Лянь изначально думала, что Сунь Хуаэр просто развлекается и не всерьёз берётся за дело, но никак не ожидала, что та действительно добьётся таких успехов:
— Хуаэр, твои блюда вкуснее, чем у мамы! Ладно, с сегодняшнего дня мне самой придётся у тебя учиться!
Услышав эти слова, Сунь Хуаэр с гордостью похлопала себя по груди. Сунь Таоэр тоже проявила живой интерес и даже заявила, что завтра непременно попробует приготовить что-нибудь сама. На этот раз Лянь не стала её останавливать — она была убеждена, что все её дочери от природы наделены кулинарным даром. Если Таоэр действительно унаследует этот талант, это станет отличным приданым перед замужеством.
За ужином все ели с таким удовольствием, что жир стекал по уголкам ртов. Кислые овощи с кишками оказались жирными и аппетитными, мясо на пару с кукурузной мукой — нежным и ароматным, а фрикадельки и вовсе не нуждались в похвале.
Сунь Сяо потягивал рисовое вино и наслаждался кислыми овощами с кишками — удовольствие было настолько велико, что ему не хватало только напеть песенку.
В доме старосты его жена Сунь тоже разбудила мужа. Староста, всё ещё пьяный и с головной болью, услышав её голос, поспешил спросить, который час.
— Уже вечер, а ты всё ещё спрашиваешь время? Да ты что! Раз не можешь пить, так не пей так много! Смотри, всю ночь на кровати вертелся и стонал! — недовольно сказала Сунь, протирая ему лицо мокрым полотенцем.
Староста охнул и быстро вскочил с постели:
— Ах, правда, уже столько времени! Быстро принеси мне деревянную шкатулку из сундука — ту, что заперта на замок.
Сунь знала, что в ней лежит, поэтому, не задавая лишних вопросов, открыла замок и поставила шкатулку на стол. Староста схватил её и выбежал из дома, даже не успев как следует обуться.
Добравшись до дома Сунь Сяо, он поправил одежду и постучал в дверь. Саньлан подбежал открыть и, увидев старосту, сразу же крикнул внутрь:
— Пап, дедушка-староста пришёл!
Староста кивнул Сунь Сяо, не стал терять времени на вежливости и сразу же поставил деревянную шкатулку на квадратный стол в гостиной:
— Вот документ на ту пустошь. Ничего объяснять не нужно — просто возьми. Внутри лежит договор, поставь печать.
Он выложил бумаги на стол. Сунь Сяо плохо знал иероглифы, поэтому Лянь взяла договор и внимательно прочитала. Затем она едва заметно кивнула.
Увидев одобрение жены, Сунь Сяо без колебаний поставил отпечаток пальца. Староста сделал то же самое, после чего разделил договор на две части — по одной каждому.
— Ладно, теперь хорошо сохрани это. Если вдруг передумаешь и захочешь отказаться от пустоши, просто принеси мне обратно договор, — пояснил староста и, не задерживаясь, заторопился домой: — Мне ещё ужинать надо!
По дороге домой он специально завернул к той самой пустоши. В темноте земля выглядела совершенно обычной — никакого красного сияния, о котором ходили слухи, не было. Староста покачал головой, подумав про себя, что те, кто видел «красного монстра», наверняка просто померещилось от усталости.
Сунь Сяо держал договор так, что руки его дрожали от волнения. Саньлан, заметив, что отец вот-вот уронит документ, поспешно сказал:
— Пап, сядь уже! Ты так стоишь с этим договором, будто он тебе спину ломает. Да, теперь пустошь наша, но ведь её ещё распахать надо! Рано ещё так радоваться — порадуешься, когда земля начнёт приносить урожай.
Сунь Сяо, всё ещё под впечатлением, получил от сына ледяной душ. Он лёгонько стукнул Саньлана по лбу и с улыбкой пробурчал:
— Ты, сорванец, только и знаешь, как отца поддразнить! Да я просто радуюсь! Раньше мне и мечтать не приходилось о таком количестве земли, а тут вдруг — целая пустошь! В мои голодные годы я мечтал лишь о том, чтобы иметь больше земли и засеять её. К счастью, в последние годы не было бедствий, иначе бы вы сами поняли, почему я так рад.
Сунь Сяо пережил голодные времена, поэтому так ценил каждую пядь земли. Если бы не страдания тех лет и неизгладимые воспоминания, он вряд ли так разволновался из-за простой пустоши.
Лянь в то время жила в более благополучной семье — родители и старшие братья берегли младшую дочь, и ей почти не пришлось испытать лишений. Её скорее избаловали, чем заставили страдать.
— Ладно, поели — теперь занимайтесь своими делами, — сказала Лянь, собирая со стола посуду.
Сунь Хуаэр и Сунь Таоэр зашли в комнату и увидели, как Таоэр залезает на лежанку и достаёт из шкафчика пару туфель.
— Хуаэр, примерь! Я вышила на них вьющийся цветок. Как тебе? — Таоэр разложила туфли на лежанке, чтобы сестра могла как следует рассмотреть.
Ремесло Таоэр и так было на высоте — многие говорили, что её вышивка будто оживает: цветы и птицы выглядели так, будто вот-вот зашевелятся. Лянь часто говорила, что с таким талантом Таоэр нигде не пропадёт. Хотя вышивку Таоэр освоила от матери, теперь она уже превзошла учителя.
— Сестрёнка, твои цветы с каждым разом всё лучше! Не знаю, кому повезёт жениться на такой мастерице! Мне даже обидно становится! Если бы я была мужчиной, обязательно бы тебя женил и берёг как зеницу ока! — Сунь Хуаэр обняла сестру и принялась качать её, как маленькую.
Таоэр покраснела и, смущённо отталкивая сестру, тихо ответила:
— Не говори таких вещей! А вдруг кто-нибудь услышит?
Хуаэр с восхищением смотрела на сестру. С тех пор как родители стали твёрже характером, у Таоэр появился здоровый румянец, а фигура расцвела, как ива весной: пышная грудь и белоснежная кожа с розовым отливом ясно давали понять — вырастет красавицей. Хуаэр всегда думала, что Таоэр стоит подольше оставить дома — ведь ей всего тринадцать! Но по намёкам Лянь было ясно: скоро начнут искать жениха.
— Скажи честно, сестра, какого мужчину ты хочешь? Есть кто-то, кто тебе нравится?
Таоэр, услышав серьёзный тон, подавила смущение и ответила с искренностью:
— Я хочу найти простого человека, желательно с характером, как у папы. Только чтобы не такой упрямый. Главное — чтобы хорошо относился ко мне, детям и родителям.
Такие простые слова не удивили Хуаэр — в деревне девушки обычно так и отвечали. Но по выражению лица Таоэр было видно: она не прочь мечтать и о более выдающемся женихе. Вот только в Тунцзы таких, увы, не водилось — ни грамотных, ни красивых, ни сильных.
— Слушай, если мама вдруг начнёт сватать тебе кого-то, я сама всё разузнаю! Если парень окажется плохим — ни за что не выйдешь замуж. Ты заслуживаешь лучшего!
Таоэр скромно опустила голову, перебирая пальцами туфли:
— Какое там «лучший»... Я ведь простая деревенская девчонка...
Видимо, придётся самой приглядывать за женихами для сестры.
В тот вечер все наелись досыта и спали особенно крепко. На следующее утро Сунь Сяо не смог удержаться и встал ни свет ни заря. Хуаэр и остальные ещё спали, но шум из двора не давал уснуть. Когда они наконец проснулись, то увидели, как Сунь Сяо сидит во дворе и разглядывает мотыгу.
— Ваш отец с самого утра торопит всех позавтракать, чтобы скорее идти на пустошь распахивать землю, — сказала Лянь, указывая на мужа. — Смотрите, аж пена на губах от нетерпения — будто всю жизнь не работал!
Из-за его спешки никто больше не ленился. После завтрака Хуаэр, увидев, что ещё рано, пошла с отцом и братом на пустошь. Но едва они подошли к краю земли, как вдруг цветок Янь Цянь Янь — обычно бодрый и энергичный — вдруг стал вялым и апатичным. Хуаэр, испугавшись, передала ему немного ци, но это не помогло.
— Цянь Янь, что с тобой? Тебе плохо? — спросила она, осторожно вынимая цветок из кармана. — Если да, кивни — тогда я постараюсь найти причину и вылечить тебя. Не молчи же так!
Цянь Янь, услышав её тревожный голос, лениво поднял лепесток и обвил его вокруг пальца Хуаэр. В её сознании прозвучал тонкий, неуверенный голосок:
— В земле... что-то... неприятное...
Это был первый раз, когда Цянь Янь общался с ней через телепатию, и получалось это не очень — речь была медленной, слова подбирались с трудом.
Хуаэр обрадовалась, что цветок может с ней говорить, но радость быстро сменилась тревогой. «Неприятное в земле» — значит, на пустоши есть нечто, что пугает или даже угрожает Цянь Янь.
— Не может быть! На обычной пустоши — что-то такое? Да это же абсурд! — воскликнула она, не веря. — Эта земля существует в нынешнем мире уже много лет. Если бы здесь было что-то опасное, давно бы уже проявило себя. Да и кто из бессмертных стал бы прятаться в мире без ци?
— Пра... правда, — прошелестел Цянь Янь, явно обиженный, что ему не верят.
Хуаэр поспешила его успокоить:
— Ладно, ладно! Разберёмся вместе. Сейчас я и так ничего не вижу. Но эта земля давно заброшена — вряд ли там живёт что-то опасное.
Она аккуратно спрятала цветок за пазуху и поспешила нагнать отца.
— Пап, а на этой пустоши раньше что-нибудь странное происходило? — неожиданно спросила она.
Сунь Сяо весело рассмеялся:
— Ты тоже веришь в эти сказки? Вчера староста как раз говорил об этом — мол, раньше здесь видели красное сияние и чудовище. Но это всё выдумки! Если бы чудовище существовало, я бы точно знал — я ведь всю жизнь в деревне живу. Оно бы давно вылезло и устроило переполох!
Хуаэр взглянула на его беззаботную улыбку и мысленно вздохнула: «Пап, если бы оно могло вылезти — давно бы вылезло. Тебе бы тогда не до смеха было!»
— А староста не говорил, какое именно чудовище видели? — продолжила она допытываться.
Сунь Сяо покачал головой — он тогда не стал слушать до конца, ведь не верил в эти байки:
— Зачем тебе это? Это всё взрослые придумали, чтобы детей пугать. Лучше не думай об этом. Эй, Саньлан! Бери мотыгу — надо выбрать, с какого места начать пахать!
Саньлан тут же побежал выполнять приказ.
http://bllate.org/book/3166/347419
Готово:
