— Цянь Янь, ты бывал в скрытом мире? Что это за место такое? — Сунь Хуаэр погладила лепестки Цянь Яня, почти разговаривая сама с собой.
Демонический цветок Цянь Янь слегка покачал лепестками — он действительно бывал там, но сейчас не мог говорить. Его разум только-только пробудился, и для общения посредством духовной силы потребуется ещё несколько дней.
— Ах, чего я столько думаю! — вздохнула Сунь Хуаэр и хлопнула себя по лбу. — Мне уже кажется, будто я вот-вот стану бессмертной! Если кто увидит, решит, что я чересчур самовлюблённая. Ладно, хватит мечтать! Пора собираться домой. Родители наверняка извелись от тревоги.
Аюань заметил, что Ли Юаньтай вышел, и поспешил за ним:
— Господин, через несколько дней эта деревушка станет очень оживлённой. Из столицы уже направляются представители знатных родов. Только что пришло известие.
Ли Юаньтай кивнул. Он давно предвидел это. Зная нравы аристократических семей — они никогда не упускают выгоды, — он понимал: случившееся здесь не останется в тайне. Более того, именно выбор этого места вызвал подозрения у глав кланов, поэтому внимание к этой деревне будет куда пристальнее, чем к другим.
— Их дела нас не касаются. Пускай приезжают, лишь бы не лезли к нам.
— Слушаюсь, господин, — ответил Аюань. Хотя приказ был ясен, он знал: на деле всё не так просто. Между знатными родами всегда сохраняется видимость вежливости. Если те явятся с визитом, нельзя будет сделать вид, будто их не существует.
Тем временем четверо представителей великих кланов уже были в пути. Дело было настолько важно, что главы семей отправили тех, кто имел право претендовать на положение главы рода.
Из восточного квартала ехал Ли Юань, из западного — Му Ин, из северного — Хоуе, из южного — Лю Шунь.
— Ли Юань, правда ли, что твой старший брат заперся в этой глухой деревушке? С ума сошёл, что ли? В столице красавиц хоть отбавляй, а он предпочёл гнить в захолустье! Неужели ему совсем делать нечего? — громко проворчал Хоуе, хриплым голосом нарушая тишину дороги.
— Ты же Хоуе! Неужели до сих пор не знаешь? Если так интересно — спроси у моего брата сам. Только не обижайся, если после этого сразу сдуешься, как мыльный пузырь, — с ленивой ухмылкой ответил Ли Юань, ловко покручивая веером.
Лицо Хоуе почернело от злости. Его имя давно стало поводом для насмешек, хотя никто раньше не осмеливался говорить об этом прямо. Отец нарёк его так в надежде, что сын вырастет настоящим мужчиной.
— Ты, сопляк заморский! Что несёшь?! Хочешь драки? — зарычал Хоуе, схватившись за древко своего длинного копья.
Лю Шунь, ехавший рядом, быстро вмешался:
— Полегче, друзья! Не стоит ссориться из-за пустяков. Хоуе, ведь ты сам знаешь, какой у Ли Юаня характер. Дорога ещё долгая — если начнёте сейчас перебранку, как потом время коротать?
Лю Шунь всегда был миротворцем в их компании. Но Му Ин, ехавшая чуть поодаль, такой мягкостью не отличалась. Весь дворец знал о её чувствах к Ли Юаньтаю.
Поверхностное согласие между представителями четырёх кланов не скрывало глубокой вражды. Все прекрасно понимали, что за спиной друг друга постоянно расставляют ловушки. Ли Юаньтай занимал особое положение даже в своём роду — даже сам глава клана проявлял к нему почтение. Однако в мире знати существовал один неписаный закон: восхищение силой. С детства все они слышали о скрытом мире, и потому стремились туда, а сильных уважали безоговорочно.
— Вы будете болтать до вечера? — резко оборвала Му Ин, гордо задрав острый подбородок и нетерпеливо щёлкая своим алым кнутом. — Если хотите драться — деритесь! А нет — так поехали скорее. Времени мало. Если опоздаем и провалим дело, сами объясняйте своим хозяевам, почему вернулись ни с чем!
Она мечтала найти Ли Юаньтая в деревне, но старейшины рода запретили ей действовать в одиночку. Хотя идея союза между кланами Му и Ли казалась выгодной, сам Ли Юаньтай никогда не проявлял к ней интереса. Для старейшин чувства значили ничто — важен был лишь интерес рода. Если бы Му Ин стала женой Ли Юаньтая, это стало бы триумфом. Но если бы ничего не вышло — тогда следовало бы действовать без жалости.
Ли Юань фыркнул:
— Чего торопишься? Это не поможет. Да и вообще — только наши кланы знают об этом. Даже императору придётся спрашивать нашего разрешения, прежде чем вмешиваться. Так что, госпожа Му, успокойся. Посмотри на окрестности, насладись красотой. Спешка — плохой советчик.
Хоуе громко рассмеялся, закинув копьё за плечо:
— Верно! Ли Юаньтай там, где есть. Если он узнает, что ты едешь, может просто сбежать. А ты потом и слова не скажешь. Есть ведь поговорка: «Если мужчина решил уйти — силой не удержишь».
Рот у Хоуе всегда был нараспашку, и его слова часто доводили собеседников до белого каления. Он не боялся обидеть Му Ин — его род тоже был влиятелен. Без поддержки клана ей было бы трудно продержаться хоть где-нибудь.
Лицо Му Ин, обычно такое яркое и красивое, исказилось от ярости. Её безответная любовь к Ли Юаньтаю давно стала поводом для насмешек в столице. Но она не сдавалась:
— Ты просто завидуешь! Такому медведю, как ты, и женщину-то найти негде. Вот и злишься. Но если встанешь на колени и хорошенько попросишь, может, я и подарю тебе одну — чтобы ты хоть раз в жизни узнал, что это такое.
Хоуе холодно усмехнулся, резко взмахнул копьём, и остриё сверкнуло в солнечных лучах:
— Ты, сука, когда я тебя проткну, с радостью оскверню твой труп!
Спор перерос в драку: копьё против кнута. Ли Юань отошёл в сторону, не желая вмешиваться. Лю Шунь лишь вздыхал, беспомощно наблюдая за происходящим.
Тем временем Сунь Хуаэр весело и беззаботно возвращалась домой. У крыльца её встретил старый господин Сунь с таким мрачным и свирепым выражением лица, будто перед ним стоял заклятый враг.
«Что случилось? — удивилась девушка. — Всего день прошёл, а он смотрит, как будто я десять лет пропала! Неужели за это время произошло что-то ужасное?»
Лянь весь день не могла сосредоточиться на делах — сердце её было полно тревог. Саньлан, сидевший в доме, первым заметил, как сестра вошла во двор.
— Мама, сестра вернулась! — радостно вскричал он, вскакивая со стула.
Лянь на миг замерла, затем выбежала наружу и, увидев дочь, быстро потянула её в дом. Сунь Хуаэр недоумевала: «Что происходит? Мы что, шпионскую операцию устраиваем?»
— Мама, да что случилось? Почему дед смотрит на меня, будто я преступница? Я ведь ничего плохого не сделала!
Взглянув на растерянные глаза дочери, Лянь не выдержала и тихо заплакала, обнимая её:
— Моя бедная Хуаэр… моя девочка…
Сунь Хуаэр, обычно такая спокойная, на этот раз по-настоящему встревожилась. Наверняка произошло нечто серьёзное. Она терпеливо ждала, пока мать немного успокоится.
— Мама, отпусти меня, — мягко сказал Саньлан. — Пусть сначала расскажет, что случилось. Тогда и она поймёт, как быть.
Лянь кивнула и, усадив дочь, подробно рассказала обо всём, что произошло в её отсутствие. Выражение лица Сунь Хуаэр сменилось: сначала спокойствие, потом шок, затем снова спокойствие. Дело госпожи Ли её не касалось — та сама навлекла беду своим характером. Что до казни чиновника и его семьи, то это было слишком далеко от их бедной семьи, живущей в доме с дырявой крышей. Им нечего было бояться — они вне этого круга.
— А отец и дядя? — спросила она.
Лянь, видя неожиданную собранность дочери, почувствовала одновременно облегчение и горечь:
— Твой отец сегодня взял выходной у управляющего. Они все работают возле дома. Таоэр, кажется, сильно напугалась и настояла, чтобы взять её с собой. Видимо, рядом с ними ей спокойнее.
Нельзя не признать: простодушные люди и умники мыслят по-разному. Лянь Шу Чэн и его братья понимали, что в это дело лучше не лезть. А Сунь Сяо, простой крестьянин, никогда не вмешивался в дела власти. Он поверил всем слухам, которые разнеслись по округе. В такие времена любые странные слухи легко находили отклик в сердцах людей.
Сунь Хуаэр вскоре пришла в себя. Главное, что семья смогла быстро оправиться — это уже хорошо. После прочтения той книги она знала: в этом мире много невероятного, и теперь любые события не должны её пугать.
— Мама, давайте не будем зацикливаться на этом. Если мы сами забудем, то и другие скоро перестанут обсуждать. Люди ведь таковы: чем больше вы помните, тем больше они преувеличивают. А если вы покажете, что вам всё равно, и они потеряют интерес.
Такова природа толпы: если группа людей собирается и кто-то заводит сплетню, слухи разрастаются, как снежный ком. Но стоит группе разойтись — и ажиотаж исчезает сам собой.
http://bllate.org/book/3166/347408
Готово:
