Много десятилетий назад это место было таким же оживлённым, как и южный рынок. Во времена Юаньъюй одна семья приютила больного чумой — и от болезни погибли все без исключения. С тех пор новые жильцы избегали селиться здесь, а прежние постепенно покинули эти места. Сюда же потянулись разного рода преступники и отщепенцы, с которыми никто не желал иметь дела. Неизбежно они стали заниматься мелким воровством и прочими проделками, тревожа покой соседей. Все, кто мог, перебрались в другие места. Остались лишь лентяи, злодеи да нищие.
Шестой молодой господин, видимо, навёл справки и узнал все подробности.
Рунь-ниан, услышав это, загорелась желанием: ей так хотелось иметь кучу денег, чтобы скупить дома и землю и развернуть здесь большое дело.
Тем временем Шестой молодой господин внимательно осмотрел небольшой холмик впереди. Тропинка была чистой, и ни души вокруг. Он бросил взгляд на Рунь-ниан и зашагал вперёд. Та сначала опешила, но тут же опомнилась и поспешила за ним.
Хотя они находились недалеко от уездного города, в лесу царила тишина. Время от времени раздавались щебет птиц и стрекот насекомых. Рунь-ниан была в восторге и то и дело указывала на что-нибудь в лесу, задавая множество вопросов. Шестой и Седьмой молодые господа не могли ответить даже на половину, а вот Цицзинь, уроженец этих мест, знал почти всё.
— Скажи-ка, — спросила Рунь-ниан, — почему в лесу так чисто?
Цицзинь равнодушно ответил:
— Госпожа ведь каждый день заходит на кухню. Откуда там берутся дрова и солома, знаете?
Едва он договорил, как получил от Чэнкуя здоровенный щелчок по лбу — за неуважительный тон.
Рунь-ниан сочла его просто шалуном и не придала значения, хотя на самом деле делала вид лишь для Шестого молодого господина.
— Этот холм, неужели он государственный?
— Госпожа совершенно права, — почтительно ответил Цицзинь, согнувшись в пояс. — И огород позади, и ещё несколько домов с участками за ним — всё это государственная собственность, не выставлялась на продажу.
— Почему же им позволяют занимать землю? Разве уездное управление не вмешивается?
У Цицзиня появился шанс проявить себя, и он радостно отрапортовал:
— Докладываю молодым господам и госпоже Рунь-ниан: уездное управление сначала хотело вернуть землю. Но люди давно обосновались здесь, привыкли пользоваться ею и не желали уходить. Да и всякие бродяги, вышедшие из тюрьмы, не боялись снова сесть. Уездному начальнику стало не по себе, да и пользы от этих земель немного, так и оставили всё как есть.
Это объяснение прекрасно дополнило картину, и Шестой молодой господин одобрительно кивнул. Седьмой молодой господин хихикнул с хитрой усмешкой.
— Неужели твоя семья — одна из таких бездельниц? Какая именно?
Цицзинь сразу сник и тихо ответил:
— Та, у которой в заборе три маленьких отверстия.
Седьмой молодой господин обошёл его кругом и ещё злораднее произнёс:
— Маленьких отверстия? Да в них и стоцзиньную свинью можно просунуть! Уж очень «маленькие»!
Цицзиню сильно задели за живое, и он, подняв голову, громко возразил:
— Господин, не унижайте меня! Мы — честная семья. Дом наш собственный, не заняли! У нас раньше было несколько му бедной земли, хватало прокормить семью. Просто отец рано ушёл из жизни, а дедушка с бабушкой тяжело заболели — вот и разорились…
Голос его постепенно стих и замер.
Шестой молодой господин строго посмотрел на Седьмого. Рунь-ниан стало грустно, и она утешающе сказала:
— Герою не спрашивают родословной. Не печалься, Седьмой брат ведь просто пошутил, не стоит принимать всерьёз.
Атмосфера уже стала подавленной, но слова Рунь-ниан всех развеселили. Цицзиню было всего десять лет и один месяц. Он был сообразительным мальчиком, но обожал поспать — мог уснуть, прислонившись к стене. Бывало, Седьмой молодой господин слушал лекцию учителя внутри, а Цицзинь снаружи храпел так громко, что все ученики корчились от смеха.
Даже Шестой молодой господин улыбнулся, а Седьмой схватился за живот от хохота.
— Ладно, ты герой! И твой брат Бацзинь — величайший герой! Ой, мамочки, уморил!
При упоминании Бацзиня, с его неутомимым языком, все снова расхохотались.
Тропинка здесь круто сворачивала и извивалась вверх. Внизу журчал ручей, вода в нём была прозрачной, как стекло, и весело неслась вдоль подножия холма к реке Цинцзян.
— Шестой брат, я хочу помыть руки!
Рунь-ниан не дождалась ответа и тут же показала Шестому свои белые ручки, испачканные зелёным соком от сорванных травинок и листьев. Тот только вздохнул и кивнул.
Цицзинь тут же предложил:
— Пойдёмте со мной, госпожа, я знаю отличное место!
И, не дожидаясь ответа, прыгая и подпрыгивая, побежал вперёд. Сяохуань хотела подать руку Рунь-ниан, но та уже опередила её и поспешила за Цицзинем.
Это было мелководье у ручья, усыпанное галькой, вода едва покрывала камни, а на поверхности плавали опавшие листья.
Рунь-ниан слегка закатала рукава, вымыла руки и зачерпнула воды, чтобы напиться. Обернувшись, она улыбнулась братьям:
— Шестой брат, Седьмой брат, эта вода вкуснее, чем из нашего колодца!
Пятнистые солнечные зайчики играли на её лице, капли воды сверкали, как жемчуг, придавая её фарфоровой коже сияющий, почти неземной блеск. Но она и не подозревала о своей красоте, лишь весело улыбалась, и в её чёрных глазах искрилось веселье.
Шестой молодой господин на мгновение замер. Седьмой же широко расплылся в улыбке:
— Сейчас проверю!
Цицзинь гордо заявил:
— Господин, попробуйте внимательно! Я с детства пью эту воду — самая сладкая! Даже вода, которую третий господин покупает на рынке для заварки чая, не сравнится с ней!
Седьмой молодой господин, наклоняясь к воде, смеясь, пригрозил:
— Если окажется невкусной — получишь!
Шестой молодой господин тихо сказал Рунь-ниан:
— Вытри лицо.
Та высунула язык и грубо вытерлась платком. Несколько прядей, смоченных водой, прилипли к щекам.
Глаза Шестого молодого господина блеснули, и он невольно отвёл взгляд. В этот момент из-за поворота показалась компания людей. Во главе шёл Чжао Дунлоу в каменно-синем парчовом халате с узором из цветов бодхи — наряд делал его особенно эффектным. Он сразу заметил группу и направился прямо к ним, глаза его горели.
— Братья, да мы с вами на одной волне! И вы сюда пожаловали.
Шестой молодой господин вежливо улыбнулся и, назвав его «господин Чжао», поспешил навстречу, чтобы перехватить его на тропинке и не дать спуститься к ручью. Седьмой молодой господин тоже заметил гостя — он любил шумные компании — и радостно закричал:
— Господин Чжао!
Рунь-ниан тут же повернулась спиной и прикрыла лицо платком. Сяохуань подала ей руку, и она неторопливо двинулась следом за Седьмым молодым господином. В душе у неё кипела злость: дважды подряд этот господин Чжао портит ей прогулку! Настоящий злой дух!
Чжао Дунлоу же был всё более заинтересован. Он вышел погулять от скуки и неожиданно наткнулся на братьев Сюй с какой-то девушкой. Его острый глаз уловил мгновение, когда Рунь-ниан утирала лицо — свежая, как утренняя роса, естественная, без всяких ухищрений. Но Шестой молодой господин тут же загородил её. Забавно!
— Эта юная госпожа — кто она? — Чжао Дунлоу кивнул в сторону Седьмого молодого господина.
— Моя сестра, — радостно ответил тот.
Рунь-ниан мысленно закатила глаза, но всё же сделала реверанс. Чжао Дунлоу ответил поклоном и произнёс:
— Очень приятно.
Лицо Шестого молодого господина напряглось. Чжао Дунлоу внутренне ликовал и горячо пригласил всех вместе подняться на гору.
Он так убедительно и искренне изложил своё приглашение, что Шестой молодой господин не мог отказаться, не выглядел бы грубияном. Да и выражение лица у Чжао Дунлоу было до того искренним, что он даже отослал своих слуг подальше. Шестому молодому господину ничего не оставалось, как согласиться.
Седьмой молодой господин обрадовался, а Рунь-ниан приуныла. Вместе с Сяохуань она плелась в хвосте компании, наступая на каждую муравьиную тропку и мучаясь от скуки.
К счастью, вершина оказалась недалеко, и Рунь-ниан смогла немного побыть в одиночестве.
Уезд Циньпин был ровным, лишь изредка встречались холмы, и особенно в районе городка. С вершины открывался вид на десять ли вокруг.
Небо было ярко-голубым, а редкие облачка тянулись тонкими, прозрачными нитями, словно вата. Поля золотились, а по обочинам и межам пышно цвели жёлтые и белые ромашки. Крестьяне собирали урожай, а на пустошах жгли сухостой — белые столбы дыма, разносимые осенним ветром, окутывали окрестности лёгкой дымкой, создавая волшебную, почти неземную картину.
Чжао Дунлоу оказался истинным мастером развлечений: слуги принесли вино, закуски и даже чайник с заваркой. Пока мужчины пили вино, Рунь-ниан поднесли угощения, а кто-то уже разжёг костёр и заваривал чай прямо на месте. Если бы не то, что он дважды испортил ей удовольствие от прогулки, Чжао Дунлоу показался бы ей вполне приятным человеком!
А тем временем Чжао Дунлоу думал про себя:
«Какая восхитительная девушка! Встретив незнакомца, она спокойна и собрана, ни тени смущения. Обычные девушки из простых семей при виде такого, как я, сразу краснеют и тайно влюбляются; а из знатных домов — прячутся при виде постороннего, чтобы показать строгость воспитания и проявить стыдливость. А эта — наслаждается пейзажем и пьёт чай, будто никого вокруг нет! Таких красавиц много, но таких, как она, — раз в жизни увидишь».
Он прищурился и сделал глоток вина.
— Герою не спрашивают родословной.
Эта фраза взята из стихотворения Ян Цзи (эпоха Мин) «Размышления»: «Дэн Юй пришёл из Наньяна, последовав за Гуанъу-ди. Чжугэ Лян жил в Лунчжуне и не спешил служить первому встречному. У героев свои взгляды — зачем спрашивать о происхождении? Сунь Цао и Гэн Ши нельзя ставить в один ряд. Если бы не добродетель Лю Бэя, даже трижды приглашённый, он не согласился бы…»
Возьмём на вооружение — не судите строго за анахронизм!
* * *
Кто бы мог подумать, что, вернувшись домой, они попадут в беду: бабушка сразу нахмурилась и упрекнула госпожу Сюй в том, что она плохо воспитывает домочадцев, из-за чего в доме нет порядка и всё пошло, как в грубой торгашеской семье. Слова были тяжёлыми, но взгляд она упорно отводила от Рунь-ниан.
Рунь-ниан было больно — это было всё равно что получить удар плетью, предназначенный другому, но она прекрасно понимала: наказание должно было достаться ей. Лицо её побледнело, и она опустилась на колени. Бабушка даже не взглянула на неё и, опершись на Даосян, ушла. Госпожа Сюй тяжело вздохнула и велела сыновьям впредь никогда так не поступать.
Шестой и Седьмой молодые господа утешали Рунь-ниан, а потом велели Сяохуань отвести её в покои. В ту ночь Сяохуань слышала, как Рунь-ниан ворочалась в постели — ей было очень тяжело на душе. Служанка лишь молила небо, чтобы госпожа впредь вела себя тише и не навлекала гнева. Некоторые поступки Рунь-ниан казались ей непостижимыми. «Госпожа Рунь-ниан слишком вольна! — думала она. — Почему бы не сидеть спокойно дома? Всего хватает, и я бы на её месте годами не выходила за ворота!»
Однако на следующее утро Рунь-ниан снова думала только о земле на севере города, будто вчерашнее наказание стёрлось из памяти. Сяохуань только вздыхала!
…
Лу Поцзы сегодня была не в духе: в её чайной было мало посетителей, и заработка почти не было. Она ушла в заднюю комнату, оставив Бацзиня присматривать за залом. Тот сидел в углу, скучал и клевал носом. В заведении было четверо гостей: двое уличных бездельников пили вино и ели солёные бобы уже полдня, а двое других — из Линъаня — говорили на линъаньском диалекте. Они заказали два блюда и ели уже около часа.
Бацзинь, упираясь ладонями в щёки, дремал. Вдруг он услышал, как линъаньцы упомянули дом Сюй, и насторожил уши.
— Да-лань и сам виноват: зачем лезет в этот обнищавший дом Сюй? Сколько своих сбережений он уже в него вложил!
Другой хихикнул и, видимо, постарше и осмотрительнее, тихо предостерёг:
— Осторожнее! Это всё же господа, тебя это не касается. Да и судьба у каждого своя — если Да-ланю приглянулась их дочь, что поделать.
К счастью, Бацзинь был мальчишкой с острым слухом и привык подслушивать разговоры. Хотя собеседники говорили тихо, он всё прекрасно расслышал.
— Ну и ладно, каждому своё. Говорят, у дочери семьи Чжэн прекрасная внешность и богатое приданое — сэкономил бы Да-лань столько лет труда! Думал, он гонится за знатным происхождением, а оно — ничто! Лучше бы…
Бацзинь сглотнул и про себя выругался: «Чёрт возьми! Я думал, будет что-то интересное, а они болтают о чужой свадьбе! Сам солёную редьку ешь, а в чужие дела не лезь! Когда сам станешь богат, хоть десяток жён заведи — никто не осудит! А теперь мешаешь мне спать!»
— Заткнись наконец! Не болтай зря! Как только выйдет помощник уездного судьи, сразу беги и сообщи Да-ланю, а я пойду подам визитную карточку.
— Ладно, уж ты-то всегда всё знаешь!
Бацзинь приоткрыл глаза и внимательно осмотрел двух приезжих. Они были одеты опрятно — явно слуги из знатного дома.
Наконец гости ушли. Бацзинь начал убирать со стола и заметил, что на тарелках линъаньцев осталось много еды. Он проворчал:
— Эх, думают, будто из царского рода! Не нравится наша кухня!
Лу Поцзы как раз вошла в зал, и эти слова попали ей на ухо.
— Маленький обезьянник! Быстрее убирай, а не болтай попусту!
Увидев недоеденные тарелки в руках Бацзиня, она на мгновение опешила. В её чайной обычно ели всё до крошки — посетители были простыми людьми, и каждый монеткой дорожили.
— Кто это такой важный оставил?
Лу Поцзы и Бацзинь, хоть и не были родственниками, говорили удивительно похоже.
http://bllate.org/book/3169/348089
Готово:
