Сунь Хуаэр приподняла бровь. Образ Сунь Ер смутно маячил в памяти, но назвать воспоминания глубокими было бы преувеличением: детская память редко сохраняет яркие следы, да и Сунь Ер уехала из дома ещё совсем маленькой.
— Есть какое-то смутное воспоминание. А что случилось, сестра? Ты раньше с ней дружила?
Сунь Таоэр улыбнулась и покачала головой:
— Как можно! Ер даже ребёнком была красавицей и гордецом — разве стала бы она со мной водиться? Да и дядя наш тогда нас не жаловал, так что уж точно не позволил бы ей играть с нами. Просто мне немного грустно стало… Она ведь когда-то говорила, что хочет выйти замуж за богатого человека. Не ожидала, что ей это действительно удастся.
Глядя на задумчивое лицо сестры, Сунь Хуаэр окончательно сконфузилась. Сунь Ер — человек двойственный: её характер можно назвать и хорошим, и плохим одновременно. Хорош он тем, что она чётко знает, чего хочет, и умеет этого добиваться; плох же тем, что для неё почти не существует родственных уз — только расчёт и выгода. Но, с другой стороны, такой выбор неизбежно ведёт к подобным последствиям.
— Сестра, нам не пристало судить о её делах. Как она будет жить дальше и как устроит свою жизнь — решать только ей. Мы не можем за неё думать. И ещё… выбрав такой путь, ей придётся нелегко.
Заметив удивлённый взгляд Таоэр, Хуаэр поняла: её сестра явно представляет себе замужество в богатом доме слишком просто.
— Неужели ты думаешь, что Сунь Ер, выйдя замуж за богача, сразу заживёт счастливо и беззаботно? Такое бывает только в сказках! У неё ведь происхождение не из знати. Сейчас она может рассчитывать на брак с богатым господином лишь благодаря своей прежней госпоже — та дала ей шанс. И этот шанс возможен только потому, что Ер пока ещё полезна. А как только она переступит порог дома жениха, ей придётся ходить на цыпочках: свекровь требует уважения, мужа нужно угождать, а стоит ей хоть раз проявить несдержанность или пойдут слухи — и всё, конец её карьере.
Ведь ни один знатный род не возьмёт в жёны женщину, которая ничем не поможет семье. Сунь Ер сейчас нужна именно как инструмент: её госпожа подыскала ей выгодную партию, чтобы через неё укрепить собственные связи. Вот почему у Ер появился шанс «взлететь».
Услышав эти слова, Сунь Таоэр почувствовала, будто голова закружилась. Она никогда не разбиралась в этих хитросплетениях и интригах, но теперь поняла: за внешним блеском жизни Сунь Ер скрывается далеко не радужная реальность.
— Тогда зачем она вообще соглашается выходить за этого господина? Я слышала, бабушка хочет выдать за него и нашу младшую тётю. Неужели он такой уж замечательный? Разве в браке важнее всего не спокойствие и душевное равновесие? Если там так тревожно и опасно, почему обе девушки рвутся замуж за одного и того же мужчину?
Мысли Таоэр всегда были простыми: живя рядом с матерью Лянь, она впитала её представления о жизни. По её мнению, муж может быть не богат, но главное — чтобы в доме царили покой и согласие, без зависти и козней.
— Всё дело в различии взглядов. Ты, возможно, не захотела бы такого пути, но другие видят в нём своё счастье. Главное для них — деньги. Говорят: «Копейка рубль бережёт». Ты сама помнишь, как мы жили, когда денег не было. Кто из девушек в юности не мечтал стать «золотой птичкой»? Это вполне естественно для юного сердца.
Сунь Хуаэр не хотела продолжать эту тему: люди чужие, зачем тратить на них столько сил?
— Сегодня вечером приедут дедушка с бабушкой, — сменила она тему, оперевшись подбородком на ладонь. — Я хочу сходить в горы.
Сунь Таоэр, услышав это, перестала думать о Сунь Ер:
— Опять за зимним цветком? Ведь уже говорили: в горах опасно! Если пойдёшь одна, никто не сможет тебя спасти, если что случится. Подожди, пока вернётся Саньлан.
Вчера Лянь принесла из дома отца целую охапку книг, и Саньлан с тех пор ушёл в мир чтения. Так как сегодня Сунь Сяо объявил выходной, а дедушка с бабушкой должны были приехать, Саньлан унёс книги к дому Лянь.
— Дедушка любит сливы, и я обещала ему принести цветущую ветку. Раз уж дала слово, нельзя его нарушать. Кстати, когда дедушка с бабушкой приедут, мама наверняка попросит тебя заняться готовкой. Так что постарайся блеснуть, сестрёнка! — Хуаэр прижала ладони к щекам и захихикала.
Таоэр покраснела и шутливо прикрикнула:
— Мама и так занята всем на свете! Помочь ей — моя обязанность. А вот тебе не надо постоянно бегать по улицам! Ты уже взрослая девочка, а всё носишься, как мальчишка. В деревне начнут сплетничать!
Сунь Хуаэр совершенно не боялась деревенских пересудов. Да и кто в их деревне так изнежен, чтобы бояться ходить в горы за дикими травами? Это обычное дело для местных детей.
— Ладно, сестра, не волнуйся за меня. Я сама позабочусь о себе. Кстати, пойду проверю, как растут цветы во дворе.
— Там же просто трава! Почему ты всё называешь её цветами?.. — пробормотала Таоэр себе под нос, оставаясь в доме.
Хуаэр не услышала её ворчания и поэтому не стала возражать. Трава, которую она получила от отца Лянь, называлась «Лунная цветочная трава». Благодаря поливу волшебным источником, она теперь выглядела совсем иначе — по сравнению с тем, как была в доме отца, разница была колоссальной. Её листья, похожие на ножницы, блестели, будто покрытые воском, и сияли ярче, чем лоб самой Хуаэр.
Девушка протянула палец к Лунной цветочной траве, сосредоточилась — и из кончика пальца потекла вода источника. Почему её рука могла извергать воду, Хуаэр не задумывалась — главное, что это удобно: больше не нужно бегать в личное пространство за каждой каплей.
Как только трава получила живительную влагу, её листья стали ещё ярче. Хуаэр с удовольствием наблюдала за переменами. Её источник был настоящим ускорителем роста: с самого утра Лунная цветочная трава подросла почти на палец, а в центре уже показался белый бутон.
Во дворе Лянь, занятая делами, заметила, что дочь снова уселась рядом с растением, и покачала головой:
— Хуаэр, иди помоги матери!
— Иду! — отозвалась та и весело подпрыгивая, побежала помогать матери обрывать листья.
— Мама, зачем так рано готовить? Дедушка с бабушкой ещё не приехали!
Лянь, конечно, имела свои соображения. Сегодня должны были прийти также госпожа Тянь и госпожа Лю. Если они увидят, что всё уже готово, не станут предлагать помощь. А ведь это их первый визит — как можно позволить гостьям трудиться?
— Лучше подготовиться заранее, чтобы потом не метаться. Думаю, они уже в пути. Завтра у нас банкет по случаю новоселья, будь внимательна и помогай, где нужно. Я не звала никого из главного дома, так что следи, чтобы они не устроили здесь беспорядок!
Лянь не особенно волновали дети из главного дома, но взрослые вызывали у неё опасения.
Сунь Хуаэр, услышав столь ответственное поручение, мысленно закатила глаза. На самом деле завтра у главного дома будет совсем другая забота: после банкета начнётся подготовка к свадьбе Сунь Ер. Им будет не до вмешательства в дела их семьи!
— Хорошо, мама, я прослежу за домом.
После обеда Сунь Хуаэр отправилась в горы вместе с Цянь Янем. Благодаря его присутствию она не боялась даже глубоких лесов: если вдруг встретится что-то опасное, Цянь Янь одним своим видом всех разгонит.
— Цянь Янь, ты можешь видеть ту книгу, что у меня в голове?
Из-под рубашки Хуаэр выглянул цветок Цянь Янь и тоненьким голоском ответил, покачивая лепестками:
— Не знаю, не видел. Но, наверное, она очень мощная.
С тех пор как Цянь Янь научился говорить, его речь становилась всё более плавной, и Хуаэр больше не гадала, что он имеет в виду.
— Очень мощная? Ты уверен? Ведь это же книга по алхимии! Хотя… вчера я прочитала, что одно из средств может воскресить мёртвого. Это же почти как эликсир бессмертия!
Цянь Янь чуть не закатил глаза — если бы у него они были:
— Похоже, тебе срочно нужно просветиться! Можно не знать, сколько сект в скрытом мире, но обязательно знать, насколько могущественны алхимические пилюли. Я — существо, рождённое самой природой, и обладаю врождёнными знаниями. Согласно моей памяти, все демоны стремятся к демоническим ядрам. Но найти человека, способного создать такое ядро, — всё равно что иголку в море искать.
— Значит, если я научусь создавать демонические ядра, стану невероятно сильной? — уточнила Хуаэр.
Ранее уже упоминалось, что в скрытом мире существуют два лагеря: человеческий и демонический. Среди демонов наибольший авторитет имеют те, чьи кланы обладают полной передачей знаний и древними корнями. Мелкие духи и существа занимают самые низкие ступени иерархии. Вершина же принадлежит древним демоническим зверям — тем, у кого есть род, власть и, главное, сила.
Ведь в любом мире главенствует сила.
— Твоя логика верна, — ответил Цянь Янь, — но сначала научись хотя бы разжигать огонь! А ты уже мечтаешь о демонических ядрах? Лучше займись делом: разве ты не собиралась искать сливы? Поспеши, а то стемнеет, и в лесу начнётся всякая нечисть.
Цянь Янь говорил так важно, что Хуаэр вытащила его из-за пазухи и начала щекотать стебелёк травинкой.
— Ах, хе-хе, нет! Не трогай там! Щекотно! Очень щекотно!
Битва между Сунь Хуаэр и цветком Цянь Янем закончилась полной победой девушки.
В глубоких лесах действительно много ценных растений, но ничто не сравнится с зимней сливой. Хуаэр была человеком слова: раз решила найти цветущую ветку — обязательно найдёт. К тому же её ноги теперь были быстры, как ветер: даже если зайдёт далеко в горы, всё равно успеет вернуться к ужину.
Одновременно с поиском слив она искала и Траву Долголетия. В «Дань Ши Лу» был её рисунок с подробным описанием, так что Хуаэр надеялась найти хотя бы один экземпляр — для первой практики в алхимии.
Правда, она ещё не думала, как будет готовить пилюли без огня духов. Не станет же она использовать кухонный очаг вместо алхимического пламени!
Согласно «Дань Ши Лу», Трава Долголетия встречается довольно часто, но растёт в самых неожиданных местах: исключительно в расщелинах скал, причём чем круче утёс, тем охотнее она там появляется.
Чем глубже Хуаэр забиралась в горы, тем холоднее становилось. Высокие деревья загораживали солнце, и без света в лесу царила прохлада. Однако влажность не мешала растениям — напротив, трава здесь была особенно пышной, будто предпочитала именно такую тень и сырость.
Пробираясь сквозь густые заросли, Цянь Янь вдруг произнёс:
— Это та самая слива, о которой ты говорила? Посмотри наверх.
http://bllate.org/book/3166/347438
Готово:
