Управляющий Лу огляделся: дома теснились друг к другу так плотно, что воздуха не хватало. Если бы не приказ молодой госпожи, он бы, пожалуй, и за целый год сюда не заглянул.
— Пойдёмте, возвращаемся во дворец! — махнул он рукой и первым зашагал обратно.
Цзюйцай тихо отозвался и, семеня, последовал за ним.
Они прошли всего несколько шагов, когда позади раздался звонкий, радостный голос:
— Старичок!
Так тепло и по-дружески, будто встретил старого приятеля.
Управляющий Лу остановился и, улыбаясь, обернулся:
— Малец, какая неожиданная встреча!
Перед ним стоял Бацзинь. Его лягушачья пасть расплылась до ушей от восторга.
— Старичок, чем заняты? Такое грязное место — не то что обувь, даже подошву испачкаете!
Цзюйцаю было обидно, и он жаждал поделиться своей досадой с кем-нибудь.
— Управляющий велел найти свободный участок, а он заставил меня привести его именно сюда! — пожаловался он Бацзиню. Они оба выросли в этом уездном городке и каждую улочку знали как свои пять пальцев, так что Цзюйцай был уверен: Бацзинь поймёт его обиду.
Управляющий Лу с усмешкой взглянул на Цзюйцая и прикрикнул:
— Маленький негодник, не выдумывай отговорок! Я лишь попросил показать мне окрестности, а ты завёл меня прямо во дворы чужих домов!
Глаза Бацзиня блеснули. Он почесал свои всклокоченные волосы и весело сказал:
— Если старичок не побрезгует, я покажу вам одно местечко!
Управляющий Лу удивился:
— Куда поведёшь? Тебе разве не пора в чайную? Узнает Лу Поцзы — ноги переломает!
Бацзинь был совершенно уверен в себе:
— Не боюсь! Сегодня и так почти нет гостей. Лу Поцзы сама собиралась отдохнуть весь день. Идёмте со мной — разве я вас похищу?!
Слова прозвучали дерзко, но из его уст управляющему Лу это показалось забавным, а не вызывающим. Цзюйцай с завистью смотрел на Бацзиня: тот с детства был непоседой, речь его не отличалась вежливостью, но почему-то именно он пришёлся по душе управляющему.
Втроём они весело болтали и вскоре вышли за пределы тесных дворов. Здесь, на окраине западной части города, домов стало заметно меньше, но найти свободный участок всё равно было непросто. Управляющий Лу терпеливо ждал, куда приведёт их Бацзинь.
Через время они остановились перед огромной вонючей лужей.
Цзюйцай зажал нос и недоумённо огляделся.
— Зачем ты нас сюда привёл? Вонь стоит невыносимая! Где тут свободное место?
Управляющий Лу молчал, спокойно глядя на Бацзиня.
Тот, ухмыляясь, беззаботно махнул рукой на эту грязную воду:
— Где ещё в западной части города найдёшь свободную землю? Всё давно занято. Только эта бесхозная лужа осталась. Купите её через посредника, оформите документы в уездной канцелярии — и потратите совсем немного серебра. Засыпьте её — и сможете построить не то что целые дворы, хоть десяток домов!
Цзюйцай был озадачен:
— Кто сказал, что мы собираемся строить дома?
Бацзинь хитро усмехнулся и больше ничего не стал объяснять.
Сначала управляющий Лу подумал, что мальчишка просто болтает, чтобы отделаться, и привёл его сюда лишь для вида. Но, выслушав его доводы, понял: этот юнец действительно хорошо всё обдумал.
— Если уж покупать эту лужу, — спросил управляющий, — почему бы не взять тростниковое болото? Оно тянется на несколько ли с юга на север!
Он умышленно не упомянул строительство.
Бацзинь гордо скрестил руки на груди и торжествующе ответил:
— Старичок разве не знает? Под тростниками — глубокая, непроходимая топь. Один неверный шаг — и взрослого мужика засосёт без следа! А эта лужа — совсем другое дело. Раньше здесь проводили гонки на драконьих лодках, но потом построили отдельное здание для хранения лодок, и участок запустел. Вода кажется глубокой, но это только из-за мутности. Смотри!
Он поднял большой камень и с силой бросил его в воду. Камень погрузился лишь наполовину!
Управляющий Лу понял, что всё в порядке. Он внимательно посмотрел на Бацзиня и спросил уже совсем иным тоном — не как на уличного мальчишку, а серьёзно:
— Откуда ты взял, что я собираюсь здесь строить?
Бацзинь постарался сдержать свою широкую улыбку, но в голосе прозвучала неуверенность:
— Вы сами сказали, что если у меня есть желание, значит, я должен проявить его. Я знаю, что ваш дом купил дом старика-бездетника и переселил их сюда… В общем, я просто догадался!
Управляющий Лу смотрел на этого ещё не до конца выросшего мальчика и не мог выразить словами, что чувствовал. Помолчав, он сказал:
— То, что ты сейчас услышал, никому не рассказывай. Я доложу об этом господину. Если дело состоится, обязательно выпрошу тебе награду.
Он немного помолчал и добавил:
— Если в будущем у тебя появятся какие-то идеи, смело приходи ко мне во дворец.
Бацзинь, обычно такой живой и находчивый, на этот раз растерялся. Он широко раскрыл рот и растерянно смотрел на управляющего, не зная, что сказать.
Управляющий Лу ласково потрепал его по голове и ушёл.
Цзюйцай недоумённо потрогал свою голову, взглянул на остолбеневшего Бацзиня и тоже пошёл следом.
Бацзинь опустил голову, подумал немного — и вдруг широко улыбнулся!
Позже управляющий Лу сразу же пошёл искать Седьмого молодого господина, но того ещё не было дома. Услышав об этом, Рунь-ниан на мгновение задумалась, и в её глазах мелькнул огонёк. Она подробно обсудила с управляющим все расходы — на рабочих, материалы, сроки строительства — и в конце сказала:
— Смело покупайте эту лужу. Надо как можно скорее засыпать её и начать строительство.
Управляющий всё ещё колебался:
— Но ведь господин Гао, старший сын, пока никаких действий не предпринимает! Если никто не двинется в северную часть города, разве не пропадут деньги зря на покупку пустошей?
Рунь-ниан задумалась и спросила:
— Управляющий, сколько серебра понадобится, чтобы купить эту лужу и построить дома?
Управляющий удивился: ведь они только что всё подсчитали — около пятидесяти гуаней. Зачем она снова спрашивает?
— Если построить десять домов, — продолжила Рунь-ниан, — разве мы понесём убытки по нынешним ценам?
Теперь управляющий понял, что имела в виду молодая госпожа. Дело действительно не убыточное: за три старых дома старика-бездетника заплатили двадцать гуаней, а десять новых…
Хотя сомнения по поводу северной части города остались, управляющий согласился. На всякий случай он доложил обо всём госпоже Сюй. Та вздохнула и лишь сказала, чтобы он хорошо помогал молодой госпоже. Это было равносильно разрешению.
Покупка прошла легко: канцелярия удивилась, что дом Сюй захотел приобрести именно эту вонючую лужу, но раз деньги поступили — никто не стал возражать. Вскоре все документы были оформлены, и лужа перешла в собственность.
По указанию Рунь-ниан управляющий Лу поручил городскому посреднику нанять рабочих, а сам вместе с управляющим Сунем занялся закупкой материалов. Оба управляющих чувствовали себя неуверенно и тревожно.
Они осматривали участок снова и снова, но никак не могли определиться. В конце концов вернулись во дворец и спросили совета у Рунь-ниан:
— Участок неудобный. Если построить всего десяток домов, вокруг останется много пустого места. А если делать дворы — места не хватит.
Рунь-ниан на самом деле плохо разбиралась во внешних делах, но теперь оба управляющих смотрели на неё как на эксперта. Она даже немного занервничала и незаметно высунула язык. К счастью, ширма скрывала её от посторонних глаз — только Сяохуань заметила это и тихонько покачала головой.
Управляющие терпеливо ждали снаружи. Рунь-ниан не могла их разочаровать и осторожно спросила:
— Сколько человек обычно живёт в домах северной части города?
— Самое большое — четыре-пять человек, иногда всего один-два. Те, у кого есть возможности, давно переехали в другие места, — ответил управляющий Лу, часто бывавший на рынках.
Рунь-ниан задумалась: в количестве жильцов, пожалуй, можно найти ключ к решению, но как именно — не могла сказать. Поэтому она продолжила расспросы:
— А сколько комнат нужно семье из четырёх-пяти человек?
Управляющие переглянулись и усмехнулись. Управляющий Сунь ответил:
— Для бедняков и двух комнат хватит, лишь бы от дождя и ветра укрыться.
Услышав слово «бедняки», Рунь-ниан на мгновение задумалась. Через некоторое время она спокойно сказала:
— Все они просто оказались в безвыходном положении. Раз уж строим дома, не стоит делать их для «бедняков». Пусть будет небольшой дворик — и этого хватит, чтобы обустроить дом.
Управляющие почтительно склонили головы.
Теперь Рунь-ниан раскрепостилась. Она даже велела управляющим нарисовать чертёж и вместе с ними обсуждала план. Они рисовали, считали, сверяли — и к ужину пришли к единому решению.
В городе было много рабочих, и уже через полтора месяца дома были готовы.
Рунь-ниан стала уговаривать Шестого брата сходить посмотреть. Тот долго размышлял, но, будучи мягким человеком, не выдержал её настойчивости и согласился.
Рунь-ниан надела старое платье Сяохуань. Та возмутилась, но Рунь-ниан пригрозила запереть её дома. Сяохуань чуть не заплакала и, в конце концов, оделась как следует. Обе переоделись в простую одежду обычных девушек и, тайком проскользнув через заднюю дверь, последовали за Седьмым молодым господином.
Цицзинь шёл впереди, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что дорога свободна, прежде чем махнуть остальным идти следом. Седьмой молодой господин считал его поведение чересчур подозрительным и пинком подгонял вперёд. Сяохуань прикрыла рот, сдерживая смех, и перестала волноваться.
На главной улице было много прохожих. Седьмой молодой господин замедлил шаг, стараясь выглядеть как обычно — спокойно и непринуждённо. Но, как водится, чего боялись — то и случилось. Из всех встречных им больше всего не хотелось видеть знакомых, но прямо напротив, в чайной на втором этаже, у окна стоял Чжао Дунлоу. Он скучал, попивая чай и любуясь видами, но, заметив их, на лице его расцвела хитрая улыбка. Он успел спуститься и появиться перед ними, пока те не скрылись из виду.
— Седьмой брат, какая неожиданная встреча! — воскликнул он.
Седьмой молодой господин отшатнулся и, запинаясь, выдавил:
— Брат Чжао, какая неожиданность!
Сяохуань нервно дёрнула за рукав Рунь-ниан. Она уже жалела, что согласилась на эту прогулку. К тому же Рунь-ниан была в её одежде и даже не прикрыла лицо! Если старшая госпожа или госпожа Сюй узнают об этом, неизвестно, какое наказание ей грозит!
Чжао Дунлоу уже заметил дрожащие руки Сяохуань. Но Рунь-ниан спокойно стояла на месте, не прячась и не отводя взгляда. Её лицо, словно нефрит, сияло даже в простой одежде. Густые ресницы слегка дрогнули, и Чжао Дунлоу почувствовал лёгкое волнение.
— Седьмой брат, собираетесь на прогулку? Как раз скучал — пойдёмте вместе?
Седьмой молодой господин растерялся и не знал, что ответить:
— Э-э… Брат Чжао, сегодня, пожалуй, неудобно. Видишь ли… Давайте в другой раз приглашу!
Чжао Дунлоу вдруг приблизился и тихо сказал:
— Седьмой брат, сегодня вы поступили опрометчиво. Взяли с собой только Цицзиня — как он защитит молодую госпожу Рунь? На улице столько грубиянов — не пристало подвергать такую красавицу их взору! Позвольте мне помочь вам прикрыть её!
Эти слова привели Седьмого молодого господина в чувство. Он понял, что их уже заметили прохожие, и дальнейшие отговорки только усугубят ситуацию. Пришлось согласиться.
Чжао Дунлоу торжествующе зашагал рядом с Седьмым молодым господином. Его двое слуг замыкали шествие — получилось вполне прилично.
Западная часть города была грязной и запутанной; переулки, узкие как куриные кишки, с трудом пропускали прохожих. Несколько раз им приходилось прижиматься к стенам, чтобы разминуться со встречными. Сяохуань хотела встать рядом с Рунь-ниан, но переулок был слишком узким. К тому же Чжао Дунлоу в роскошной одежде сильно выделялся среди убогих домов, и Сяохуань с тревогой думала, когда же закончится эта извилистая дорога.
Вдруг Чжао Дунлоу остановился. Седьмой молодой господин удивился и не понял, что происходит.
Но тот уже подозвал слугу и что-то ему шепнул. Слуга быстро вскочил на ступеньки и купил бамбуковую шляпу у одной из семей. Все недоумённо переглянулись.
Чжао Дунлоу взял шляпу и протянул её стоявшей позади Рунь-ниан:
— Молодая госпожа, простите за дерзость, но, пожалуйста, прикройтесь!
Рунь-ниан удивилась и подняла на него глаза. Чжао Дунлоу смотрел искренне, с благородной серьёзностью. Рунь-ниан слегка поклонилась и надела шляпу. Теперь её лицо было полностью скрыто. Седьмой молодой господин почесал затылок, чувствуя стыд за свою невнимательность.
Наконец они добрались до новых домов. Прежней вонючей лужи уже не было — на её месте стояли пять новых двориков, соединённых в ряд. Каждый дворик был небольшим, но внутри имел несколько комнат. Как говорится: «мал соловей, да голосист». Дворы были компактными, но вполне пригодными для жизни. По краям вырыли дренажные канавы, которые вели прямо к реке Цинцзян.
Рунь-ниан внимательно осмотрела каждый двор и была очень довольна.
Чжао Дунлоу недоумевал: зачем они сюда пришли? Он спросил Седьмого молодого господина, но тот уклончиво ответил, явно не желая раскрывать секрет. Тогда Чжао Дунлоу шепнул что-то своим слугам, и те незаметно исчезли.
http://bllate.org/book/3169/348095
Готово:
