Надо признать, люди Шангуань Сюэ работают с поразительной эффективностью: всего за одну ночь они изготовили более десятка комплектов деревянных плиток, и в каждом было не менее двадцати пар. Шангуань Сюэ с удовлетворением улыбнулась, глядя на готовую продукцию, и величественно махнула рукой, приказав подчинённым отнести всё в «Ци И Сюань» — лавку, принадлежащую ей.
«Ци И Сюань» был знаменитым развлекательным заведением в столице, куда стекались самые необычные и занимательные новинки. Именно туда любили заглядывать знатные молодые господа, чтобы скоротать время. Разместив плитки именно там, не требовалось даже расставлять рекламные флаги — игра сама собой быстро распространилась среди столичного дворянства.
Так и случилось: едва деревянные плитки появились в «Ци И Сюань», как в тот же день множество знатных дам и юных барышень увлеклись этой одновременно простой и увлекательной игрой, требующей сообразительности.
Теперь в столице дамы и барышни, собравшись вместе, непременно играли в «переворачивание плиток». Эта игра стала излюбленным развлечением богатых домов. Благодаря ей сыновья и невестки рода Сыту наконец-то избавились от необходимости, как в прежние годы, выслушивать льстивые речи чиновников.
Время, наполненное радостью, всегда пролетает незаметно. Не успели оглянуться — наступил праздник Юаньсяо. В столице этот день считался особенно важным: император вместе с чиновниками выходил на улицу Хумень, чтобы разделить веселье с простыми людьми. В этот день все горожане стремились увидеть лицо императора и прикоснуться к его благодати.
Трое братьев Сыту — Пу, Жуй и третий — с раннего утра отправились во дворец, чтобы сопровождать императора на церемонию жертвоприношения Небу. А Сыту Жуй, воспользовавшись тем, что днём на улицах ещё не так многолюдно, решил купить подарки для Ян Чэнсюаня и других.
Сыту Жуй редко выходил гулять по городу и плохо знал столичные улицы. Вскоре он окончательно запутался и, обернувшись к слуге, спросил:
— Ты знаешь, где можно купить ленты для волос?
Слуга почтительно ответил:
— Молодой господин, если пройти немного вперёд, будет женская улица — там продают всё для женщин.
Сыту Жуй кивнул:
— Тогда веди.
— Слушаюсь, — слуга немедленно шагнул вперёд, но так, чтобы оставаться слева и чуть впереди своего господина, явно охраняя его.
Обогнув поворот, Сыту Жуй наконец оказался на женской улице. Он подошёл к одному из прилавков и увидел, что там всё в наличии. Хозяйка прилавка — пожилая женщина — сразу поняла по одежде Сыту Жуя, что перед ней сын знатного столичного дома, и с улыбкой спросила:
— Что желаете, молодой господин?
Сыту Жуй покраснел и, опустив глаза, пробормотал:
— У вас есть ленты для волос, подходящие девушке лет десяти–пятнадцати?
Пожилая женщина, заметив его смущение, улыбнулась ещё шире и выложила перед ним яркие ленты:
— Как вам такие?
Сыту Жуй осмотрел их и выбрал несколько лент спокойных оттенков. Затем взял ещё несколько шёлковых цветов для прически и велел слуге взять их.
— Вот и всё. Сколько с меня?
— Лента стоит одну монету, а цветы — две, они особенно нравятся знатным барышням, — пояснила пожилая женщина.
Слуга тут же отсчитал двадцать монет. Продавщица поблагодарила и поклонилась.
Убрав покупки, Сыту Жуй с слугой двинулся дальше. Женская улица была полна дам и девушек, и, увидев такого изящного, словно выточенного из нефрита, молодого господина, прохожие стали перешёптываться и краснеть. Но Сыту Жуй этого не замечал — все его мысли были заняты выбором подарков.
Внезапно перед ним возник чей-то силуэт. Не поднимая глаз, Сыту Жуй сказал:
— Прошу уступить дорогу.
Тот, кто стоял впереди, не двинулся с места. Сыту Жуй поднял голову и нахмурился. Перед ним стояла девушка лет тринадцати–четырнадцати, одетая с изысканной роскошью. В её движениях чувствовалась грация настоящей аристократки.
Сыту Жуй знал лишь то, что это четвёртая дочь канцлера, Мэн Шуаншун, которая несколько раз бывала в резиденции рода Сыту. Больше он о ней ничего не знал. Он холодно спросил:
— Госпожа Мэн, с какой целью вы меня задерживаете?
Мэн Шуаншун топнула ножкой и капризно ответила:
— Как же так, молодой господин Сыту! Мы же знакомы! Я просто хотела поздороваться, увидев вас одного на улице. А вы сразу обижаете меня… Я… я…
Она долго заикалась, но так и не смогла договорить. На улице было немало знатных девушек, многие из которых знали Мэн Шуаншун. Услышав, как она назвала юношу «молодым господином Сыту», все сразу поняли, что перед ними единственный сын генеральского дома Сыту в столице.
Дети чиновников с ранних лет учились чувствовать политическую конъюнктуру. К тому же слухи о том, как старший сын рода Сыту представил императору несколько чертежей, уже давно разнеслись по всей столице. Многих дочерей уже наставили: «Обязательно подружитесь с семьёй Сыту!» Поэтому, узнав Сыту Жуя, девушки начали смотреть на него с волчьим азартом, что крайне раздражало юношу.
Сыту Жуй попытался обойти Мэн Шуаншун, но та вдруг схватила его за рукав и с жалобным видом прошептала:
— Неужели молодой господин Сыту так ненавидит Шуаншун, что даже словом не хочет со мной перемолвиться?
Сыту Жуй мрачно посмотрел на её руку, стиснувшую его рукав, и лицо его становилось всё холоднее. Слуга поспешил вмешаться:
— Госпожа Мэн, отпустите, пожалуйста, рукав нашего молодого господина. Если вы продолжите держать его…
Мэн Шуаншун только сейчас осознала, что натворила, и испуганно отпустила рукав:
— Простите! Шуаншун не хотела!
Сыту Жуй уже не мог терпеть эту притворную, манерную особу. Он повернулся к слуге:
— Возвращаемся.
И, не оглядываясь, зашагал прочь.
Мэн Шуаншун бросилась следом, но её удержала за рукав другая девушка. Та обернулась и увидела Сунь Хунжу — внучку главного наставника. Мэн Шуаншун резко дёрнула рукав и сердито бросила:
— Зачем ты меня держишь? Хм!
Сунь Хунжу презрительно фыркнула:
— Конечно, чтобы помешать тебе приближаться к молодому господину Сыту! Ты всего лишь дочь наложницы, а всё ещё мечтаешь соблазнить его? Посмотри-ка в зеркало! Позоришь всех нас.
Другие девушки тут же подхватили:
— Да уж, совсем не знаешь своего места!
Мэн Шуаншун была вне себя от ярости. Она топнула ногой и ушла, но в душе впервые возненавидела своё происхождение. Почему она не дочь законной жены? Почему её мать — всего лишь наложница?
А Сыту Жуй, ушедший прочь, ничего не знал о происходящем на женской улице. Он уже зашёл в лавку духов и косметики. Хозяйка — женщина средних лет — удивилась, увидев ребёнка в таком заведении, но, взглянув на его одежду, тут же поняла, с кем имеет дело, и приветливо встретила его:
— Молодой господин тоже покупает духи? У нас есть все сорта — выбирайте на здоровье!
Сыту Жуй растерянно оглядел бесчисленные баночки и сказал:
— Помогите выбрать две: одну — для женщины лет тридцати, другую — для юной девушки.
Хозяйка охотно кивнула:
— Сейчас!
Она тут же подала ему два флакона:
— Вот для взрослой дамы — с ароматом пионов. А это для девушки — лёгкий запах лотоса.
Сыту Жуй понюхал оба и спросил:
— А есть ли для дамы духи с ароматом орхидеи?
— Есть, есть! Подождите немного, — хозяйка тут же принесла нужный флакон.
Сыту Жуй велел упаковать покупки, расплатился и вышел из лавки. Хозяйка учтиво проводила его до двери.
В деревне Цуйчжу, за тысячи ли от столицы, Ян Чэнхуань смотрела, как повозка семьи Кэ исчезает за поворотом у края деревни, и, сердито фыркнув, вернулась в главный зал, чтобы взять кухонный нож.
Госпожа Му стояла во дворе, нахмурившись, и задумчиво смотрела вслед уезжающей повозке. Ян Чэнхуань вышла из кухни и, увидев мать, неподвижно стоящую во дворе, тихо окликнула её:
— Мама, что с тобой?
— А? Ой… ничего, просто задумалась, — уклончиво ответила госпожа Му, не желая раскрывать своих тревог.
Ян Чэнхуань нахмурилась:
— Ты боишься, что я навлекла на себя гнев сына семьи Кэ? Мама, не волнуйся, я не искала с ним встречи. Сегодня он сам пришёл к нам, и я до сих пор не понимаю, зачем.
Госпожа Му тяжело вздохнула:
— Я знаю, что ты не искала с ним знакомства. Но сейчас всё выглядит так, будто он обратил на тебя внимание. Семья Кэ богата и влиятельна… Боюсь, он в порыве чувств наделает глупостей.
Ян Чэнхуань вздрогнула — только теперь до неё дошло, что она больше не в том мире, где царит равенство полов и где всё регулируется законом. Госпожа Му ещё немного помолчала, а потом наставительно сказала:
— В любом случае, нам лучше избегать контактов с семьёй Кэ. Даже если встретим их на улице — обходи стороной. Ни в коем случае не разговаривай с ними напрямую.
— Хорошо, мама, поняла, — кивнула Ян Чэнхуань.
Погода становилась теплее, и деревенская группа по производству бамбуковых изделий вновь начала работать, стремясь продать первую партию до начала весенних полевых работ. Поговорив с дочерью, госпожа Му отправилась в школу — сегодня у неё была короткая смена, всего на час, ведь вечером многие пойдут в город Хучжоу смотреть фонарики.
Во время праздников в дом вернулся второй сын главы деревни Ли Цайфу — Ли Долу. Отец, сочтя, что сыну нелегко было в дороге, оставил его дома и поручил заниматься делами с бамбуковыми изделиями. В эти дни Ли Долу уже нашёл в Хучжоу магазин, готовый их продавать. А раз сегодня праздник Юаньсяо и все отправляются в город смотреть фонари, он решил заодно уладить все дела с магазином.
Цзэн Цицай не мог ходить из-за травмы ноги. Ли Долу зашёл к нему, кратко рассказал о магазине и ушёл. Цзэн Цицай смотрел ему вслед и чувствовал, как на душе стало легче: хотя он и не может пойти на праздник, дома остались госпожа Му и её дети, и это делало жизнь не такой уж тяжёлой.
В семье Ян Хэ сегодня все, кроме самого Ян Хэ, собирались идти в город Хучжоу смотреть фонари. Ян Дабао и Ян Эрбао, проходя мимо дома семьи Цзэн, увидели, как Ян Чэнсюань один играет во дворе, и злорадно ухмыльнулись.
— Эрбао, пойдём смотреть фонари! Говорят, в Хучжоу они особенно красивые. Обязательно куплю себе один!
— И я куплю! Фонари из Хучжоу гораздо красивее самодельных, — надулся Эрбао.
— Мама, мама! Я тоже хочу фонарик! — закричал Ян Дунь.
Ян Цзячуань ласково погладил сына по голове:
— Хорошо, Дунь. Что бы ты ни захотел — папа купит.
— Папа самый лучший! — Ян Дунь обнял отца и вызывающе глянул на Ян Чэнсюаня.
Тот лишь презрительно фыркнул и продолжил играть, даже не взглянув на них. Ян Цзячуань, решив, что сын расстроен, вошёл во двор дома Цзэн и, присев рядом с мальчиком, мягко спросил:
— Сюаньсюань, хочешь пойти посмотреть фонари? Если хочешь — папа пойдёт с тобой.
Ян Дунь, Ян Дабао и другие, шедшие по дороге, услышали эти слова и с изумлением уставились на Ян Цзячуаня. Но Ян Чэнсюань даже не поднял головы:
— Не хочу. Мне и дома с сестрой хорошо. В Хучжоу мне не надо.
С этими словами он бросил деревянную лопатку и ушёл в главный зал.
Ян Цзячуань смотрел, как сын без малейшего сожаления скрылся в доме, и его душу наполнила ещё большая горечь. «Если бы не Цзэн Цицай, — думал он, — мой сын не стал бы так ко мне относиться. Если бы не Цзэн Цицай, госпожа Му не развелась бы со мной». Зависть ослепила его, и он уже не мог видеть истину.
Стряхнув пыль с одежды, Ян Цзячуань невозмутимо вернулся к Яну Дуню и госпоже Мяо. Ян Цзяхэ повёл остальных к краю деревни — они договорились с владельцем повозки встретиться у выхода из деревни в это время, и теперь как раз успевали.
http://bllate.org/book/3167/347712
Готово:
