себя унижениям от таких грубиянов…
Голос его дрогнул, и он с трудом сдержал слёзы.
Рунь-ниан с усилием подавила волнение в груди и тихо ответила:
— Управляющий, мне нужно увидеть бабушку и маму.
Но увидеть ей удалось только старшую госпожу — госпожа Сюй исчезла.
Рунь-ниан окинула взглядом комнату и не смогла сдержать слёз. На ложе старшей госпожи по-прежнему лежали алые подушки с вышитыми карпами и хризантемами, на которых она с Юй-ниан любила возиться в поисках сладостей. Рядом стоял красный лакированный столик, а у стены — чёрное кресло с бархатной алой подушкой, всегда занимаемое её матерью. Теперь кресло пустовало. Неужели мать больше не хочет её видеть?
Сердце Рунь-ниан сжалось от боли. Она готова была отдать всё, лишь бы мать взглянула на неё хоть раз — даже если бы пришлось навсегда расстаться с Шестым молодым господином.
Этот нежный, родной запах… только у матери. Эти тёплые объятия — самое безопасное место на свете. С ней можно спокойно спать даже под гром и молнии…
Старшая госпожа на миг смягчилась, но тут же вновь обрела твёрдость: она кашлянула и сказала:
— Рунь-ниан, говори, зачем пришла. Сказала — и уходи скорее.
Рунь-ниан вздрогнула и обернулась. Взгляд старшей госпожи был пронзительным, будто видел насквозь. Под таким взглядом Рунь-ниан окончательно пришла в себя. Она сделала реверанс и сказала:
— Бабушка, я больше не уйду. Я останусь с вами и госпожой Сюй, чтобы ухаживать за вами. Даже если вы прогоните меня — я не уйду.
Она подняла глаза. Взгляд её был ясен и твёрд, без тени сомнения. Несмотря на грязную, неопрятную внешность, она стояла прямо и гордо, словно молодое зелёное деревце — свежая, сильная, полная жизни.
Губы старшей госпожи дрогнули, но она сдержала волнение и резко сказала:
— Не притворяйся передо мной! В доме Сюй полно служанок — не нужна нам чужая девчонка с её лестью. Не скрывай: наверняка на улице ходят слухи. Говори правду — что случилось?
Хотя Рунь-ниан и решилась, слова старшей госпожи ранили её до глубины души. Ей показалось, будто по сердцу прошлась плеть, оставив кровавые полосы.
Старшая госпожа стукнула посохом по полу:
— Если сказать нечего — уходи.
Рунь-ниан сжала губы, подавила боль и кратко рассказала о словах Гао Минда.
Старшая госпожа выслушала, лицо её потемнело. Она закрыла глаза, потом горько усмехнулась:
— Власть всегда была жестокой — так было во все времена. Но даже если отправят в Линнань, я проживу ещё много лет, дождусь правнука и лишь тогда закрою глаза!
Рунь-ниан была потрясена: она всегда думала, что бабушка — весёлая и беззаботная, но не знала, что в ней столько силы и мужества. Пережив такой удар, старшая госпожа не утратила величия!
— Рунь-ниан, иди. Ты добрая, но, видно, не суждено тебе быть с домом Сюй. Иди, найди себе хорошего мужа, живи в мире и покое. Тогда твои родители спокойно упокоятся в могиле.
Рунь-ниан хотела возразить, но старшая госпожа махнула рукой и протянула ей лист бумаги.
— Вот документы на двести му земли. Твоя мать давно приготовила их, боясь, что дядя всё расточит. Забери и передай тёте — пусть сохранит для Второго молодого господина.
— А эти две шпильки я спрятала — иначе их тоже конфисковали бы чиновники. Возьми их. Это мой свадебный подарок тебе. Пусть будет память о нашей связи.
Из-под её худых пальцев появились две золотые шпильки. Старшая госпожа крепко сжала руку Рунь-ниан и вложила в неё украшения — отказаться было невозможно.
Это были последние слова перед прощанием.
Рунь-ниан охватило отчаяние. Она пыталась вырваться, но рука старшей госпожи держала крепко, как железные клещи.
Неужели они расстаются навсегда?
Неужели тёплые голоса, нежные объятия, близость — всё это исчезнет за тяжёлыми вратами, и она никогда больше не увидит их?
В ушах ещё звучал смех, который наполнял этот дом… Небо, зачем ты так жесток? Зачем отрываешь меня от всего, что делает жизнь тёплой и светлой, и бросаешь в бездну одиночества?
…
Сзади чьи-то сильные руки обхватили её и потащили прочь. Последнее, что она видела, — сострадательный взгляд старшей госпожи, алую подушку на кресле… Всё это медленно исчезало за закрывающимися дверями — и больше не вернётся.
Рунь-ниан смотрела, как ворота дома Сюй медленно закрываются. Весь мир будто исчез — в глазах осталась лишь эта тяжёлая, безжизненная, алого цвета дверь, безжалостно отрезавшая её от всего дорогого.
Мама!
Она спрятала лицо в мягкой груди старухи Ван, вцепилась в её грубую куртку и беззвучно рыдала, слёзы текли рекой.
Старуха Ван первой взяла инициативу в свои руки: она громко обругала Малого У, сказав, что тот сегодня приставал к её племяннице и напугал её до слёз. Затем, полуприжав, полуподдерживая Рунь-ниан, увела её домой.
Её муж, увидев такое, испугался, подскочил, выглянул на улицу, осторожно закрыл дверь и кивнул в сторону Рунь-ниан.
Старуха Ван махнула рукой и пошла утешать девушку. Но та сидела, словно остолбенев: глаза пустые, ничего не слышала. Старуха Ван вздохнула и пошла заварить ей чай.
Но когда она вернулась с чашкой, в комнате никого не было — девушка исчезла. Старуха Ван на секунду опешила, потом выпила чай сама и пробормотала:
— Бедняки живут по-своему. Я зарабатываю двести монет в день — хватает на двоих. Зачем же так рыдать, будто свет клином сошёлся!
Рунь-ниан, спотыкаясь, вышла из дома старухи Ван и пошла по тёмным переулкам. Она хотела поскорее добраться до дома дяди, лечь спать и завтра снова вернуться в дом Сюй.
«Завтра, — думала она, — даже если бабушка будет говорить ещё грубее, даже если старуха Ван будет сильнее держать — я всё равно не уйду».
От этой мысли на лице её появилась глуповатая улыбка. Она вытерла липкое лицо рукавом и ускорила шаг.
В тени поворота впереди будто кто-то стоял. Узкая тропинка не позволяла разойтись. Рунь-ниан собралась посторониться, но человек пристально смотрел на неё. Сердце её дрогнуло, но она не остановилась — до незнакомца оставалось уже десяток шагов.
http://bllate.org/book/3169/348122
Готово:
