— Возвращайтесь-ка сначала в Цзинду, мне здесь ещё кое-что нужно уладить. Аюань, поезжай вместе с ними и передай вещи главе рода — этого вполне достаточно. Понял?
Ли Юаньтай не стал скрывать разговора, и, заметив мелькнувшую в глазах Хоуе и Лю Шуня жадную искру, без обиняков бросил им угрозу:
— Если кто-то осмелится тронуть твои вещи, я сам дам ему выбрать: умереть или умереть поскорее.
Хоуе и Лю Шунь опешили — их замыслы были раскрыты. Они потупили взоры, делая вид, будто только что и не думали ни о чём подобном. Ли Юань, конечно, не был глупцом и прекрасно уловил намёк Ли Юаньтая. Он нахмурился, и его обычно мягкий взгляд стал острым, как клинок, когда он перевёл глаза на этих двоих.
— Если ты не едешь, то и я не поеду в Цзинду! Там всё равно делать нечего. Я останусь с тобой, — заявила Му Ин, капризно надув губы.
Ли Юаньтай даже не взглянул на неё и холодно отрезал:
— Не нужно. Тебе не стоит здесь задерживаться. Мне это не по душе.
Му Ин вспыхнула от злости и, взмахнув длинным кнутом, резко хлестнула в сторону Сунь Хуаэр. Но Ли Юаньтай лишь щёлкнул пальцем — порыв энергии сместил плеть в сторону.
— Если ещё раз устроишь истерику, твоё оружие превратится в кусок металлолома.
Му Ин обиженно поджала губы, фыркнула и, не сказав ни слова, резко тронула коней — её повозка помчалась вперёд. Ли Юань, понимая, что у Ли Юаньтая важные дела, не стал допытываться. После внезапного всплеска гнева Му Ин никто из спутников не осмеливался расспрашивать о том, что за «вещи» они везут, и все молча поскакали вслед за ней.
Аюань тоже хотел остаться, но, встретившись взглядом с Ли Юаньтаем и увидев в его глазах непреклонное «нет», лишь вздохнул про себя и, пришпорив коня, выехал из деревни Тунцзы.
— Сегодня ночью мы заглянем на пустошь и посмотрим, что это за скелет демона. А пока иди домой, — сказал Ли Юаньтай, когда все уехали, обращаясь к Сунь Хуаэр.
Сунь Хуаэр почувствовала лёгкое смущение: ведь у него и так срочные дела в Цзинду, а теперь из-за неё он задерживается ещё на день. К тому же Аюань уехал, и на горе останется только он один — некому будет приготовить ему еду.
— Раз уж завтра тебе уезжать, сегодня ночуй у нас дома. У нас, правда, не богато ни едой, ни жильём, зато хоть кто-то сварит поесть. Как тебе такое предложение?
Глаза Ли Юаньтая на миг блеснули, и он согласился. На самом деле в его поместье остались слуги, которые могли бы прислуживать и готовить даже без Аюаня.
— Хорошо, — спокойно ответил он.
Поскольку ночью им предстояло отправиться на пустошь, Ли Юаньтай предложил заглянуть туда уже сейчас, чтобы днём хорошенько всё осмотреть и продумать, как проникнуть внутрь. Сунь Хуаэр сразу одобрила эту идею — дневной осмотр поможет лучше подготовиться к ночному походу.
Когда Сунь Хуаэр привела Ли Юаньтая на пустошь, Сунь Сяо и Саньлан уже лихо рыли землю. Несмотря на палящее солнце, оба трудились с воодушевлением. Сунь Хуаэр, стоя на гребне межи, крикнула работающим:
— Пап, опять ловил угрей?
Услышав слово «угри», Саньлан инстинктивно поднял голову и широко улыбнулся:
— Да! Не знаю, откуда их столько набралось, но в этой земле полно угрей — крупных и жирных…
Но, закончив фразу, он заметил рядом Ли Юаньтая и сразу смутился.
Сунь Сяо, увидев молодого господина, тут же воткнул мотыгу в землю и почтительно поклонился:
— Господин, вы сами соизволили спуститься? Что-то случилось?
В глазах Сунь Сяо этот господин всегда был загадочной фигурой: его почти никогда не видели в деревне, да и поместье его считалось местом, куда лучше не соваться — вдруг прогневаешь и тебя просто вышвырнут вон.
Ли Юаньтай махнул рукой, не желая объяснять причины своего визита, и тогда Сунь Хуаэр ответила за него:
— Ничего особенного. Господин завтра уезжает в Цзинду, а Аюань-гуаньши торопится обратно, так что я попросила его переночевать у нас. Хоть кто-то приготовит ему горячего!
Сунь Сяо и Саньлан были простыми людьми, и слова дочери быстро развеяли их сомнения.
Ли Юаньтай шагнул в центр пустоши, ощутив исходящие из-под земли колебания. Его брови нахмурились, потом разгладились. Он сжал кулаки, и глаза его вспыхнули необычайной яркостью — особенно зелёные радужки, окаймлённые тонким красным ореолом.
— Ну что, определил, что это за штука? — тихо, чтобы никто не подслушал, спросила Сунь Хуаэр.
Ли Юаньтай коротко кивнул и ответил:
— Сегодня ночью приходи сюда. Я уже знаю, как войти внутрь.
Сунь Хуаэр обрадовалась — раз он так быстро нашёл способ, значит, можно не переживать из-за этого странного предмета, зарытого прямо в пашне.
— Отлично! А то я всё волновалась, что эта штука тут лежит, — с облегчением сказала она.
— А что это за угри? — спросил Ли Юаньтай, переводя тему и указывая на скользкую тварь в руках Саньлана.
Сунь Хуаэр удивилась — неужели он не знает, что такое угри?
— Это съедобные существа, живут в рисовых полях, любят рыть норы в иле. Есть ещё иловые угри — они тоже в земле живут, но норы роют иначе и выглядят по-другому.
Ли Юаньтай, хоть и не знал таких вещей, обладал исследовательским пылом:
— Сегодня приготовьте их на ужин. Я ещё ни разу не пробовал.
Сунь Хуаэр мысленно ахнула — он так естественно заказывает блюдо, будто в гостях у себя! — но тут же согласилась:
— Ладно, зарежу и приготовлю. Только учти, у нас деревенская еда — ничего изысканного. Если не понравится, не взыщи!
Ли Юаньтай лишь усмехнулся в ответ. Он, хоть и родился в знатной семье, с ранних лет путешествовал и закалялся: ел сырое мясо кролика, пил кровь — так что даже самая простая стряпня была для него вполне съедобной. Во вкусах он не был привередлив.
В обед, зная, что за столом будет Ли Юаньтай, Лянь испугалась, что её простые блюда ему не понравятся, и тихонько шепнула дочери:
— Хуаэр, готовь сама. Ты умеешь делать разные вкусности. Этот господин наверняка дома ест одни деликатесы, а мои кастрюльки ему точно не подойдут. К тому же вчера у нас осталось мясо — давай всё и используем. Может, ещё курицу купить?
Лицо Лянь светилось возбуждением, будто она встречала знаменитость.
Сунь Хуаэр прикинула запасы: в доме и правда было мало еды. Пятеро своих да ещё Ли Юаньтай — шесть человек! Такими порциями всё съедят вмиг. А раз уж такой важный гость остаётся у них обедать, надо устроить достойный приём.
— Мам, купи чего-нибудь, посмотри, нет ли у соседей дичи или лесных трав. Раз господин сегодня у нас ест, нельзя быть скупыми — стол должен быть полным!
Лянь хлопнула себя по лбу и воскликнула:
— Ай-яй-яй! Я совсем разволновалась! Раньше мы бедствовали, так привыкла экономить, что теперь стала похожа на скупого скрягу!
Сунь Хуаэр засмеялась:
— Даже если ты и скряга, то очень красивая и милая скряга!
Лянь фыркнула, слегка покраснела и сказала:
— Опять дразнишь мать! Ладно, побегу на рынок.
Сунь Сяо и Ли Юаньтай сидели напротив друг друга в полной тишине. Сунь Сяо хотел что-то сказать, но, глядя на молодого господина, чувствовал себя так, будто язык прилип к нёбу. Ли Юаньтай сидел с таким величием и благородством, что простой крестьянин просто не знал, о чём с ним заговорить.
— Твоя мать вернулась, — произнёс Ли Юаньтай уверенно.
Сунь Сяо не сразу понял, о чём речь:
— А? Да, вчера вернулась. Я навещал её — ничего страшного, просто немного посидела в тюрьме.
Он явно не хотел развивать тему, но Ли Юаньтай не собирался щадить его чувства.
— Именно я устроил так, чтобы она оказалась в тюрьме. Ты знал об этом?
Сунь Сяо не выказал ярости, лишь растерянно спросил:
— Господин, зачем вы это сделали? Моя мать ведь ничего вам не сделала…
Он хотел сказать именно это, но, вспомнив характер матери, понял: вполне могла случайно обидеть такого важного человека.
— Я хотел, чтобы ты сделал выбор: семья с женой и детьми или родители. «Верность и сыновняя почтительность несовместимы» — эта поговорка подходит и к твоей ситуации. Я хотел посмотреть, будешь ли ты молча стоять, если твоя мать совершит нечто подобное.
Ли Юаньтай неторопливо поднял чашку, слегка покрутил её в руках и поставил обратно.
— Кстати, Хуаэр уже десятилетняя девочка. Она мне очень нравится.
Он прищурился, сделал глоток воды, опустил чашку — и вокруг него будто сгустилось давление, заставившее Сунь Сяо задохнуться.
Тот буквально остолбенел. Он долго смотрел на Ли Юаньтая, не в силах вымолвить ни слова. Что сказать? «Благодарю за внимание, но моей дочери ещё слишком рано»? Такие отговорки явно не подействуют на этого человека. Сунь Сяо вытер пот со лба и машинально облизнул пересохшие губы. В голове крутилась только одна мысль: почему именно Хуаэр?
— Пап, о чём вы тут шепчетесь? Ни звука не слышно! Господин, хотите чаю? Папа собрал на горе листьев — говорят, они утоляют жажду и снимают жар. Вкус неплохой. Сейчас заварю!
Сунь Хуаэр вошла с сияющей улыбкой, совершенно естественно предлагая напиток.
Сунь Сяо облегчённо выдохнул и тут же вскочил:
— Хуаэр, побудь с господином. Мне надо дрова поколоть во дворе.
Он не знал, почему не может решительно сказать «нет» этому человеку.
Сунь Хуаэр удивилась, увидев, как отец поспешно уходит:
— Что ты ему наговорил? Он будто испугался! Неужели рассказал ему про пустошь?
Она широко распахнула глаза.
Ли Юаньтай покачал головой — разговор с Сунь Сяо он держал в тайне — и лишь кивнул на чашку:
— Разве ты не собиралась заварить чай?
Сунь Хуаэр закатила глаза, но больше не стала допытываться.
Ли Юаньтай заметил, что Сунь Хуаэр ведёт себя с ним всё более непринуждённо, и вдруг почувствовал в груди тёплую, сладкую волну. Это ощущение смутило его — он не понимал, откуда берётся эта странная эмоция. Сунь Хуаэр не была мастерицей чайной церемонии, поэтому просто заварила листья по-деревенски — залила кипятком. Но раз уж Ли Юаньтай гостил у них, она тайком взяла воду из своего личного пространства.
— Чай, конечно, не изысканный, но вода с горы — вкус получился неплохой. Попробуйте!
Она поставила перед ним чашку и улыбнулась.
http://bllate.org/book/3166/347421
Готово:
