Цин И прыснула со смеху:
— Да вас же просто надули! Оставим в покое то, что на вынашивание ребенка требуются десять месяцев, так еще и женщина от женщины не может зачать ребенка.
— И то верно, она меня наверняка обманула. — Шэнь Шэн разом с плеч долой сбросила тяжесть, улыбнулась, задрав свое крошечное личико величиной с ладонь, и громко повторила: — Все это обман, все это ложь...
Мчась во весь опор, они добрались до дома. Красные фонари у ворот источали праздничное тепло, сулящее радость обитателям усадьбы.
Госпожа и служанка вместе вошли внутрь. Шэнь Шэн сначала переоделась, а затем отправилась в главные покои засвидетельствовать почтение матери.
Обрадованная тем, что дочь жива, госпожа Шэнь тоже облачилась в платье нежно-алого цвета. Низ ее юбки, расшитый золотой пыльцой, струился складками, подчеркивая ее изящный стан.
— Матушка, я вернулась. — Шэнь Шэн широким шагом перешагнула через порог.
Сидевшая на кушетке женщина приветливо улыбнулась, и во взгляде ее заиграли мягкие переливы:
— Твои невестки вернутся со дня на день, тогда и устроим пир в твою честь.
— Матушка, я встретила А Ну. — Шэнь Шэн озарилась улыбкой. Ее распущенные по хрупким, худым плечам длинные волосы, которые раньше она всегда собирала, придавали ее лицу яркую, притягательную красоту.
— Мм. — Госпожа Шэнь, казалось, ничуть не удивилась, словно уже всё знала, и, усадив дочь рядом, взяла ее за руку.
За три года черты лица Шэнь Шэн заметно оформились, кожа слегка загорела и потеряла прежнюю белизну, но манеры стали гораздо более сдержанными и зрелыми.
Госпожа Шэнь слегка моргнула, и Шэнь Шэн подалась вперед, внимательно разглядывая мать:
— Матушка, вы стали выглядеть гораздо лучше.
Госпожа Шэнь мягко отвела в сторону уставившиеся на нее глаза дочери, и взгляд ее мгновенно прояснился:
— Ты встретила А Ну. И что же ты хочешь сказать?
— Я хочу взять ее в жены, но она не согласна. Скажите, почему она отказывается? — Шэнь Шэн выпрямилась, провела рукой по обнаженному до половины белому запястью матери, после чего чинно уселась ровно.
Заметив растерянность на лице дочери и мысленно вздохнув о том, что та до сих пор ничего не смыслит в сердечных делах, госпожа Шэнь молвила:
— Раз она не хочет, значит, ты не берешь ее в жены. К чему цепляться за одно дерево и идти на смерть? Вокруг полно других прекрасных деревьев.
— Она очень странная. — На лице Шэнь Шэн отразилось недоумение. С тех пор как она познакомилась с А Ну, вся ее жизнь перевернулась с ног на голову.
Она тосковала по А Ну, но не могла даже толком узнать, кто та такая. А теперь выяснилось, что она — Государственный наставник...
— Матушка, откуда родом Государственный наставник?
Госпожа Шэнь посмотрела на чистые, ясные глаза девушки и с легким вздохом произнесла:
— Государственный наставник родом из Наньхэ, что лежит на краю света.
Наньхэ — это лишь предание.
Гласит легенда, будто там живут одни лишь женщины, и нет среди них мужчин. Воды Наньхэ способны даровать женщинам потомство. А еще воды Наньхэ способны мертвых возвращать к жизни и сращивать сломанные кости.
Наньхэ нарушило извечные законы мира, возвысившись над всем сущем и сделав мужчин не столь уж важными — ведь для продолжения рода они больше не нужны.
Столь противное естественному порядку вещей место не могло не навлечь на себя небесную кару.
Но все это лишь легенды, и никто не может сказать наверняка, каково там на самом деле.
— Где это — Наньхэ? Почему я никогда о нем не слышала? — Шэнь Шэн запутывалась всё больше. — Объясните толком, это какое-то государство?
— Не знаю, я не расспрашивала подробно. Спроси у нее сама, если хочешь. — В глазах госпожи Шэнь промелькнула нежность, она легко ущипнула дочку за щеку и добавила: — Главное, что ты вернулась живой. Я велела приготовить для тебя целебную ванну, вернешься вечером — обязательно посиди в ней.
Поразмыслив еще немного и так ничего и не добившись, Шэнь Шэн упавшим голосом спросила:
— Матушка, если я женюсь на Государственном наставнике, вы будете против?
Госпожа Шэнь, отличавшаяся изящной красотой и на редкость мягким нравом, услышав это, лишь рассмеялась:
— А у тебя хватит на это мощи?
— Нету, — честно призналась Шэнь Шэн. — Матушка, так вы не против?
— Когда это я выступала против ваших дел? Но должна предупредить: Государственный наставник жестока и безжалостна, прежде она совершала немало суровых поступков, вызывавших всеобщее недовольство. В ее резиденции есть Двенадцать Врат, чьи обитатели выполняют для нее самые грязные поручения. Ты все еще хочешь ее? — Улыбка на лице госпожи Шэнь была легкой, в ней не чувствовалось ни упрека, ни брезгливости — она лишь хотела, чтобы впервые познавшая любовь девушка хорошенько всё взвесила.
Немного помолчав, она продолжила:
— Государственный наставник сурова со всеми, но к тебе добра. Впрочем, не будем об этом — она ведь добра к тебе?
— Очень добрая. — Шэнь Шэн снова расплылась в улыбке. На душе у нее стало легко и радостно, словно от весеннего ветерка, особенно вспомнив, как ловко она сегодня осадила принцессу Аньлэ — поистине прекрасный выдался день.
Госпожа Шэнь слегка нахмурилась: неужели это можно назвать каминг-аутом?
Она тихонько кашлянула и легонько ткнула Шэнь Шэн в лоб:
— Если ты и вправду к ней привязана, хочешь, завтра я наведаюсь в Резиденцию государственного наставника, чтобы прощупать почву?
— Матушка, вы у меня самая лучшая.
— Сначала сама наведи справки о репутации Государственного наставника и о том самом Наньхэ. Должна же у тебя быть своя голова на плечах, не позволяй любовному дурману затуманить рассудок. — Госпожа Шэнь пристально вгляделась в светлые, чистые, словно родниковая вода, глаза дочери.
Шэнь Шэн улыбнулась:
— Сегодня вечером Ваше Величество устраивает банкет в мою честь, так что вернусь я поздно. Матушка, ложитесь отдыхать первыми.
— Знаю-знаю, заболтала ты меня совсем. — Госпожа Шэнь вздохнула.
На этом задушевный разговор матери с дочерью завершился. Получив благословение и поддержку, Шэнь Шэн вернулась к себе в комнату, переоделась и принялась тщательно прихорашиваться.
Прислуживавшие ей служанки дивились ее поведению:
— Неужели пятая барышня собралась на свидание с возлюбленной?
Глядя в зеркало, Шэнь Шэн спросила служанок:
— Скажите, я сильно загорела?
— Война есть война, на поле боя неизменно темнеешь, но не сказать, чтобы сильно.
В памяти Шэнь Шэн всплыли белоснежная кожа А Ну и ее пленительные изгибы, и сердце ее сладко защемило.
С наступлением сумерек Шэнь Шэн неожиданно для всех велела привратникам запрячь повозку, чем немало изумила даже Цин И.
— Пятая барышня, вы же сроду не ездили в экипажах.
— А вдруг я вечером опьянею? — Шэнь Шэн быстро нашла предлог.
Цин И спорить не стала, однако в саму повозку не села, а последовала за ней верхом на лошади.
Экипаж остановился у ворот дворца. Поскольку Шэнь Шэн прибыла на пир, ей разрешили взять с собой служанку, и Цин И вошла во дворец вместе с ней под этим видом.
Проходя по галерее, Шэнь Шэн снова уловила слабый запах крови и холодно усмехнулась: принцесса Аньлэ совсем потеряла голову от любви и готова пустить в ход оружие прямо посреди дворца из-за какого-то мужчины.
В самом конце галерека виднелись две фигуры — высокая и пониже, чьи тени длинными полосами тянулись в лучах уходящего заката.
http://bllate.org/book/31662/3863787
Готово:
