Седьмой молодой господин бегло осмотрелся и вернулся к Чжао Дунлоу, чтобы продолжить неторопливую беседу. Рунь-ниан же обошла всё здание комнату за комнатой, внимательно оглядывая каждую деталь: то и дело она проводила ладонью по шершавым дверным косякам и оконным рамам, а порой и вовсе замирала на месте, погружённая в раздумья.
Седьмому молодому господину стало не по себе — он уже собрался окликнуть её, но Чжао Дунлоу мягко улыбнулся и сказал:
— Здесь весьма живописно. Пусть ещё немного побытствует — хуже не станет.
Пришлось уступить.
Сяохуань, видя, что они задержались слишком надолго, решительно потянула Рунь-ниан обратно домой.
Чжао Дунлоу остановил всех и обратился к Седьмому молодому господину:
— Вон там причал. Почему бы не вернуться по реке?
Тот взглянул на Рунь-ниан. Чжао Дунлоу тут же пояснил с улыбкой:
— Обратный путь по суше неудобен. На лодке будет тише и спокойнее.
Это была чистая правда. Сяохуань удивилась: не ожидала она, что этот господин Чжао окажется столь предусмотрительным и рассудительным — гораздо больше, чем Седьмой молодой господин. Рунь-ниан слегка кивнула. Все направились к причалу, и действительно — слуга Чжао Дунлоу уже дожидался с лодкой.
Над рекой дул лёгкий ветерок, открывая просторный вид. Был уже поздний осенний день: вода в реке Цинцзян оставалась прозрачной, на дне виднелись гладкие камни и резвящиеся рыбки, а изящные водоросли плавно колыхались, словно нежные руки красавицы, ласкающие днище лодки.
Рунь-ниан протянула руку и коснулась воды. Её тонкие пальцы в воде казались неожиданно грубыми. Водоросли будто можно было достать, но каждый раз ускользали — забавно получалось. Вдруг налетела большая волна и сильно качнула лодку. Сяохуань тут же схватилась за Рунь-ниан. Однако волны не прекращались, и лодка раскачивалась всё сильнее. Седьмой молодой господин велел Рунь-ниан крепче держаться.
Оказалось, навстречу им шла большая лодка — одна из немногих прогулочных яхт на реке Цинцзян. Лодка, на которой сидела Рунь-ниан, была маленькой, и одного гребца хватало с лихвой. Из-за разницы в размерах их легко качало от бурунов, поднятых яхтой.
Когда суда приблизились друг к другу, слуга Чжао Дунлоу вдруг воскликнул:
— Эй!
— и что-то быстро прошептал своему господину и Седьмому молодому господину. Рунь-ниан не разобрала слов, но заметила, как Чжао Дунлоу презрительно фыркнул и не стал обращать внимания.
С прогулочной яхты доносилась музыка цзы и чжу, смешанная с томными женскими голосами и мужским хохотом; отчётливо слышались пошлые шутки и фамильярные речи. Рунь-ниан опустила бамбуковую шляпку пониже.
Лодочник на их лодке переложил вёсла и попытался свернуть в сторону, чтобы пропустить яхту.
Но вдруг музыка на яхте оборвалась, и раздался мужской возглас удивления:
— Эй!
Чжао Дунлоу стоял прямо, как стройная сосна, с лёгкой усмешкой на лице, продолжая разговаривать с Седьмым молодым господином и даже не глядя в ту сторону. Рунь-ниан почувствовала странное беспокойство и крепче сжала борт лодки.
С яхты прозвучало холодное фырканье, и змееподобный голос прошипел ей прямо в ухо:
— Чжао Дунлоу! Раз уж судьба свела нас сегодня здесь, я обязан тебя проучить! Иначе это будет против воли небес! Потопите их судёнышко!
Сяохуань в ужасе вцепилась в борт и не забыла напомнить Рунь-ниан держаться крепче.
Чжао Дунлоу и Седьмой молодой господин прекратили разговор и холодно уставились на яхту.
— Побеждённый пёс, как ты смеешь хвастаться!
Мужчина на яхте в ярости вырвал весло у гребца и замахнулся им.
Расстояние между лодками было не больше вытянутой руки, но, к счастью, удар получился неудачным и не задел Чжао Дунлоу. Лодочник, увидев беду, упёрся своим веслом в борт яхты и быстро отгрёб, отведя лодку в сторону.
Но яхта упорно преследовала их. Мужчина, вне себя от ярости, не переставал махать веслом. Несколько раз он чуть не попал в Рунь-ниан и Сяохуань. Сяохуань закричала от страха и, забыв обо всём, обхватила Рунь-ниан. Лодка сильно качалась. Рунь-ниан охватил ужас, но она понимала, что нельзя терять хватку, и, собравшись с духом, тихо велела Сяохуань успокоиться.
Чжао Дунлоу стоял на лодке так прочно, будто врос в неё. Он велел Седьмому молодому господину оберегать Рунь-ниан и крикнул мужчине:
— Чжан Бинцай! Если ты настоящий мужчина, выйди на берег и сразись со мной один на один! Пользуясь преимуществом судна, ты сегодня можешь и одолеть, но всё равно останешься подлым ничтожеством!
Оказалось, это был тот самый молодой господин Чжан, которого Чжао Дунлоу избил в «Кэхуацзюй». Его лицо исказилось злобой, и он визгливо закричал:
— Какие там благородные и подлые! Сегодня я не изувечу тебя, Чжао Дунлоу, — мне не жить спокойно!
Чжао Дунлоу подобрал полы халата и подвязал их на поясе. Затем приказал лодочнику грести быстрее, слуге Чэнь Таю — взять второе весло, а Цицзиню — сесть на нос и держать лодку устойчиво, чтобы держаться подальше от яхты. Хотя положение было крайне трудным, на лице Чжао Дунлоу не дрогнул ни один мускул.
Седьмой молодой господин оторвал Сяохуань от Рунь-ниан и велел ей держаться самой. Он тревожно посмотрел на Рунь-ниан. Та была бледна, но улыбнулась ему. Седьмой молодой господин на мгновение опешил: хотя Рунь-ниан всегда была озорной, сейчас он невольно восхитился её храбростью.
Чжан Бинцай, не сумев попасть ни разу, пришёл в бешенство. Он стал звать на помощь спутников с яхты, но те отступили, сославшись на то, что не умеют плавать и не могут помочь. Чжан Бинцай вышел из себя и приказал гребцу столкнуть их лодку, но никто не послушался. Только двое слуг взяли по веслу и стали поддерживать его криками.
Он выругался и велел одному из слуг грести, чтобы обязательно перевернуть лодку.
Яхта развернулась и снова направилась прямо на них. Сяохуань дрожала всем телом и без умолку кричала:
— Госпожа! Она идёт! Идёт! Сейчас столкнётся! А-а-а!
На самом деле столкновения не было. Рунь-ниан, стиснув зубы, тихо прикрикнула:
— Замолчи! Пока нас не потопили, ты сама нас утопишь своим визгом!
Чжао Дунлоу услышал и усмехнулся, обнажив белоснежные зубы. Он стал ещё спокойнее и холодно бросил:
— Чжан Бинцай, ты сам напросился. Не взыщи, если я буду жесток!
Лодочник оказался очень опытным: ещё одним ударом весла он увёл лодку от столкновения, но теперь суда плыли почти борт о борт.
Чжан Бинцай что-то кричал и вдруг резко перепрыгнул на их лодку, продолжая махать веслом. Его слуга оказался особенно подлым — он целенаправленно бил в сторону Рунь-ниан.
Седьмой молодой господин, будучи воином, несколько раз отбил удары, но сам получил пару ушибов. Ему было нелегко защищать двух девушек на такой неустойчивой лодке. Чжао Дунлоу заметил это, быстро перепрыгнул и вместе с Седьмым молодым господином окружил Рунь-ниан и Сяохуань. Однако Чжан Бинцай и его слуга объединили усилия: двумя веслами они то толкали, то тыкали, то били поперёк — хоть и без особой системы, но лодка оказалась в смертельной опасности.
Чжао Дунлоу и Седьмой молодой господин еле успевали и защищать людей, и не давать лодке перевернуться. Оба получили несколько ударов. Цицзинь и Чэнь Тай не смели шевельнуться — боялись, что одно неверное движение погубит всех. Чжан Бинцай торжествовал и бил ещё сильнее.
Рунь-ниан и Сяохуань сидели на дне лодки, пригнувшись, в полном смятении. Слёзы текли по щекам Сяохуань, и она всхлипывала без остановки.
Чжан Бинцай оказался бесчестным: увидев, что удары по девушкам приносят плоды, он бросил Чжао Дунлоу и стал целиться только в них. Сяохуань завизжала. Чжао Дунлоу и Седьмой молодой господин пришли в ярость, но ничего не могли поделать, кроме как отбиваться.
Чжан Бинцай, воодушевлённый успехом, протянул весло ещё глубже — несколько раз оно едва не задело лицо Рунь-ниан. Но в его самонадеянности и крылась беда: когда он снова вытянул весло, Чжао Дунлоу, стоявший за спиной Рунь-ниан, молниеносно схватил его. Чжан Бинцай в ужасе попытался вырваться, но силы были неравны — он чуть не упал в воду.
Его слуга бросил своё весло и бросился помогать. Вдвоём они стали тянуть, используя преимущество яхты, и потащили лодку к себе, ударяя бортами. Лодка сильно закачалась, все закричали, и Седьмой молодой господин упал.
Борьба за весло продолжалась без передышки. В это время второй слуга Чжана бросил руль, схватил весло и, воспользовавшись тем, что суда соприкоснулись, начал бить упавшего Седьмого молодого господина. Тот получил несколько сильных ударов.
Чжао Дунлоу стоял прямо за спиной Рунь-ниан — она даже чувствовала напряжение его икр. Чжан Бинцай и слуга нависли над ней, их тяжёлое дыхание обдавало её затылок. У них за спиной была надёжная перила, а у Рунь-ниан и Чжао Дунлоу — ничего. Чжао Дунлоу с трудом удерживал весло, оказавшись в безвыходном положении.
Именно в этот критический момент Рунь-ниан внезапно отпустила одной рукой борт, подняла её и сняла с головы бамбуковую шляпку, вынув из волос серебряную шпильку. Сяохуань замерла, не понимая, что задумала госпожа.
Чжао Дунлоу, весь в поту, вдруг увидел тонкую руку, дрожащую от напряжения, с серебряной шпилькой, направленной прямо в глаз Чжану Бинцаю.
Чжан Бинцай в ужасе отпустил весло и отпрыгнул назад. Чжао Дунлоу резко дёрнул и толкнул слугу так, что тот упал навзничь.
Лодка сильно закачалась и чуть не перевернулась. Чжао Дунлоу ухватился за перила яхты и крепко обвил ногами борт. Чэнь Тай последовал его примеру, и лодка чудом уцелела. Оставшийся слуга Чжана, испугавшись, сделал вид, что атакует, и тоже отступил.
Чжао Дунлоу холодно рассмеялся, оттолкнулся и одним прыжком оказался на яхте. Седьмой молодой господин и Чэнь Тай, опасаясь за него, последовали за ним.
Чжан Бинцай понял, что дело плохо, и начал пятиться назад, пока не упёрся в корму — дальше некуда. Его слуги, вспомнив прошлый раз, тут же упали на колени и стали умолять о пощаде. Чжао Дунлоу не проронил ни слова: сильным пинком он опрокинул обоих и, схватив высокомерного Чжан Бинцая, дважды ударил его и швырнул за борт. Слуги, охваченные ужасом, прыгнули в воду, чтобы спасти хозяина.
Остальные на яхте молчали, прижавшись друг к другу, и лишь краем глаза наблюдали, как трое снова спустились в лодку. Только тогда они осмелились приказать гребцам вытащить людей из воды.
Сяохуань смотрела на Рунь-ниан с изумлением и недоверием. Та снова надела бамбуковую шляпку, но сердце её бешено колотилось.
Седьмой молодой господин взглянул на Рунь-ниан и вздохнул. Он понимал, что в той ситуации поступок Рунь-ниан был оправдан. Но… чтобы благовоспитанная девушка вмешивалась в драку? От одной мысли голова шла кругом.
Чжао Дунлоу же был в восторге. Увидев, как мокрого Чжан Бинцая вытаскивают на палубу, он перевёл взгляд на Рунь-ниан.
На ней было простое, слегка поношенное платье тёмно-зелёного цвета, отчего она казалась ещё изящнее. Бамбуковая шляпка была опущена низко, открывая лишь округлый, изящный подбородок с мягкой, плавной линией.
Чжао Дунлоу не мог поверить своим глазам, но в его взгляде сверкали искры, а уголки губ слегка приподнялись.
Когда они сошли на берег, другой слуга Чжао Дунлоу, Го Хуай, уже дожидался с мягкими носилками. Чжао Дунлоу глубоко поклонился Рунь-ниан:
— Сегодня я был небрежен и потревожил вас, госпожа. Прошу простить меня.
Рунь-ниан слегка изогнула стан и сделала реверанс:
— Всего лишь ничтожный злодей. Господину не стоит винить себя.
Чжао Дунлоу долго смотрел на её стройную фигуру, а затем пригласил сесть в носилки.
Спустя некоторое время Чэнь Тай спросил:
— Господин, не наказать ли этому глупцу Чжану? Уже второй раз подряд! Если не дать ему урок, будет слишком легко отделаться.
Чжао Дунлоу вернулся к реальности, в глазах ещё теплилась нежность. Он лёгкой улыбкой вернул себе обычную непринуждённость:
— Не торопись. Посмотрим. Он ведь не осмелится искать меня, разве нет? Вот это и интересно!
Чжан Бинцай, весь мокрый и в полном позоре, громко ругаясь, добрался до дома.
Богач Чжан и его жена, госпожа Чжао, как раз спорили из-за расходов на содержание наложницы, но, услышав крики сына, одновременно замолчали и бросились к двери. Как раз в этот момент Чжан Бинцай влетел внутрь и прямо в объятия отца.
Богач Чжан подхватил сына и засыпал вопросами:
— Да-лан, Да-лан! Что случилось?
Госпожа Чжао в панике ощупала лицо, руки и ноги сына, убедилась, что он цел, и спросила:
— Сынок, тебя снова обидели? Почему ты в таком виде?
Чжан Бинцай нетерпеливо оттолкнул их и рухнул в кресло. Его узкое лицо исказила злоба, ноздри раздувались, он тяжело дышал.
Госпожа Чжао заплакала:
— Сынок, что с тобой? Где ты ушибся? Не плачь, скажи отцу, пусть он отомстит за тебя!
Чжан Бинцай зло усмехнулся:
— Не надо. Я сам верну сегодняшнее оскорбление! Хм!
— И, не торопясь переодеваться, велел двум слугам отправиться на разведку.
После происшествия на реке Сяохуань каждый день дома твердила Рунь-ниан, чтобы та больше никогда не выходила без разрешения и уж тем более не убегала тайком. Рунь-ниан слушала рассеянно, всё в одно ухо, и если Сяохуань начинала особенно настойчиво, просто бросала что-нибудь в ответ. Сяохуань поняла, что уговорить госпожу невозможно, и только вздыхала, несколько дней не подходя к ней, а присылая вместо себя служанку Чуньюй.
Рунь-ниан всё же чувствовала лёгкое беспокойство, но прошло несколько дней, а Седьмой брат, как обычно, ходил в уездную школу и занимался домашними делами, ничего не говоря. Тогда она успокоилась и полностью погрузилась в дела по покупке и продаже домов.
Управляющий Лу, благодаря помощи Бацзиня, хорошо изучил семьи в северной части города и уже связался с несколькими владельцами, готовыми продать недвижимость. Два управляющих вели переговоры по нескольким сделкам. То одно место не подходило, то цена завышена, то продавцы ставили мелкие условия, то приходилось считать, хватит ли семейных средств. Голова шла кругом — хотелось, чтобы родители подарили ещё один разум.
http://bllate.org/book/3169/348096
Готово:
