Мать Лянь тоже понимала, что надеяться на лучшее уже нереально, и лишь махнула рукой:
— Ладно, ладно, забудем об этом. Дойдём до моста — там и решим, что делать. Не может же дождь лить вечно!
Когда Сунь Сяо с другими вернулись на бычьей повозке, их чуть не занесло в кювет: народу, спешившего в городок, было множество, да и немало злых глаз поглядывало на их груз с жадностью. Однако эти здоровенные мужики внушали уважение — кое-кто из хулиганов даже попытался напасть, но получил от Лянь Шу Чэна и его товарищей по первое число. Когда те, кто осмелился вызвать драку, предстали перед толпой с распухшими лицами и синяками, остальные потихоньку угомонились и хотя бы перестали лезть напролом.
— Зять, поскорее уезжай! — сказал Лянь Шу Чэн, прищурив пронзительные глаза. — Много тут таких, кому чужого добра мало. Если не тронемся сейчас, сами окажемся в беде.
— Хорошо, держитесь крепче… — ответил Сунь Сяо глухим голосом и, резко щёлкнув кнутом, придал повозке больше скорости.
Они торопливо добрались до деревни Тунцзы и увидели, что в соседней деревне на воде плавают трупы. По виду покойники пролежали уже несколько дней. Сунь Сяо и его спутники переглянулись — в глазах у всех читался ужас. Если сейчас уже начались такие дела, то через пару дней воды наверняка заполнятся ещё большим количеством мёртвых тел.
— Не смотри больше, поспешим домой, — предложил Лянь Шу Чэн, голос его стал хриплым. — Думаю, в ближайшие дни нам лучше вообще не выходить наружу. Народу столько собралось, что мы выглядим как овцы среди волков. И, староста, когда вернёмся, велите всем в деревне закрыть деревянные ворота. Пусть даже не защитят по-настоящему — хоть немного успокоятся.
Дело в том, что деревня Тунцзы примыкала к горе, а раньше дикие кабаны часто нападали на жителей. Чтобы защититься, староста ещё раньше организовал строительство ограды вокруг деревни и установил трёхметровые деревянные ворота из бамбука. Хотя конструкция и была простой, но в закрытом состоянии всё же задерживала злоумышленников.
— Верно, — подхватил староста, — как только доберусь домой, сразу соберу всех и скажу: пока уровень воды в Тунцзы не поднялся слишком высоко, нужно заделать все дыры в ограде.
К счастью, их дом находился недалеко, поэтому, разделив вещи, они быстро направились к своим избам. Увидев входную дверь, Сунь Сяо и другие крикнули снаружи, чтобы открыли, и занесли груз внутрь.
Лянь и остальные, заметив, что мужчины вернулись, наконец перевели дух:
— Вы чего так долго? Я уж совсем извелась от волнения! — сказала Лянь, взяв зонт, чтобы помочь.
Сунь Сяо тут же остановил её:
— Не надо подходить! Мы и так мокрые насквозь, а вы ещё сухие. Вылезете — тоже промокнете, и тогда придётся переодеваться.
Женщины подумали и согласились — действительно, помощь сейчас ни к чему.
Когда всё разгрузили, мать Лянь увидела среди вещей мешки с зерном и обрадовалась: хоть как-то можно будет продержаться. Отец Лянь вышел из дома и подробно расспросил, как прошла дорога.
— Ничего плохого не случилось по пути? — спросил он, заметив тёмные пятна на их одежде.
Лянь Шу Чэн встряхнул воду с ладоней и вздохнул:
— Да уж не повезло сегодня. По дороге домой наткнулись на беженцев, которые хотели отобрать наш груз. Хорошо, что нас было много — иначе точно бы пострадали.
Услышав про беженцев, мать Лянь ахнула:
— Вы хоть не ранены? Как так вышло, что уже появились беженцы? А этот уездный начальник совсем бездельничает?
Теперь, дома, можно было говорить откровенно. В городке приходилось следить за языком — ведь это территория уездного начальника, и кто знает, кто из толпы донесёт ему обо всём. В мире полно подлых людей: свой рот контролировать можешь, а чужой — никогда.
— Этот начальник, наверное, сейчас пирует у себя во дворце, — фыркнул Лянь Шу Чэн и вкратце описал ситуацию в городке. Даже этого короткого рассказа хватило, чтобы женщины в избе в ужасе ахнули.
В такие времена крестьяне молятся о двух вещах: о хорошей погоде и о честном правителе. Ведь даже если урожай богатый, но правитель жадный и коррумпированный, весь хлеб уйдёт в казну, а самим останется лишь грубая пища. Именно поэтому деревенские жители больше всего боятся попасть под власть жадного чиновника: годами трудишься, а в итоге ешь только отруби, белого риса и в рот не берёшь.
— Шу Чэн, не болтай лишнего, — предостерёг отец Лянь. — Новый уездный начальник, даже если и глуп, вряд ли станет совсем игнорировать бедствие. Думаю, просто нет приказа сверху — вот он и не смеет действовать самостоятельно. Возможно, произошло нечто такое, что выходит за рамки его полномочий, и он ждёт указаний из столицы, прежде чем начать спасательные работы.
Он угадал лишь часть правды. На самом деле, ни один император не запрещал чиновникам помогать народу в бедствиях. Просто этот уездный начальник решил затянуть дело как можно дольше — чтобы потом, когда придут приказы, представить себя героем и получить максимальную награду. Ведь каждый чиновник стремится продвинуться по службе, а кто вспомнит об этой глухой деревушке? Пусть хоть сотня людей умрёт — никто и не заметит.
— Отец, ты не знаешь, — вмешался Лянь Шу Юй, швырнув вещи на землю и покраснев от злости. — Сегодня мы видели мёртвых, плавающих в воде! А ты всё ещё думаешь, что у этого чиновника есть «свои соображения»? Он просто хочет воспользоваться бедствием для карьеры! Все эти чиновники — ни один не думает о простом люде, всем важна только их чёрная шляпа!
Госпожа Тянь, увидев, как он злится, подошла и мягко стала его успокаивать.
Услышав про мёртвых в воде, отец Лянь понял: дело куда серьёзнее, чем он думал. Видимо, старший сын прав — начальник действительно ждёт выгодного момента.
— Пока дождь не прекратится, вам лучше не выходить из дома, — сказал он. — Если уж он так рассчитывает на свою выгоду, значит, рано или поздно что-то сделает. У нас пока есть немного еды — хватит на несколько дней. Ни в коем случае не ходите больше в городок. Боюсь, как бы, когда река прорвёт плотину, этот начальник не начал хватать мужчин на укрепление дамб.
Во многих династиях такое случалось: брали мужчин силой на опасные работы, и большинство из них уже не возвращались. В бедствиях каждому важна только своя жизнь, а для чиновников простой народ — ничто. Если такой человек погибал, максимум что давали семье — немного денег.
— Но если будут забирать мужчин, разве поможет, что мы затаимся здесь? — встревоженно спросила Лянь. — Они ведь пришлют людей и сюда!
Из дома вышла Сунь Хуаэр и, увидев испуганные лица всех, спокойно ответила:
— Начальник вряд ли доберётся до нашей деревни. Отец же сказал, что по дороге всё больше беженцев. Если он заставит людей идти на верную смерть, обязательно начнётся бунт. А как только вспыхнет мятеж, кому будет до нас дело? Да и мы живём у горы — если что, спрячемся в лесу, и никто нас не найдёт.
Отец Лянь хлопнул себя по ладони и одобрительно посмотрел на Сунь Хуаэр:
— Ты права, дочка. Если начнётся бунт, об этом доложат императору, и он прикажет провести расследование. К тому времени никто и не вспомнит про нас, а уж этот уездный начальник, скорее всего, головы не сохранит.
После этих слов всем стало легче на душе.
— Отец, ты купил семена?.. — радостно воскликнула Сунь Хуаэр, заметив, как из мешка выпал пакетик с семенами, и подняла его.
Сунь Сяо почесал затылок и, увидев её счастливую улыбку, тоже улыбнулся:
— Да, увидел, что дёшево продают, и купил на всякий случай. Когда дождь кончится, сразу посеем на пустошах.
На самом деле, он тогда лишь мельком подумал об этом — сеять что-либо сейчас казалось делом далёкого будущего.
— Отлично! Сейчас же посажу их на заднем дворе! Тут столько разных сортов — наверняка вырастет полно овощей! — радовалась Сунь Хуаэр, держа пакетик с семенами.
Отец Лянь лёгонько стукнул её по голове и засмеялся:
— Не так быстро! Семена не взойдут мгновенно, да и в такую погоду никакие овощи не выдержат. Ладно, идите скорее внутрь — переоденьтесь, поешьте, а потом обсудим, что делать дальше. Судя по тому, что вы сегодня видели, деревня Тунцзы тоже может оказаться в опасности. Здесь пока вода не сильно поднялась, и народ живёт спокойно. Но как только окружающие заметят это, сразу потянутся сюда. Нужно заранее решить, как защищаться.
Сунь Сяо вспомнил слова старосты:
— Староста сказал, что сегодня днём всех работоспособных мужчин вызовут на укрепление ограды. В старой есть дыры, и он хочет их срочно заделать. Думаю, если сделать ограду прочнее, это повысит нашу безопасность.
Отец Лянь одобрил:
— Отличная идея! После обеда все пойдёте помогать. Это ведь и в наших интересах. Хотя мы и из семьи Лянь, сейчас живём в деревне Тунцзы, так что участие в общем деле — наш долг.
Сунь Сяо, услышав, что и отец Лянь собирается идти, быстро взглянул на Лянь и возразил:
— Отец, пусть идут только мы, мужчины. Вам там делать нечего — мама будет переживать. Да и дома должен остаться кто-то, кто сможет принимать решения. А то вдруг Юэминь прибежит звать — и некому будет ответить.
За окном лил такой сильный дождь, что капли больно хлестали по коже. Все в доме уже начали бояться этой воды. Раньше молились о дожде, теперь же ждали, когда он наконец прекратится. Глядя на разлившуюся стихию, они с ужасом представляли, как скоро повсюду будут лежать трупы.
А вместе с трупами неизбежно придёт и болезнь. Если дождь продолжится — хоть как-то смоет грязь, но стоит выглянуть солнцу и стать жарко, как разложение начнёт порождать заразу.
За обедом Сунь Хуаэр взяла трёхъярусную деревянную коробку и начала складывать в неё еду. Лянь удивилась:
— Хуаэр, для кого ты это собираешь? Неужели хочешь оставить себе на потом? Так нельзя — ешь сейчас, а то вечером проголодаешься.
Хотя она и ворчала, руки сами помогали дочери аккуратно уложить рис и овощи в коробку.
http://bllate.org/book/3166/347454
Готово:
