Старуха Ван поспешила остановить её рукой, сердце её сжималось от нерешительности. Рунь-ниан же, воспользовавшись заминкой, быстро сунула ей в ладонь несколько украшений и продолжала умолять, едва сдерживая слёзы. Старуха Ван прикинула на вес — и согласилась, строго наказав девушке: если чиновники начнут расспрашивать, та должна твёрдо держаться одной версии — будто она племянница из деревни, приехавшая помогать по хозяйству.
И в самом деле, стражники лишь мельком взглянули на неё и, подтрунивая, бросили:
— Эй, старуха, откуда у тебя такая свеженькая племянница?
Но больше не стали задерживать.
Рунь-ниан вошла в дом и сразу направилась во внутренние покои, к старшей госпоже.
Госпожа Сюй как раз беседовала со свекровью, когда вдруг в комнату ворвалась девушка. Лицо её было непокрыто, чёрные волосы собраны в узел простым платком, а на ней — полинявшее индиго платье. Не произнеся ни слова, она бросилась на колени перед госпожой Сюй, обхватила её ноги и горько зарыдала:
— Мама…
Госпожа Сюй дрожащей рукой потянулась, чтобы поднять её, но в последний миг сжала пальцы и отвела руку, сердито выговаривая:
— Зачем ты вернулась?
Шестьдесят четвёртая глава. Лекарство в корзине
Рунь-ниан крепко обнимала госпожу Сюй. Под её потрёпанной одеждой она казалась ещё мельче. Её хватка была такой отчаянной — будто в разбушевавшемся потопе она ухватилась за последнее спасительное судно и готова была вручить ему свою жизнь.
Она не смела плакать громко, лишь беззвучно сдерживала боль и отчаяние, слёзы текли по бледному лицу. Глаза её были закрыты, плечи судорожно вздрагивали — зрелище это вызывало горечь даже у постороннего.
Старшая госпожа закрыла глаза и тяжко вздохнула про себя.
Весна, что должна была нести надежду, почему-то принесла лишь бесконечную печаль.
Огород, который когда-то вместе с Юй-ниан обустраивала Рунь-ниан, зарос сорняками. Свежая зелень пышно разрослась, на кончиках листьев переливались капли дождя — беззаботные, весёлые, будто не ведая о людских страданиях.
Сердце госпожи Сюй тяжело опустилось, проваливаясь в бездонную, тёмную пропасть отчаяния. Она позволила Рунь-ниан обнимать себя, но пальцы её сжались так сильно, что на руках выступили жилы.
— Уходи! С тех пор как ты совершила тот постыдный, низкий поступок, в доме Сюй для тебя нет места. Теперь наш род в беде, самим не уберечься. Ступай ищи себе пропитание где-нибудь в мире!
Рунь-ниан вздрогнула, не веря своим ушам, и подняла глаза на госпожу Сюй. Лицо той было мрачно, она с отвращением отвернулась и даже не взглянула на девушку.
Губы Рунь-ниан задрожали. Цепляясь за последнюю надежду, она подняла голову и умоляюще произнесла:
— Мама, я не делала этого… Не совершала ничего постыдного! Это не я, мама, не я!
Слёзы хлынули из её глаз. Госпожа Сюй была для неё единственной опорой в этом мире после няни. Её запах был таким родным, таким тёплым — как запах родной матери, к которому невольно тянешься. Неужели и она теперь отвергнет её?
Рунь-ниан пристально смотрела на госпожу Сюй, молясь, чтобы та обернулась и хоть раз взглянула на неё. Её сердце сжималось, спина окаменела, а боль от отчаянного желания разрывала каждую кость в теле.
— Уходи, — сказала старшая госпожа, зная нрав своей невестки. — Ради Чжэнь-ниан, которая несколько лет тебя растила, не мучай её больше.
— Мама, свекровь, я не уйду! Я знаю — вы хотите спасти меня, но за пределами этого дома мне некуда идти. Мама, не бросайте меня! — умоляла Рунь-ниан.
За дверью старуха Ван начала подгонять её: каждый день она привозила овощи, оставляла их и сразу уходила — задерживаться было нельзя.
Даосян и Веснушка подошли, чтобы оттащить Рунь-ниан, но та так крепко обхватила госпожу Сюй, что их усилий оказалось недостаточно.
Госпожа Сюй, наконец, наклонилась, чтобы разжать пальцы девушки. Но Рунь-ниан воспользовалась моментом, обвила руками её шею и прижала своё мокрое лицо к лицу госпожи, дрожащим голосом умоляя:
— Мама, не бросайте меня…
Руки госпожи Сюй застыли — она больше не могла заставить себя оттолкнуть её.
— Хм! Я знаю, ты всё ещё мечтаешь о Шестом молодом господине! — прогремел голос старшей госпожи, полный гнева. — Сегодня я скажу тебе прямо: можешь забыть об этом! Шестой молодой господин — опора рода Сюй, ему не позволено жениться на тебе, сироте без роду и племени, без стыда и чести! Убирайся прочь!
Последние слова прозвучали, как раскат грома, полные ярости и величия.
Рунь-ниан застыла. Медленно отстранившись от госпожи Сюй, она почувствовала тупую боль в груди, словно язык её прирос к нёбу.
Так вот оно что… Значит, её отправили в поместье именно из-за этого? Значит, она действительно недостойна Шестого молодого господина!
Лицо госпожи Сюй постепенно расплылось перед глазами. Вся прежняя доброта и нежность превратились в ледяную корку, каждый осколок которой, словно стрела, безжалостно пронзал её сердце.
Рунь-ниан позволила старухе Ван увести себя. Тело её стало вялым, как тряпичная кукла. Она даже не помнила, как старуха Ван объяснилась с чиновниками. Очнувшись, она уже была во дворе дома своего дяди. Сяохуань молча умывала её лицо, не задавая вопросов и не произнося ни слова.
Рунь-ниан горько улыбнулась. Эта улыбка была нежной и решительной, как последнее прощание цветка с веткой.
На следующее утро Рунь-ниан снова нашла старуху Ван и попросилась с ней в дом. Старуха долго смотрела на неё, вздохнула и, бросив корзину с овощами Рунь-ниан, развернулась и ушла.
Войдя в дом, Рунь-ниан не пошла к госпожам, а последовала за старухой Ван на кухню и вынула из-за пазухи свёрток. Старуха Ван удивилась и развернула его — внутри оказалась половина курицы. Рунь-ниан порылась в рукавах и достала ещё один свёрток — кусок свинины.
На кухне уже не было старой Э-по, теперь готовили по очереди служанки. Сегодня дежурила Даосян. Она с изумлением смотрела на Рунь-ниан: та была вся в грязи, даже повязка на голове почернела от времени и неопрятности — всё ради того, чтобы пронести эти припасы. Даосян сжалась, отвернулась и тихо всхлипнула.
— Ах, дитя моё! — воскликнула старуха Ван. — Ты ведь погубишь старуху! По правилам ведь нельзя проносить мяса!
Но Рунь-ниан лишь посмотрела на неё своими чёрными, полными мольбы глазами — даже старуха Ван, прожившая долгую жизнь, не выдержала этого взгляда. Рунь-ниан сделала ей реверанс, собираясь что-то сказать, но старуха Ван, не в силах смотреть на неё, махнула рукой и вышла.
С тех пор Рунь-ниан каждый день надевала широкую, неприметную одежду, даже позаимствовала пару потрёпанных платьев, намеренно испачкав лицо и руки, чтобы скрыть свою красоту. Вместе с Сяохуань она тайком прятала купленную еду под одеждой и проносила в дом.
Девушки на кухне уже привыкли и молча принимали припасы, не задавая лишних вопросов.
Однажды, когда Рунь-ниан шла за старухой Ван к выходу, ей показалось, что она услышала голос Юй-ниан. Дрожа, она обернулась — во дворе царила тишина. Весеннее солнце ласково освещало западное крыло, восточное же оставалось в тени, будто день и ночь разделились прямо здесь.
Ни души вокруг.
Так прошло несколько дней, пока однажды кухарку не посетила служанка госпожи Чжан — Чжилань.
— Госпожа Рунь, — сказала она почти умоляюще, — пойдёте навестить молодую госпожу?
Рунь-ниан встревожилась и, попросив разрешения у старухи Ван, последовала за Чжилань к госпоже Чжан.
Комната госпожи Чжан выглядела так же, как и раньше — спокойная, изящная. Но в воздухе стоял тяжёлый, неприятный запах, не похожий ни на благовония, ни на лекарства.
Встретившись, обе женщины улыбнулись — и тут же расплакались.
Рунь-ниан взглянула на племянника, лежавшего в постели: мальчик был худым и бледным, совсем не похожим на пухлого, румяного младенца. С жалостью она погладила его щёчку, затем обеспокоенно посмотрела на госпожу Чжан. Та выглядела измождённой: лицо её пожелтело, потеряло всякую свежесть, а щёки, некогда полные и белые, теперь обвисли.
Увидев это, Рунь-ниан встревожилась:
— Сестра, вам нездоровится?
Чжилань рядом тихо рыдала и, всхлипывая, рассказала: госпожа Чжан родила раньше срока, и уже почти три месяца у неё не прекращались кровотечения. Раньше ей помогали лекарства, но теперь, когда дом Сюй находится под надзором, последние пилюли закончились ещё позавчера.
Госпожа Чжан слабо улыбнулась и, положив свою исхудавшую руку на ладонь Рунь-ниан, сказала:
— Не волнуйся за меня, Рунь-ниан. У меня нет иных желаний, кроме как видеть моих детей здоровыми. Благодаря мясу, что ты приносишь, у меня хоть немного молока появилось. Но… мне так хочется дочку… Пойди, посмотри на неё вместо меня!
Оказалось, что по местному обычаю новорождённых девочек из двойни отдавали на воспитание в родительский дом матери. Сейчас маленькая внучка находилась в доме Чжан.
Рунь-ниан согласилась, но в душе уже зрел иной замысел.
Она посетила дом Чжан, увидела племянницу, рассказала родным о положении дел в доме Сюй и специально посоветовалась с госпожой Чжан по одному вопросу. Та была глубоко тронута и поспешила отвести Рунь-ниан к лекарю. Врач, знакомый с семьёй, выписал рецепт, и с тех пор Рунь-ниан каждый день тайно проносила в дом по одной дозе лекарства.
Несколько дней всё шло гладко.
Но в один из дней погода выдалась особенно ясной. Услышав от Чжилань, что госпожа Чжан после лекарства почувствовала себя лучше, Рунь-ниан обрадовалась и, следуя за старухой Ван, шагала по улице легче обычного.
Это был Западный переулок — узкий, с домами, плотно прижавшимися друг к другу. Даже в ясный день солнечные лучи едва пробивались сквозь щели между крышами. Рунь-ниан чуть прикусывала губу, на лице её играла тайная улыбка, известная только ей самой. Она переходила из одного солнечного пятна в другое, приближаясь к главной улице. За ней начинался переулок к дому Сюй. Рунь-ниан опустила голову и, держа корзину с овощами, пошла за старухой Ван.
Сегодня на улице было особенно людно: после долгих дождей все спешили на воздух, радуясь солнцу. Из каждого переулка высыпали люди, здоровались, улыбались.
Оставалось всего два шага до поворота, как вдруг старуха Ван резко остановилась и заголосила своим хриплым голосом:
— Ой, господин! Простите старуху, нечаянно толкнула вас! Не гневайтесь на меня, пожалуйста!
Сердце Рунь-ниан сжалось. Она ещё ниже опустила голову, молясь, чтобы незнакомец поскорее ушёл. Но тот обошёл старуху Ван и прямо перед ней остановился. Его рука схватила её подбородок и приподняла лицо.
— Так ты здесь! — прогремел голос.
Шестьдесят пятая глава. Встреча
Этот голос Рунь-ниан никогда бы не забыла — резкий, жестокий, зловещий. Это был Чжан Бинцай!
Рунь-ниан оттолкнула его руку тыльной стороной ладони и отвернулась, опустив ресницы, не желая отвечать.
Старуха Ван поняла, что дело плохо, и поспешила вмешаться:
— Молодой господин Чжан, вы, верно, ошиблись! Это моя племянница, приехала в уезд Циньпин всего несколько дней назад. Помогает старухе с торговлей, с вами она точно не встречалась!
Чжан Бинцай оттолкнул старуху Ван и пристально уставился на Рунь-ниан. Неужели эта грязная, неухоженная девушка — та самая нежная красавица с лодки? Кожа, правда, гладкая, но почерневшая, лицо худее, чем тогда… Только брови — изогнутые, как новолуние, тонкие, как далёкие горы — очень похожи. Как жаль, что у простой торговки такие изящные брови!
Слуга Ваньэр, опасаясь, что его старания окажутся напрасными, поспешил подтвердить:
— Господин, приглядитесь! Эти брови, эта осанка — разве не она?
И, обратившись к Рунь-ниан, крикнул:
— Эй, девушка! Повернись-ка, пусть господин получше рассмотрит тебя!
Старуха Ван дала Ваньэру пощёчину и рассердилась:
— Ты, мелкий воришка! Разве родители не учили тебя вежливости? Моя племянница хоть и бедна, но порядочная девушка, уже обручена! Не смей так с ней обращаться!
С этими словами она потянула Рунь-ниан вперёд.
Чжан Бинцай молчал, но его близко посаженные глаза неотрывно следили за спиной Рунь-ниан, источая зловещую тень. Вдруг он резко обернулся и пнул Ваньэра:
— Слепой щенок! Да разве она похожа на ту? Посмотри на её толстое, неуклюжее тело!
Ваньэр потёр глаза и вгляделся — и правда: талия широкая, плечи круглые, никак не та изящная девушка с лодки. Странно… Почему вчера он был так уверен?
Чжан Бинцай почувствовал, как внутри него разгорается злоба, которую невозможно утолить.
Ваньэр доложил ему, что на улице нашёл ту самую девушку, что ранила его на лодке. Он тут же бросил объятия своей наложницы и выбежал наружу, а теперь оказывается — не та.
Чжан Бинцай ускорил шаг. Ваньэр поспешил за ним и спросил:
— Господин, вернёмся в «Цветущий павильон»?
Но Чжан Бинцай был подавлен и без интереса отправился домой. Он не зашёл ни к родителям, ни к новой наложнице в восточном крыле, а направился прямо в покои наложницы Ли Цзяоэр. Та сидела с опухшими от слёз глазами, вытирая лицо — жалостливая картина.
Чжан Бинцай раздражённо крикнул:
— Опять ноешь, как на похоронах! Разве я не дал тебе две гуаня, чтобы отнести отцу?
Ли Цзяоэр поспешно вытерла слёзы и, улыбаясь, сказала:
— В глаза попал ветер, ничего серьёзного. Господин уже ел?
http://bllate.org/book/3169/348120
Готово:
