Руняня понимала, что скрыть это от Шоули не удастся, и потому лишь опустила голову, не издавая ни звука. Шоули, увидев её покорность, мысленно усмехнулся и нарочно перевёл разговор:
— Ну, как сегодня писала иероглифы? Дай-ка посмотрю.
Руняня надула губки, подошла к письменному столу и подала ему несколько листов. Шоули взглянул — и тяжко вздохнул:
— Я просил тебя писать мелким кайшу, а ты наделала цаошу!
Шоупин подошёл поближе, заглянул и залился смехом:
— Да это и цаошу не похоже! Скорее на талисман даосского даши!
Юйняня тут же встревожилась:
— Седьмой брат, седьмой брат! Та самая госпожа Вэй ходила к Небесному Наставнику Чжану?
Шоули промолчал, но в глазах его мелькнула улыбка. Шоупин же смеялся до дрожи:
— Да-да…
Дело в том, что сын кухарки госпожи Вэй — слуга Шоули по имени Чэнкуй — несколько дней назад заболел и начал бредить. Госпожа Вэй решила, что мальчишку одолел какой-то нечистый дух, и сходила в даосский храм Юйцин на востоке города, где взяла оберег, сожгла его и дала отвар Чэнкую выпить. Об этом знали все в доме.
Руняня пришла в ярость, вырвала листы и, не говоря ни слова, разорвала их в клочья. Затем отошла к стулу в углу и упрямо отвернулась.
Шоули холодно усмехнулся:
— Ладно уж. Такие иероглифы показать бабушке и матери — мне самому стыдно будет. Да и девочка ты — ведёшь себя столь своенравно, разве это прилично? Сегодня ты обязательно перепишешь всё заново, и только после того, как я проверю, тебе можно будет обедать.
Шоупин, видя, что Шоули заговорил слишком строго и Руняне, верно, неловко стало, поспешил сгладить ситуацию:
— Шестой брат, ты уже видел бабушку? Она только что о тебе вспоминала. Пойди-ка проведай её.
Но Шоули лишь холодно смотрел на Руняню, ожидая её действий.
Та молчала, лишь глаза её покраснели. С досадой подойдя к столу, она расстелила новый лист бумаги и приготовилась писать. Юйняня, умеющая читать настроение, тут же подскочила и начала растирать тушь.
Шоупин понял, что оба упрямы, и, не зная, как быть, подошёл ближе и стал указывать Руняне, как правильно писать:
— Горизонтальная черта должна быть ровной: начинай чуть сильнее, веди кисть направо, постепенно ослабляя нажим, и в конце слегка прижми…
— Ты торопишься! Если вертикаль не прямая, иероглиф будет кривым. Повтори!
……
К полудню наконец удалось написать пять листов. Шоули всё это время спокойно сидел у окна и читал книгу. Руняня, держа листы в руках, медленно подошла к нему и протянула.
Шоули бросил на неё взгляд, взял бумаги, пробежал глазами и сказал:
— Ну, сойдёт. Отныне ежедневно упражняйся и не ленись, не выдумывай отговорок.
Руняня тихо ответила:
— Хорошо.
Шоули, видя её подавленный вид, уже давно смягчился. Из рукава он достал небольшой предмет и подал ей. Руняня, увидев подарок, прикусила губу, взяла его в руки и обрадовалась: перед ней была глазурованная фарфоровая фигурка — тигр с ребёнком на спине. Тигр был ярко раскрашен и внушал благоговейный страх, а ребёнок выглядел трогательно и наивно. В животе тигра имелось отверстие, куда можно было что-нибудь спрятать. Обрадованная, она тут же повернулась к Юйняне:
— Юйняня, смотри, смотри!
Но та не отозвалась.
Шоупин засмеялся:
— Как она могла так долго здесь задержаться? Уже убежала к своей матери.
Шоули, видя, как глаза Руняни засияли и в них заиграли живые искорки, с облегчением выдохнул.
После дневного отдыха обе девочки, не зная, чем заняться, присели в саду у грядок с огурцами и палочками рыхлили землю вокруг ростков. Раньше на этом месте росли цветы, но они плохо развивались, и госпожа Сюй решила их вырвать и засадить заново. Однако Руняня, услышав об этом, настояла, чтобы ей отдали этот клочок земли под огурцы. Теперь, когда ростки окрепли и позеленели, девочки каждый день наведывались сюда по несколько раз, и от их игр одежда пачкалась, а волосы растрёпывались.
Увидев это, одна из нянь прикрикнула на служанок:
— Чего стоите? Бегом несите воду, пусть маленькие госпожи умоются! Сейчас Шестой и Седьмой молодые господа вернутся, увидят их в таком виде — вам достанется!
Сяохуань и Гуоэр вздрогнули, взглянули на небо — и правда, пора было братьям возвращаться. Они поспешно принесли воды и еле-еле уговорили девочек подняться и привести себя в порядок.
Едва успели заново заплести Руняне двойные пучки, как Шоупин и Шоули вошли во двор. Весенний Дождь показала язык Сяохуань и первой унесла таз с водой.
Юйняня, увидев братьев, радостно бросилась им навстречу.
Шоули уже заметил её и, взяв за руку, внимательно осмотрел ладони:
— Руки не до конца вымыты! Иди, вымой ещё раз!
Лицо Юйняни тут же вытянулось, и она, недовольная, ушла.
Руняня была в смятении и, сделав реверанс перед братьями, приветствовала их. Золотистые лучи заката озарили её затылок, и мягкий пушок на шее засиял. Только что трудившаяся в саду, она сияла влажными, чёрными глазами и румяной кожей.
Шоупин подмигнул ей и весело сказал:
— Опять за огурцами? Вы ведь уже убили всех дождевых червей на этих грядках!
Руняня незаметно опустила засученные рукава и лишь улыбнулась в ответ:
— Госпожа Сун сказала, что скоро можно будет ставить шпалеры. Как только появятся усы, лозы сами поползут вверх.
Шоули нахмурился, явно недовольный:
— Всё время думаешь о каких-то странных затеях! Лучше бы старательно училась писать иероглифы и у госпожи Сюй осваивала женские рукоделия. Посмотри на себя: платье мятное, юбка в грязи — разве так подобает маленькой госпоже?
Глаза Руняни широко распахнулись от возмущения, а затем она надула губы и бросила:
— Старый наставник!
Шоули замер. Шоупин тихонько захихикал, радуясь, что старший брат попал впросак.
Вечером, когда все собрались в покои старшей госпожи на ужин, Руняня лишь болтала с Юйняней и Шоупином. Шоули не обращал на неё внимания и шёл впереди. Но, войдя в комнату, он вдруг остановился и произнёс:
— Тётушка!
Следовавшие за ним девочки переглянулись и прикусили языки.
Старшая госпожа Чжоу была младшей сестрой старшей госпожи. Её судьба сложилась печально: муж умер рано, а единственный сын в Токио поссорился на улице с каким-то человеком, наговорил лишнего — и тот перерезал ему горло. К счастью, остался внук, иначе бы она совсем осталась одна. Раньше они жили вместе, спасаясь от бедствий на севере, но потом разъехались и стали жить отдельно.
Руняня и Юйняня сделали реверанс и уселись в уголке.
Старшая госпожа Чжоу с улыбкой оглядела всех и сказала старшей госпоже:
— Сестра поистине счастлива! Посмотри, какие все красивые и милые — глядя на них, сердце радуется.
Старшая госпожа, конечно, обрадовалась и, взяв за руку высокого худощавого юношу рядом, сказала:
— Не завидуй! Хуайнань тоже прекрасен!
Этот самый Хуайнань, внук тётушки, был почти ровесником Шоули и, пожалуй, действительно можно было назвать его «прекрасным». Разве что глаза его блуждали чересчур живо, особенно когда он смотрел на красивых девушек.
Шоули тут же подошёл к Хуайнаню и завёл разговор о классиках и поэзии, искусно загораживая его блуждающий взгляд.
Руняня чувствовала, что нынешний вечер странный: обычно недолюбливавшая её тётушка то и дело поглядывала в её сторону, и в её взгляде, обычно полном презрения, теперь светилась улыбка. Такая улыбка… словно у охотника, увидевшего добычу! Руняня поежилась и поспешно накладывала Юйняне на тарелку кусочек тушеной курицы. А напротив, Хуайнань своими выпуклыми глазами то и дело бросал на неё взгляды, полные заискивающей нежности. Руняня поскорее сосредоточилась на еде.
По окончании ужина Шоули сказал, что хочет вернуться к учёбе, и первым вышел. Проходя мимо Руняни, он слегка замедлил шаг. Та поняла намёк и, дождавшись удобного момента, ушла в свои покои. Вспоминая лицо тётушки — худое, с обвисшими веками и острыми, треугольными глазами, которые всё же пытались изобразить доброту, — Руняня подумала: «Неужели тётушка сегодня нашла золото?»
Пока она ещё размышляла об этом, вошла Сяохуань и доложила, что пришла няня Вэй. Руняня поспешила навстречу. Увидев знакомую тёплую улыбку своей кормилицы, она бросилась к ней и, как маленькая девочка, обняла её:
— Няня, ты так давно не навещала меня!
Няня Вэй, хоть и проводила дни на кухне, всегда была опрятна, и знакомый запах от неё приносил успокоение.
Она крепко обняла Руняню, но вскоре отпустила. Усадив девочку рядом, няня Вэй приняла странный, печальный вид.
Руняня встревожилась:
— Няня, что случилось? Почему ты так грустишь?
Няня Вэй горько улыбнулась, погладила её по волосам и, глубоко вздохнув, наконец сказала:
— Руняня, иди к Шестому брату, пусть он придумает, как отменить помолвку с молодым господином Чжоу!
Руняня застыла на месте, сердце её сжалось от ужаса. Хотя она не знала всех подробностей о Хуайнане, слухи слышала. Но никогда не думала, что её могут связать с таким человеком! При мысли об этом образ Хуайнаня, постоянно косившего на неё глаза, вызвал у неё тошноту, будто она проглотила муху. Она вскочила и бросилась в кабинет.
Шоули и Шоупин как раз занимались учёбой, когда Руняня ворвалась в комнату, бледная и встревоженная.
Шоули спросил:
— Что случилось?
Он всегда говорил кратко, но глаза его неотрывно следили за Руняней. Он подумал, что она опять натворила что-то и рассердила бабушку, и уже прикидывал, как лучше заступиться за неё перед старшей госпожой.
Но Руняня, услышав его голос, вдруг почувствовала облегчение. Её глаза, подобные осенней воде, наполнились слезами, и по щекам потекли две прозрачные струйки.
Шоули и Шоупин изумились: Руняня, хоть и своенравна, даже когда бабушка её ругала, лишь упрямо молчала — никогда они не видели, чтобы она плакала!
Шоупин поспешил её утешить, а Шоули растерялся. Видя, как она плачет, не говоря ни слова, он почувствовал тревогу и не знал, что делать.
— Чего ты плачешь? Скажи, в чём дело, тогда и поможем! — нахмурился Шоули, теряя терпение.
Сяохуань подала платок, но Руняня отмахнулась и, сердито вытирая слёзы рукавом, всхлипнула:
— Бабушка хочет выдать меня замуж за двоюродного брата Чжоу!
Шоупин онемел, запинаясь:
— За… Хуайнаня?
Он не мог поверить и обернулся к Шоули.
— Кто тебе такое наговорил? — голос Шоули стал жёстким, в нём слышалась злость.
Сяохуань, зная нрав Шоули — он всегда строго следил, чтобы Руняня не слышала подобных разговоров, — поспешно ответила:
— Горничная старшей госпожи Чжоу болтала об этом в служебных покоях. Говорила, что кровное родство — лучшее, и так вы будете друг другу помогать!
Шоупин горько усмехнулся:
— Да разве такое родство возможно?
Как сказал Конфуций: «Я ещё не встречал человека, который любил бы добродетель так же страстно, как красоту». Про Хуайнаня же можно сказать: «Я ещё не встречал человека, который любил бы красоту так же страстно, как Хуайнань!»
Когда они жили в доме Сюй, Хуайнань при любой возможности приставал к служанкам, лишь бы те были хоть немного привлекательны. К счастью, всё происходило под присмотром госпожи Сюй, и он не осмеливался заходить слишком далеко. Но служанки всё равно жаловались госпоже, и та, не желая устраивать скандал, просто давала им немного денег и устраивала в другие дома. А теперь, за пределами особняка, его репутация и вовсе была вконец испорчена: он завсегдатай борделей, завсегдатай «цветочного мира»! Правда, об этом последнем Руняня, конечно, не знала.
Шоупин взглянул на побледневшего Шестого брата, потом на Руняню, всё ещё вытирающую слёзы рукавом, и вздохнул:
— Руняня, не плачь. Просто скажи матери — она ни за что не согласится на это!
Но Шоули резко вмешался:
— Как она пойдёт сама!
Шоупин понял: девочке, да ещё и по слухам, невозможно самой идти к старшим и говорить: «Я не хочу выходить за такого-то».
— Иди домой, — сказал Шоули. — У меня есть план.
В эти дни старшая госпожа Чжоу наведывалась всё чаще. Сёстры вспоминали прошлое, делились семейными новостями и всё чаще заикались о том, как здорово было бы скрепить родство ещё крепче. Их разговоры становились всё более воодушевлёнными, и они уже мечтали, как бы поскорее выдать Руняню замуж, чтобы молодые жили душа в душу.
Госпожа Сюй дождалась удобного момента и, улыбаясь, вставила:
— Боюсь, Руняня ещё слишком молода. Неужели не опоздаем для Хуайнаня?
Госпожа Сюй всегда была почтительна к старшим и никогда не возражала им напрямую. Старшая госпожа не заподозрила подвоха и лишь успокоила её:
— Не волнуйся. Через пару лет уже можно будет свадьбу сыграть. Хуайнаню сейчас семнадцать — подождёт два года. А уж как повенчаетесь, будете жить всё равно в этом же уезде, так что навещать родных сможете в любое время.
Обе старшие госпожи уже мысленно рисовали картину свадьбы, а потом и рождения первенца, и на лицах их сияла радость.
Госпожа Сюй тревожилась всё больше. Видя, как разговор зашёл уже о внуках, она поняла: если не сказать сейчас, потом будет поздно.
— Доброта тётушки — великая удача для Руняни, — осторожно начала она. — Однако…
Она сделала паузу, надеясь, что старшие госпожи уловят её сомнение. Те действительно обернулись, улыбки их чуть померкли, и они ждали продолжения.
Госпожа Сюй тщательно подбирала слова, стараясь не обидеть:
— Увы, моё воспитание оставляет желать лучшего: Руняня до сих пор совсем ребёнок в женских делах. Ей двенадцать лет от роду, но по характеру она ничем не отличается от Юйняни! Тётушка столько лет трудилась — ей нужна невестка постарше, чтобы заботилась и о ней, и о Хуайнане. А Руняня… боюсь, она не подходит.
Эти слова были предельно ясны и не оставляли места для недоразумений. Старшие госпожи переглянулись, убедились в правоте друг друга — и обе сразу побледнели.
http://bllate.org/book/3169/348067
Готово:
