Наставник озабоченно вышел из комнаты, тихо притворил дверь, обернулся и увидел, как к нему спешит старшая ученица Янь Шу.
— Учитель! Говорят, сюда собирается Ваше Величество, об этом трещит весь университет.
— И правда быстро, я-то думал, сначала пожалует королевская семья эльфов.
Гу Минмин застыла с округлившемся от шока зрачками.
— Учитель, неужели это вы… пригласили тирана?
Старый профессор с невинным видом потрогал нос.
— Разумеется, нет. После вчерашнего происшествия мы доложили королевской семье эльфов, а также Ее Величеству вдовствующей императрице.
— В-вдовствующей императрице?!
Уведомить вдовствующую императрицу равнялось тому, чтобы доложить межгалактическому тирану.
Его Величество Тиран, Ее Величество Вдовствующая Императрица и королевская семья эльфов — теперь практически все самые влиятельные люди галактики знали, что Янь Шу уменьшился.
Гу Минмин растерянно схватилась за голову, охваченная тревогой.
— Нас что, теперь сошлют на каторгу?
— С чего бы? Вдовствующая императрица очень мягкий человек.
— Но тиран-то вовсе не мягкий! Говорят, он жесток, безжалостен и убивает людей не задумываясь. Сяо Шу из-за нас превратился в ребёнка, кто знает, вдруг он разгневается и волоком потащит нас на гильотину?
Наставник забегал глазами и тяжело кашлянул два раза.
— Ты накручиваешь себя, Император Лотер обладает добрым и великодушным сердцем.
— Разве у доброго и великодушного человека может быть «почётное» прозвище тирана? Учитель, как бы вы ни переживали за Сяо Шу, нельзя же позволять тому…
— Кхе-кхе!
На этот раз снова кто-то кашлянул дважды, и в незнакомом голосе явственно послышались предупреждающие нотки.
Гу Минмин с недовольством обернулась на звук: незнакомый военный с правильными, смутно знакомыми чертами лица смотрел на неё тяжелым, многозначительным взглядом.
…Не зная человека, можно было бы подумать, что он влюбился с первого взгляда.
Гу Минмин свирепо глянула в ответ.
Тот слегка растерялся от такого приема, скосил глаза в сторону, явно намекая на что-то хорошее.
Гу Минмин с раздражением проследила за его взглядом — и похолодела от ужаса. Кровь мгновенно отхлынула от её лица, а тело окаменело, превратившись в изваяние.
— В-Ваше Величество.
Джакающим голосом она отвесила поклон в знак приветствия.
Император Лотер стоял совсем близко, словно сошедшее с небес божество, и оставалось только гадать, сколько всего он успел услышать.
Его платиново-соломенные волосы были аккуратно уложены, мягко озаренные лучами солнца, которые подчеркивали благородные и изящные линии. Строгое лицо с резкими чертами, глубокие и холодные серо-голубые глаза скользнули по ней с ленивым безразличием — от этого взгляда создавалось ложное ощущение, будто само время замерло.
Гу Минмин продрогла до костей, уже мысленно прощаясь с жизнью и готовясь быть разрубленной на куски, но Лотер приложил палец к губам, призывая к тишине.
Она торопливо зажала рот ладонью, никогда еще не ведя себя так послушно.
Лотер обошел ее стороной, вглядываясь в табличку на двери палаты и саму запертую дверь.
— Янь Шу внутри.
— Да, Ваше Величество, Сяо Шу только что заснул, днем его клонит в сон.
Старый профессортельно доложил обстановку. Лотер слегка кинул голову в знак согласия и легонько толкнул дверь, почти не издав при этом ни звука.
*
Внутри располагалась двухкомнатная квартира с гостиной, обставленная мило и уютно, однако в воздухе висел неистребимый запах лекарств, выдавая истинное назначение этого места.
…Янь Шу терпеть не мог болеть, особенно в детстве.
Лотер неторопливо приблизился к спальне и приоткрыл дверь лишь на узкую щелочку. Еле уловимый, нежный сладковатый аромат поплыл навстречу, заставляя струны сердца тревожно и резко затрепетать.
Это действительно был его Янь Шу.
Словно выточенный из фарфора и нефрита крошечный ребёночек безмятежно спал в кроватке, укрытый пуховым одеялом. Его детское личико было умиротворенным, напоминая крошечный бутон, прячущийся среди листьев и робко приоткрывающий кончик лепестка навстречу ласкам теплого весеннего солнца.
Младенчески-пухлый, жалобный и невероятно милый.
Лотер молча смотрел на него секунд двенадцать, чувствуя, как натянутые нервы понемногу отпускают. Он тихонько отступил назад, плотно прикрыв дверь, а в уголках его глаз неуловимо заиграла мягкость.
Гу Минмин, наблюдавшая за этим сзади, застыла в оцепенении: легендарный император-тиран вовсе не казался таким уж ледяным и бессердечным.
Вернувшись в коридор, Лотер подробно расспросил их о том, как всё произошло. Старый профессор постарался изложить суть как можно короче и понятнее:
— Врата времени и пространства возникли внезапно, без малейших предзнаменований, и исчезли тоже мгновенно, в один миг.
— Когда мы сообразили, в чем дело, Янь Шу уже уменьшился. Мы перепробовали множество способов, но казалось, что Янь Шу… как ни крути, не может вернуть прежний облик. Оставалось лишь молиться, чтобы Врата времени и пространства открылись снова.
Включив голопланшет, он стал объяснять происходящее и показывать Лотеру фотографии и видео с места событий.
Лотер вглядывался в подробности: в видеозаписи, среди окутанных туманом глубин дикой местности, из зарослей мха поднимались несколько мраморных колонн, на полуразрушенных стенах и обломках барельефами запечатлелась многовековая славная и бурная история Клана Насекомых, а на высоком пьедестале трона возвышалась каменная статуя.
Йог-Сотот.
Бледно-серый полупрозрачный тюль окутывал всю его фигуру целиком, лицо проступало нечетко, смутно вырисовывая невыразимую словами красоту.
Шелковые одежды ниспадали складками, скрывая массивные стопы, правая рука непринужденно лежала на подлокотнике, а левая была чуть приподнята, и на ладони покоился кристально чистый шар.
Льющийся сверху сквозь купол солнечный свет падал прямо в этот шар, преломляясь и рассыпаясь ярким, ослепительным спектром, который отчетливо очерчивал каждый изгиб тела.
Жутко и в то же время божественно.
Лотер слегка прищурился: руины древних существ, которые исследовали Янь Шу и остальные, находились в храме Йог-Сотота. Была ли эта встреча с пространственным искажением случайностью или неизбежностью?
— После этого мы сразу привезли Сяо Шу в больницу на обследование. К счастью, никаких других мутаций не произошло, он действительно просто превратился в уменьшенную версию Янь Шу.
Лотер утешительно произнес:
— Я уже спрашивал врачей.
Его ровный голос был лишен всяких эмоций, но этого хватило, чтобы растрогать старого профессора до глубины души. Тот вошел в комнату и вынес оттуда багаж Янь Шу, передавая его императору.
— Ваше Величество, пожалуйста, позаботьтесь о Сяо Шу.
Лотер слегка кивнул, принимая сумку с вещами Янь Шу, и тут его внимание привлек электронный фотоальбом на письменном столе.
В нем хранились фотографии Янь Шу с самого рождения, которые тот всегда бережно носил с собой.
На первом снимке был запечатлен месяц с рождения: очаровательный младенц, милый, как снежинка, улыбался в камеру, прижимая к груди игрушечного льва, и еще неизвестно было, кто из них милее.
Внизу красовалась аккуратная и изящная надпись.
[Сяо Шу на церемонии выбора судьбы схватил маленького львёнка ^_^]
На пятой фотографии ребенку был годик: Янь Шу в панаме от солнца и комбинезоне прятался за плюшевым медведем, осторожно высунув голову и уставившись на львиного кота неподалеку.
Он и не подозревал, что у его ног уже пристроился дрожащий крошечный котенок, который вовсю терся о его штанину.
[Что делать, если Сяо Шу так нравится котикам, ууу]
Девятая фотография относилась ко времени, когда ему исполнилось два года: играющее бликами море поглотило закат, на берегу ряды фейерверков озаряли темно-лиловое небо, а под дождем из искр родители Янь Шу обнимали его, счастливо и лучезарно улыбаясь.
[Фейерверки у моря и безумно милая семья]
Супружеская пара из числа королевской семьи эльфов жила в полном согласии, а крошка Сяо Шу был просто прелестен — кто бы ни глянул на них, все видели счастливую и благополучную семью.
На более ранних снимках Янь Шу почти всегда был запечатлен вместе с родителями, но примерно с трех с половиной лет фотографии стали другими — на них Янь Шу остался совсем один.
Родители Янь Шу трагически погибли, и его воспитывал дядя, унаследовавший престол.
Человеческие чувства неизменно грешат пристрастностью, и семейная привязанность не стала исключением.
По одним лишь фотографиям было трудно понять, хорошо ли приходилось Янь Шу в те годы. Будучи единственным наследником чистой крови Светлый эльф, он никогда не показывал негативных эмоций, и на его лице всегда играла мягкая, теплая улыбка, прекрасная, как лунный свет.
Не слишком страстная и не слишком холодная, она обладала изяществом весны, что бесшумно поит влагой всё живое.
*
Внутри послышалась какая-то возня, и маленькая кроватка заскрипела.
— Е-е.
Возможно, сонный малыш еще толком не проснулся, но его голосок прозвучал мягко и сладко, точно сахарная вата.
Старый профессор извинился за бестактность, торопливо толкнул дверь и, на ходу переодевая Янь Шу, ласково произнес:
— Сяо Шу, Ваше Величество пришел за тобой. Он выглядит очень хорошим человеком, не бойся.
Гу Минмин презрительно скривилась: учитель, не стоит так спешить с выводами, а вдруг тиран просто притворяется?
— М-м~ Мама-императрица сказала, что я ему оцень нависю, да?
— Да, нет такого человека, которому бы не нравился Сяо Шу.
— Тогда я тозе ево нависю~
Звонкий и милый детский голосок донесся из комнаты, и адъютант невольно расплылся в улыбке, но тут же взял себя в руки, изобразив предельно серьезное лицо.
Украдкой бросив взгляд на императора, он заметил, что лицо Лотера смягчилось, а подрагивающие ресницы выдавали легкую улыбку, отчего его венценосное лицо выглядело на редкость доброжелательным и приветливым.
Адъютант отвел глаза, чувствуя себя так, словно подсмотрел какую-то государственную тайну: наш император вообще способен делать такое выражение лица!
Щелк.
Дверь спальни снова открылась, и старый профессор вышел, держа за руку маленького Янь Шу.
…Он и вправду превратился в трехлетнего малыша.
Адъютант в изумлении замер, а его взгляд постепенно наполнился умилением: вылепленный из снега крошечный ребенок, пахнущий сладостью и мягкий, как маленький ангелочек, с детскими чертами лица, в которых смутно угадывались очертания его взрослой внешности, был невыразимо, невероятно хорош собой.
Ка-акой милый.
Так и хочется взять на ручки.
У адъютанта внутри всё растаяло от умиления, руки и ноги так и чесались броситься к нему, но мгновение спустя дорогу ему преградила высокая фигура.
Лотер шагнул вперед, нежно глядя на малыша.
Янтарные глазки блестели, отражая теплое солнце. Янь Шу запрокинул головку, с любопытством разглядывая Лотера.
Какой высокий~
Этот незнакомый старший брат был даже выше самого большого плюшевого медведя, какого он только видел, от него веяло приятным теплом, и так и тянуло прижаться поближе.
Лотер наклонился и подхватил его на руки.
Ну вот, теперь всё отлично видно, этот старший брат совсем не страшный.
Платиново-соломенные волосы сверкали на солнце, напоминая величественного большого тигра.
Сложив янтарные глазки полумесяцами, Янь Шу мягко произвел на свет:
— Дядя-император такой красивый.
Искренняя детская похвала заставила окружающих украдкой покоситься на них.
…Император и впрямь невероятно хорош собой, но почему поллица у него так странно потемнело?
http://bllate.org/book/31688/3867495
Готово:
