Му Ши держала в руках деревянные грабли и стояла у края бамбукового настила, на котором сушили рис. Она проводила граблями по зёрнам, переворачивая их: уже просохшие уходили вниз, а ещё влажные — поднимались наверх. Двор у семьи Цзэн был просторный — на нём расстелили пять-шесть бамбуковых настилов, а даже пустые участки вдоль дорожки к дому Му Ши заняли под сушку риса. Обойдя все настилы и тщательно перевернув зёрна, Му Ши перевела дух — и тут же начала всё сначала.
В самые жаркие часы рис нужно было переворачивать как можно чаще, чтобы вся влага окончательно испарилась и зёрна можно было смело убирать в кладовую. Му Ши отложила грабли и взглянула на небо: там уже сгущались тучи. Лицо её изменилось.
— Цзэн Цицай! Даниу! Быстро выходите — убирать рис! Сейчас пойдёт дождь!
Услышав крик, Цзэн Цицай, Ян Чэнхуань и остальные немедленно выбежали из заднего двора. Кто с корзинами, кто с бамбуковыми совками — все метались в панике.
И другие жители деревни Цуйчжу тоже заметили чёрные тучи на горизонте и бросились домой, чтобы успеть спасти урожай. В доме Цзэнов Му Ши и Цзэн Цицай проворно подняли углы бамбуковых настилов и одним быстрым движением собрали рассыпанный рис в кучу. Тётушка Хуа, Ян Чэнхуань, Сыту Жуй и Ян Чэнсюань тем временем совками накидывали зёрна в корзины, а Даниу тут же уносил полные корзины в кладовую. Благодаря слаженной работе команда успела занести последнюю корзину в дом как раз перед тем, как хлынул ливень.
Летний дождь обрушился внезапно — крупные капли застучали по черепичной крыше, и вскоре с водостоков потекли ручьи.
Цзэн Цицай стряхнул дождевые капли с плеч и, глядя на хмурое небо, вздохнул:
— Дождь налетел так быстро… Интересно, успели ли остальные в деревне убрать рис?
Му Ши тоже с тревогой смотрела на улицу:
— Небо такое чёрное… Неизвестно, когда снова выглянет солнце. Хорошо хоть, что наш рис не намок — иначе бы он точно заплесневел.
Цзэн Цицай молча кивнул и продолжил наблюдать за дождём. В доме тётушка Хуа принесла несколько чистых льняных полотенец и раздала их Сыту Жую, Ян Чэнхуань и остальным. Ян Чэнхуань взяла одно полотенце, вытерла лицо и волосы Ян Чэнсюаню, а потом уже занялась собой.
Цзэн Цицай некоторое время смотрел на дождь, как вдруг вскрикнул:
— Ах, беда! Детали молотилки всё ещё во дворе!
С этими словами он бросился спасать деревянные заготовки, уже промокшие под дождём.
Он принёс все детали в главный зал и с болью смотрел на мокрые деревяшки.
— Хуаньхуань, — тревожно спросил он у Ян Чэнхуань, — эти детали намокли… Сможем ли мы всё ещё собрать молотилку?
Ян Чэнхуань усмехнулась, глядя на вдруг «потерявшего разум» Цзэн Цицая:
— Дядя Цзэн, дерево промокло лишь снаружи. Просто протрите его тряпками — и всё будет в порядке. Но если вы не поторопитесь, тогда действительно придётся делать новые детали.
Цзэн Цицай тут же побежал в кладовую и вытащил оттуда целую охапку старых тряпок. Он бережно, будто драгоценные сокровища, вытирал каждую каплю дождя с деревянных частей. Такое трогательное зрелище вызвало у Му Ши, тётушки Хуа и других лёгкий смех, который они старались скрыть за руками.
Детали для молотилки Цзэн Цицай выстругивал понемногу, в свободное от основной работы время. К сегодняшнему дню он наконец изготовил все части — оставалось лишь собрать механизм.
Цзэн Цицай и Даниу высушили детали, и под руководством Ян Чэнхуань начали собирать молотилку. Когда устройство было готово, все присутствующие восторженно ахнули… кроме самой Ян Чэнхуань, которая нахмурилась.
— Что-то не так? Нужно что-то улучшить? — спросил Сыту Жуй.
Ян Чэнхуань, хмурясь, обошла молотилку вокруг и сказала Ян Чэнсюаню:
— Сюаньсюань, встань на педаль и попробуй нажать.
Ян Чэнсюань послушно встал на педаль, но валик молотилки даже не дрогнул. Ян Чэнхуань велела ему слезть и сама попробовала нажать ногой — результат был тот же. Она подошла ближе, заглянула внутрь валика, постучала по нему и повернулась к Цзэн Цицаю:
— Дядя Цзэн, вы ведь не выдолбили сердцевину у валика?
— Выдолбить? Нет, конечно. Я делал его из цельного бруска, — честно ответил Цзэн Цицай.
Ян Чэнхуань кивнула:
— Валик слишком тяжёлый. Его нужно обязательно выдолбить внутри, иначе педаль не провернёшь.
Цзэн Цицай не поверил и сам попробовал нажать на педаль. Валик еле-еле дрогнул — и то лишь потому, что Цзэн Цицай приложил все свои силы.
Смущённо почесав затылок, он позвал Даниу и тут же начал выдалбливать сердцевину у валика. Ян Чэнхуань оценила результат на глаз и велела установить валик обратно. На этот раз Ян Чэнсюань снова попробовал — валик закрутился, но ребёнку всё ещё было очень трудно. Тогда Цзэн Цицай углубил полость ещё немного. Так они повторяли снова и снова, пока не достигли нужного результата: теперь даже Ян Чэнсюань мог легко привести молотилку в действие.
Ян Чэнхуань наконец одобрительно кивнула. На самом деле, она мечтала сделать молотилку из железа — такая была бы куда прочнее. Но в этом мире все железные рудники находились под строгим контролем государства. Простым людям было невозможно получить большое количество железа. Даже для изготовления простых сельскохозяйственных орудий или кухонной утвари требовалось специальное разрешение от местных властей, да и стоило это непомерно дорого.
Сыту Жуй, разглядывая собранную молотилку, вдруг вспомнил:
— Дядя Цзэн, разве в чулане не остался пучок необмолоченного риса? Давайте проверим, как работает устройство.
Это напомнило Цзэн Цицаю о важном. Он тут же побежал за рисовыми метёлками. В доме только Ян Чэнхуань знала, как правильно пользоваться молотилкой, остальные лишь смутно представляли себе процесс. Поэтому Цзэн Цицай передал метёлки ей.
Ян Чэнхуань подошла к педали, встала на неё правой ногой, крепко сжала метёлку в руках, нажала на педаль, заставив валик вращаться вперёд, и поднесла метёлку к шипастому валику. Шипы стали выдирать зёрна с колосков, и те посыпались на пол.
Все присутствующие замерли от изумления, глядя на падающие зёрна — рты их были раскрыты так широко, что, казалось, можно было засунуть туда целое яйцо. Му Ши взяла метёлку из рук Ян Чэнхуань — на жёлто-золотистых стеблях осталось всего несколько зёрен. Все снова ахнули от восторга.
Цзэн Цицай пришёл в себя первым. Он побежал в свою комнату, принёс чернильницу, кисть и бумагу и тут же начал записывать все нюансы изготовления молотилки. Затем, глядя на чертёж, который ранее дала Ян Чэнхуань, он сказал Сыту Жую:
— Сяожуй, перерисуй, пожалуйста, этот чертёж заново. Нам нужно как можно скорее отправить его Его Величеству, чтобы все жители Наньлина избавились от мучительного ручного обмолота риса.
Сыту Жуй серьёзно кивнул и взялся за кисть. Ян Чэнхуань и остальные молча наблюдали за ним. Сыту Жуй быстро закончил рисунок. Ян Чэнхуань подошла и осмотрела чертёж — он был действительно хорош. Однако она ни за что не призналась бы, что его рисунок лучше её собственного: просто она рисовала в стиле комиксов, а Сыту Жуй — в принятом в этом мире художественном стиле. Разумеется, всем казалось, что его работа выглядит профессиональнее.
Цзэн Цицай аккуратно подул на чернила, чтобы высушить их, затем сложил чертёж вместе со своим письмом в конверт и передал Даниу:
— Даниу, как только дождь прекратится, найди способ отправить это письмо старой госпоже.
Даниу кивнул и спрятал письмо за пазуху. Сыту Жуй добавил:
— Даниу, проследи, чтобы человек, которому ты передашь письмо, вручил его бабушке лично и только тогда уходил.
Даниу снова кивнул, дав понять, что запомнил.
Ян Чэнхуань задумалась на мгновение и сказала Сыту Жую:
— На всякий случай, думаю, стоит прибегнуть к небольшой хитрости. Раньше ты говорил, что твоя бабушка знакома со многими людьми из мира цзянху. Пусть они помогут нам создать ложный след.
— Ложный след? — Сыту Жуй не сразу понял.
Ян Чэнхуань предложила всем сесть и объяснила:
— Я знаю, что у знатных семей всегда есть враги, которые следят за каждым вашим шагом. Чтобы обмануть шпионов, нам и нужна эта хитрость.
Сыту Жуй и остальные кивнули, приглашая её продолжать.
Ян Чэнхуань отпила глоток чая и продолжила:
— Пусть Даниу сначала отправится в Хучжоу и найдёт там курьера. Но после этого пусть не возвращается сразу, а заедет ещё и в город Ухуа, где найдёт другого курьера.
Сыту Жуй начал понимать:
— То есть ты хочешь нанять нескольких курьеров, чтобы запутать тех, кто следит за нами?
— Именно, — кивнула Ян Чэнхуань. — Более того, пусть каждый курьер, доехав до какого-нибудь места, наймёт ещё одного, и те пойдут в разных направлениях, где-то задержатся, а потом вернутся.
— В таком случае письмо нельзя оставлять у одного человека, — добавил Цзэн Цицай. — Нужно найти нескольких надёжных людей и передавать письмо между ними в условленных местах. Тогда шпионы совсем запутаются.
Все одобрительно закивали, признавая план отличным. Даниу внимательно запомнил все инструкции и ждал, когда наконец прояснится погода, чтобы отправиться в путь.
Обсудив все детали, они заметили, что дождь всё ещё не прекращался. Цзэн Цицай обратился к Му Ши:
— Дождь, похоже, надолго. Вам будет неудобно идти домой — оставайтесь, пожалуйста, обедать у нас.
Му Ши не хотела злоупотреблять гостеприимством, но увидев, какой сильный ливень за окном, всё же решила остаться. Цзэн Цицай обрадовался и тут же выбежал под дождь во двор, чтобы сорвать свежую зелень лука-порея. Он хотел, чтобы тётушка Хуа приготовила жареные яйца с луком. Затем он зашёл в кладовую и достал немного вяленого мяса — решил добавить его к обеду.
Му Ши видела, как Цзэн Цицай суетится, и чувствовала себя всё более виноватой. Но при всех присутствующих она не осмеливалась сказать ему, чтобы он не хлопотал. Поэтому она просто сидела молча, наблюдая за его суетой.
Ян Чэнсюань, скучая, прижался к Му Ши и смотрел на дождевые потоки за окном, иногда задавая ей детские вопросы. Му Ши давно не испытывала такого спокойствия. Она сидела на стуле, держа на руках мальчика, и тихо напевала старинную колыбельную из далёкого детства.
Её мягкий голос, сливаясь с шумом дождя, нежно окутывал всех в доме, принося умиротворение и покой.
Ян Чэнхуань тоже услышала эту песню. Послушав немного, она склонилась над столом и заговорила с Сыту Жуем о делах с арбузами.
— Скоро арбузы на полях созреют, — сказал Сыту Жуй, неспешно отпивая чай. — Как ты собираешься продать такой урожай?
Ян Чэнхуань не ответила. Вместо этого она взяла палочку, окунула её в чернила и начала быстро что-то писать на бумаге. Сыту Жуй подошёл ближе и не смог разобрать ни слова. Он присмотрелся внимательнее — и понял: это были совершенно незнакомые ему символы. Некоторые знаки казались похожими на иероглифы, но в целом текст был ему совершенно непонятен. Сыту Жуй считал себя человеком начитанным, знающим письмена всех четырёх государств, но таких символов он никогда не видел.
«Неужели это ещё одно проявление её таинственного прошлого?» — подумал он про себя. Видя, что Ян Чэнхуань не обращает на него внимания, он наконец спросил:
— Это письмена какой страны?
— Китая, — не поднимая головы, ответила Ян Чэнхуань.
— Китай? Где это? Я никогда не слышал о такой стране среди четырёх государств или их соседей, — настаивал Сыту Жуй.
Ян Чэнхуань резко подняла голову и встретилась взглядом с проницательными глазами Сыту Жуя. Только тогда она поняла, что проговорилась. Быстро отведя взгляд, она надула щёки и буркнула:
— Китай — это Китай. Если ты о нём не слышал, значит, ты просто невежда.
http://bllate.org/book/3167/347679
Готово:
