Глава четвёртая: Перерождение
Повитуха отпрянула назад, и по гладкому полу пополз холод, который ледяными иглами вонзался в ноги и поднимался всё выше, сковывая тело.
— С-светлейшая... — её голос нещадно дрожал.
Прекрасная женщина протянула изящные пальцы к шее повитухи, а затем перехватила её за подбородок. Прозрачные ногти впились в кожу, прорезая мышцы, и тонкие струйки крови потекли вниз, к груди.
— Матушка, вы погубили моего сына. Разве не должны вы возместить мне эту утрату? — женщина сладко рассмеялась, но в её глазах мелькнула холодная жестокость, которую могла заметить лишь стоявшая перед ней повитуха.
Холодный пот градом катился со лба женщины, внутренняя одежда насквозь промокла. Ноги дрожали так, словно она вот-вот должна была упасть без чувств.
— В... в восточной части города... — слова вырывались против воли, прерывисто и жалобно, не давая даже перевести дыхание.
Лишь когда повитуха, сжимая в руках плетеную корзину, покинула Поместье князя Шо, она осмелилась выдохнуть. Глубокая полночь окутала всё вокруг непроглядной тьмой. К счастью, окрестности Поместья князя Шо принадлежали аристократам, и каждое здание было залито огнями. Взглянув на небо, женщина удивилась: несмотря на полночь, казалось, будто в вышине разлилось багровое зарево.
Майская ночь обычно приносит приятную прохладу, но повитуху пробирала дрожь от леденящего ветра. В руках она всё ещё держала корзину с мертвым младенцем. Какое злодеяние... она без конца молилась про себя. Похоже, в Имперской Столице ей больше не жить: не пройдет и нескольких дней, как Светлейшая вернется, чтобы покончить с ней.
Неизвестно, сколько верст она прошла с корзиной. Вокруг сгустился густой лес, где то и дело раздавались крики диких зверей. Повитуха втянула голову в плечи, крепче вцепилась в корзину и прибавила шагу.
Хруст!
Резкий звук заставил её вскрикнуть и упасть. Корзина выскользнула из рук, покатилась по земле и перевернулась. К счастью, сверток был перевязан крепко, и мертвый младенец не выпал — иначе она бы от ужаса лишилась рассудка.
Поспешно поднявшись, она схватила корзину и бросилась бежать, не чуя под собой ног.
Вскоре до её ушей донеслось журчание воды. Перед ней раскинулось бескрайнее море. Лунный свет, отражаясь от водной глади, создавал атмосферу, которую сложно было назвать просто тихой — она была пугающе странной.
Глядя на корзину, повитуха долго колебалась: бросать или нет?
А если не бросать? Разве таскать с собой мертвеца — не сплошное мучение?
Наконец, решившись, она сняла с себя верхнюю одежду и завернула в неё тело. Сдыхай, сдыхай, в облике призрака ты хотя бы не замерзнешь.
Затем повитуха опустила корзину в воду и позволила течению уносить её всё дальше. У неё не хватило духу даже обернуться — она смертельно боялась, что мертвый младенец превратится в злобного духа и преследует её.
Развернувшись, повитуха поспешила прочь, в сторону, противоположную Имперской Столице.
Если бы у неё хватило мужества оглянуться, она увидела бы нечто невероятное: алое сияние разлилось по поверхности воды, окутывая корзину. Пеленки и грубая одежда, в которые был завернут младенец, начали медленно раздвигаться. Изнутри показались маленькие белые ручки, которые беспорядочно замахали в воздухе, пытаясь сбросить мешающую ткань.
Видимо, это было нелегко, и корзина начала раскачиваться из стороны в сторону, словно внутри что-то боролось за свободу. Самым странным было то, что, несмотря на яростные движения, корзина не тонула в бескрайних водах.
Труды не прошли даром: пеленки и одежда наконец отпрянули, и из глубины корзины показалась крошечная головка...
***
Следующий день.
Небольшая деревушка на окраине Империи Флуо.
Это было простое поселение под юрисдикцией города Абухан. Дома здесь были одноэтажными: одни крыты соломой, другие представляли собой землянки, похожие на винные погреба.
В этой деревне жил Пукэ, промышлявший охотой. И надо сказать, хотя деревня находилась на равнине, стоило потратить два двойных часа пути, как перед путником открывался первозданный лес, изобилующий дичью.
Пукэ охотился весь день, а затем его жена относила свежую добычу в город. Горожане, не избалованные диким мясом, платили за него щедро. Со временем Пукэ освоился, набрался ума и начал сотрудничать с городскими ресторанами напрямую, что экономило время и позволяло иногда приносить домой вкусные гостинцы.
В тот день Пукэ вернулся с охоты, как обычно. Раньше жена всегда встречала его у ворот деревни, но сегодня её нигде не было видно.
Встревожившись, не случилось ли чего, он ускорил шаг. Но стоило ему дойти до дома, как он увидел жену, выходящую из кухни с тазом горячей воды. Глядя на её сияющее лицо, Пукэ понял, что произошло что-то хорошее.
— Смотри-ка, радуешься так, что слюнки текут, — подшутил он, наконец сбрасывая с себя напряжение.
— Глупости! Иди сюда, скорее иди, посмотри!
Заинтригованный загадочным видом жены, Пукэ вошел в комнату.
Что это...
В теплой постели лежал новорожденный младенец. У него было пухлое белое личико с розовым румянцем, а крошечные пальчики были засунуты в рот, который усердно что-то сосал. Пряди коричневых волос прилипли к маленькой головке.
— Это... откуда он?.. — Пукэ опешил, не зная, что и думать.
— Это небеса послали нам сокровище, — радостно проговорила жена. Они были женаты уже лет десять, но детей всё не было. Жизнь стала лучше, и супруги мечтали о ребенке, но как бы они ни старались, жена никак не могла забеременеть. Это было их главной печалью.
— Где ты его взяла? — Пукэ, опасаясь неприятностей, осторожно спросил: — Ты что, совсем помешалась на мечтах о ребенке? Или у меня галлюцинации?
— Чепуха! Я в полном порядке, и ты тоже! Я нашла его сегодня утром у ручья, когда стирала белье. Встала рано, иначе разве достался бы мне такой красавец? Кто-то бессердечный выбросил такого чудесного ребенка. Посмотри, какой крошечный ротик, какая белая кожа, даже ручки такие милые, — жена Пукэ всё не могла налюбоваться младенцем.
— Может, кто-то стирал и забыл его? — предположил Пукэ.
— Наша деревня крошечная, мы знаем каждого ребенка в лицо. К тому же, он завернут в шелковое одеяло, какими пользуются только аристократы. Простой люд у нас таким не владеет. Думаю, его просто выбросили.
Смысл слов жены был понятен: теперь этот ребенок принадлежал им.
Так младенец обрел дом в семье Пукэ.
http://bllate.org/book/31685/3867088
Готово:
