Двум женщинам идти на базар всегда казалось небезопасно, поэтому Лянь непременно просила взять с собой мужчину.
Саньлан, услышав слова матери, улыбнулся и ответил:
— Понял, мама.
Аюань, заметив, как Сунь Хуаэр прыгает и скачет, явно переполненная радостью, всё же решил предостеречь её:
— Госпожа Сунь, господин поручил вам дело с щедрым вознаграждением, но если вдруг ничего не вырастет, подумайте заранее, как быть дальше.
Сунь Хуаэр на мгновение замерла, повернулась к Аюаню и ослепительно улыбнулась, обнажив белоснежные зубы. Её улыбка была чистой, как родниковая вода, без малейшей мутной примеси:
— Не волнуйся. Твой господин вряд ли станет так поступать. Мне кажется, он просто решил попытать удачу — мёртвую лошадь лечат, как живую. Иначе зачем бы он поручил это мне?
Аюань внутренне вздохнул. Перед ним стояла девушка необычайной проницательности: она угадала истинные намерения его господина. Но гнев знатного человека — не шутка, и от него не так-то просто отбиться. Да и те травы — жизнь самого господина. Если что-то пойдёт не так, не удастся так легко выйти сухим из воды.
— Не будь такой оптимисткой. Просто будь осторожна. Больше я ничего сказать не могу, — вздохнул Аюань.
Сунь Хуаэр кивнула с улыбкой, но как только отвернулась, улыбка тут же померкла. Она прекрасно понимала: за деньгами всегда следует риск. Хотя у неё и был волшебный источник, проявлять его сразу было нельзя. Кто знает, что случится, если кто-то обнаружит её тайну?
К тому же она всю жизнь провела в этой глухой деревушке и совершенно ничего не знала о внешнем мире. Даже её дядя Лянь Шу Чэн, побывавший и на севере, и на юге, никогда не рассказывал ничего полезного. Сунь Хуаэр ощущала, будто этот мир окутан густым туманом: снаружи всё кажется прозрачным и ясным, но чем глубже заглянешь — тем опаснее.
Подойдя к бамбуковому дому, они увидели Ли Юаньтая, сидевшего на стуле с закрытыми глазами. Его дыхание было ровным и глубоким, словно он пребывал в медитации.
Аюань, заметив, что его господин погружён в созерцание, тут же потянул Сунь Хуаэр в сторону и стал ждать, пока Ли Юаньтай сам не придёт в себя.
Однако медитация затянулась на несколько часов. Ноги Сунь Хуаэр онемели от стояния, и лишь благодаря поддержке Аюаня она не села прямо на землю от нетерпения. Всё это время она стояла, выпрямившись, будто ожидала императорского смотра.
— Пришли. Идёмте за мной, — наконец произнёс Ли Юаньтай, открывая глаза и взглянув на Сунь Хуаэр. Он встал и направился вперёд, приглашая её следовать за собой.
Аюань, услышав приказ Ли Юаньтая, сделал шаг назад и, увидев, как они исчезают в бамбуковой роще за домом, отправился заниматься своими делами.
Сунь Хуаэр удивилась, что управляющий Аюань не последовал за ними, но спрашивать ничего не стала.
Войдя в бамбуковую рощу, она почувствовала странность: Ли Юаньтай шёл по одному и тому же месту, то останавливаясь, то снова делая шаги. Создавалось впечатление, будто здесь установлен какой-то загадочный узор. Однако мысль об этом мгновенно отверглась самой Сунь Хуаэр: ведь это не мир культиваторов и бессмертных, а обычная деревня, где все — простые смертные без малейшей магии. Массивы и заклинания здесь невозможны.
Так думала Сунь Хуаэр, не осознавая, что сама уже нарушила границы обыденного, ведь волшебный источник у неё при себе служил доказательством: в этом мире существуют скрытые слои, невидимые для простых глаз. То, что лежит на поверхности, — лишь внешняя оболочка.
После многочисленных поворотов и обходов, длившихся около десяти минут, перед Сунь Хуаэр открылась небольшая аптекарская грядка. Точнее, мёртвая грядка: все растения на ней еле держались, лишённые всякой жизненной силы.
— Это твоя грядка. Твоя задача — ухаживать за растением посередине. Если ты его спасёшь, получишь любую сумму, какую пожелаешь. Вот аванс, — сказал Ли Юаньтай, протянув длинный палец к чёрному цветку в центре. Его едва можно было различить — настолько он сливался с землёй.
Сунь Хуаэр без стеснения взяла деньги и спрятала их в вышитый мешочек, подаренный Сунь Таоэр. Подойдя к чёрному цветку, она осторожно коснулась его листьев и спросила:
— Цветок и так на грани смерти. Ты точно хочешь, чтобы я за ним ухаживала?
Она нарочно так сказала: раз уж взяла деньги, пора показать, на что способна. Цветок, хоть и распустился пышно, был почти лишён жизненной силы в корнях. Скорее всего, через неделю он полностью сгниёт и превратится в перегной.
Взгляд Ли Юаньтая на миг вспыхнул интересом, но тут же погас:
— Раз я поручил тебе это, значит, доверяю. Приходи сюда только утром и вечером. В остальное время тебе здесь делать нечего.
Сунь Хуаэр внутренне удивилась такому расписанию, но быстро успокоилась: раз уж цветок такой необычный, значит, он бесценно дорог.
— Хорошо, я буду приходить вовремя. А сейчас я хочу хорошенько его осмотреть. Не могли бы вы оставить меня одну? Некоторые приёмы ухода — семейная тайна, их нельзя показывать посторонним, — с невозмутимым лицом соврала Сунь Хуаэр.
Ли Юаньтай едва заметно приподнял уголки губ. Каждое слово этой маленькой лгуньи он тщательно взвешивал, прежде чем решить, насколько ему верить.
— Ладно. Я уйду. Когда захочешь выйти, просто позови меня отсюда, — сказал он и, не мешкая, стремительно взмыл в воздух и исчез из виду, словно огромный сокол.
Сунь Хуаэр облегчённо выдохнула и тут же присела на корточки, чтобы получше рассмотреть цветок. Ей было странно: как может растение, почти мёртвое, цвести так ярко? Да и сам цветок вызывал тревожное чувство. От него исходил странный запах — не аромат, но такой, что забыть его невозможно. При вдыхании он будто бы будил в душе необъяснимое волнение, похожее на опьянение опиумом.
— Какой же это сорт? Такой чистый, глубокий чёрный… Очень странно, — пробормотала Сунь Хуаэр, разглядывая цветок.
Из-за долгого ожидания Ли Юаньтая уже наступило полдень. Когда солнце достигло зенита, чёрный цветок вдруг слегка дрогнул и начал впитывать солнечный свет. Под лучами его лепестки на миг засияли золотыми нитями, но как только солнце сместилось, цветок вновь стал прежним.
«Неужели это дух растения? Или мне показалось?» — Сунь Хуаэр раскрыла рот от изумления, терла глаза, прижималась лицом к цветку и смотрела до ряби в глазах, но больше чуда не увидела.
«Что только что произошло? Кто-нибудь, объясните!» — кричала она про себя.
Но без подсказки разгадать загадку было невозможно. Подумав немного, Сунь Хуаэр решила больше не ломать голову: пока не решены её собственные проблемы, не до тайн чужих цветов. Главное — хорошо ухаживать за этим растением и заработать денег.
— Ну что ж, получай немного удобрения. Только скажи, кто ты такой? — прошептала она, нежно касаясь стебля. Кожа цветка ощущалась мягкой, почти как человеческая.
Она осторожно вывела каплю воды из волшебного источника и капнула у основания стебля. Ей показалось — или цветок действительно выразил радость? Если так, то это было ещё страшнее, чем привидения!
Закончив процедуру, Сунь Хуаэр попыталась убрать руку, но в ладони вдруг остался золотой отпечаток в виде лотоса. «Сегодняшний день слишком насыщенный, — подумала она. — Наверное, мне стоит вернуться домой и хорошенько выспаться».
Ли Юаньтай, почувствовав движение в бамбуковой роще, отложил книгу и одним стремительным движением оказался рядом с Сунь Хуаэр.
— Что случилось? — спросил он, заметив её растерянность, и слегка встряхнул её за плечо.
— А? Ничего… Просто немного солнечный удар. Да, точно, солнечный удар, — ответила Сунь Хуаэр, избегая его взгляда. Её улыбка выглядела неестественно.
Ли Юаньтай нахмурился, убрал руку и бросил взгляд на чёрный цветок. На лице его мелькнула тень тревоги, и он поспешно сказал:
— Пора идти. Уже поздно.
Сунь Хуаэр не стала возражать. Ей и самой не хотелось задерживаться здесь до ночи — слишком уж странный этот цветок. А уж сам Ли Юаньтай и подавно казался загадочным: зачем он вообще выращивает такое растение?
— Хорошо. Завтра утром я снова приду, — сказала она, выйдя из рощи, и помахала ему рукой, торопливо спускаясь с горы.
Сунь Сяо и остальные уже давно вернулись домой и начали волноваться, не видя Сунь Хуаэр. Лянь с упрёком посмотрела на Сунь Сяо, вспомнив утренний разговор.
— Всё из-за тебя! Не удосужился даже спросить толком, прежде чем отправлять Хуаэр помогать. Если что-то пойдёт не так, извинениями дело не поправишь.
Мать Лянь тоже была дома, как и Лянь Шу Чэн. Услышав слова сестры, он нахмурился — он не мог с ней согласиться. За годы странствий он повидал немало женщин, которые оказывались гораздо способнее мужчин и управляли домом не хуже любого хозяина. Если его племянница проявит такие качества, он будет только гордиться.
— Сестра, ты не права. У Хуаэр своя судьба. Прости, что говорю прямо, но ты всегда была слишком мягкой. Даже когда другие виноваты, ты не решаешься постоять за себя. К счастью, Хуаэр не унаследовала твою слабость, а Таоэр хоть и молода, но понимает: за своё нужно бороться. Иначе, выйдя замуж, она будет страдать так же, как ты.
Лянь почувствовала неловкость. Она прекрасно знала свои недостатки и больше всего боялась, что её дочери повторят её путь.
— Брат, я не это имела в виду… Просто я понимаю, что характер у Хуаэр хороший, но…
— Хватит. Ты думаешь, я не знаю, о чём ты переживаешь? Отец до сих пор сожалеет, что воспитал тебя такой. С Хуаэр вам не стоит вмешиваться — девочка рано повзрослела и понимает больше, чем ты, её мать. Служить такому господину — честь для всей вашей семьи. Не думай, что я преувеличиваю: влияние знатных семей настолько велико, что для них мы — муравьи, которых можно раздавить одним движением ноги, — сказал Лянь Шу Чэн, и в его глазах отразились страх и восхищение одновременно — восхищение тем блеском, который простым людям никогда не достичь.
Мать Лянь, слушая их спор, схватилась за голову:
— Хватит! Успокойтесь уже. Садитесь, пожалуйста. До вечера ещё далеко, и Хуаэр идёт не так быстро. Если тебе так невтерпёж, зять, ступай встречай её у подножия горы.
Пока в доме шёл спор, Сунь Хуаэр, держа в руках пятьдесят лянов серебра, весело напевала себе под нос. Хотя на ладони у неё теперь красовался загадочный лотос, она не слишком тревожилась: раз уж у неё есть волшебный источник, то и это — не беда. Хотя… неужели тот цветок — дух?
По деревенской тропинке ещё шли домой крестьяне. Сунь Хуаэр приветливо здоровалась со всеми знакомыми и, дойдя до своего двора, радостно крикнула:
— Я вернулась!
http://bllate.org/book/3166/347398
Готово:
