— Ваше высочество, и господин, и слуга, и Е Жунчжао говорят сущую правду. Я привез с собой императорский указ.
— Кто вы такой?
— Мое имя Хай Ляньлу. Благодаря доверию Его Величества, я ныне состою при дворе и готов исполнить любое поручение.
С самого рождения Юэ Ченнин Хай Ляньлу неотступно следовал за ней, прислуживая ей. Позже, даже в самые опасные времена борьбы за престол, он ни разу не отступил и не предал её. Поэтому Юэ Ченнин безгранично доверяла ему и после восшествия на трон пожаловала ему должность главного евнуха внутренних покоев, даровав власть над делами во дворце. А под господином Е, о котором он упомянул, разумеется, подразумевался Е Жунчжао, чьим истинным положением была должность командующего личной охраной Его Величества.
Пока Хай Ляньлу зачитывал указ, Сюнь Ли вертела в руках свиток, то и дело перечитывая его, но всё еще пребывала в смятении. Видя это, Сюнь Наньчжу усадил её на место и принялся неспешно всё объяснять.
История началась шестнадцать лет назад. Тогда, снедаемый гневом, он покинул дворец, взяв с собой ещё не рожденную Сюнь Ли. Императрица Юэ Ченнин хотела лично отправиться в Цзяннань, чтобы вернуть его, но, к несчастью, её руки оказались связаны заговором при дворе. После тщательного расследования выяснилось, что корни мятежа уходят глубоко в цзянху.
Чтобы обезопасить Сюнь Наньчжу и ребенка, Юэ Ченнин отправила Е Жунчжао в Цзяннань, приказав ему скакать во весь опор, чтобы защитить их и сопроводить обратно в столицу. Однако Сюнь Наньчжу, чей гнев к тому времени уже остыл, рассудил иначе: раз мятежники связаны с миром боевых искусств, он может использовать связи семьи Сюнь в цзянху, чтобы помочь ей выследить и остановить их. К тому же, находясь вне дворца, действовать было куда проще. А за безопасность можно было не беспокоиться, опираясь на десятилетиями накопленные ресурсы семьи Сюнь.
Оба они полагали, что с подавлением мятежа будет покончено в кратчайшие сроки, но кто бы мог подумать, что эта скрытая борьба затянется на целых шестнадцать лет. Всё это время Юэ Ченнин, оставшаяся в столице, ни на миг не забывала об отце и дочери. Из-за своего высокого статуса она не могла просто так покинуть дворец, поэтому отправляла Е Жунчжао в Цзяннань, чтобы навестить их; все те драгоценности, что он привозил — тоже были от неё.
Некоторое время назад Сюнь Наньчжу покинул дом, чтобы окончательно покончить с логовом мятежников. Теперь, когда всё улеглось, а государственные устои укрепились, единственное, в чем они чувствовали свою вину, была их дочь, Сюнь Ли.
Вскоре весть о том, что семья Сюнь принадлежит к императорскому роду, разнеслась по всему Цзяннаню.
— Хм! Если бы ты тогда не настоял на браке с семьей Лу, мы бы сейчас были родственниками императора! Ты хоть понимаешь, сколько людей вокруг смеются над нашей семьей Цзян?!
В кабинете поместья Цзян глава семьи, Цзян Цицин, в гневе отчитывала Дун Шумина. Хотя Цзян Цицин и стремилась припасть к сильным мира сего, её терпения хватало не так надолго, как у Дун Шумина. Именно Дун Шумин, польстившись на влияние семьи Лу, постоянно подталкивал её к скорейшему заключению союза. А что теперь? Те, кого они раньше считали простыми людьми из цзянху, оказались истинными представителями императорской семьи, чье положение гораздо выше, чем у чиновников.
Торговые конкуренты, которые раньше, видя союз семьи Цзян и губернатора, кусали локти от зависти, теперь, узнав, что семья Цзян в погоне за малым упустила великое, не скрывали своего злорадства.
Дун Шумину пришлось еще хуже. Ему приходилось не только выслушивать насмешки от других ветвей семьи, но и терпеть упреки со стороны собственных родственников. Теперь он целыми днями ходил как в воду опущенный, боясь, что семья Лу, находящаяся в провинциальном центре, узнает обо всем. Если они разорвут помолвку, жизнь его сына, Цзян Сыяня, будет сломлена.
— Матушка, отец, не гневайтесь. Сюнь Ли питает к Янь-эру глубокие чувства, может, позволите ему поговорить с ней еще раз и сказать пару ласковых слов? Кто знает, возможно, еще есть шанс всё исправить.
Дун Шумин счел слова сына разумными — он сам видел, как Сюнь Ли была предана Цзян Сыяню, так что вероятность того, что всё можно повернуть вспять, была весьма велика.
— А как же семья Лу? Что мы им скажем?
Стоило вспомнить, что с семьей Лу шутки плохи, как Цзян Цицин поняла, что дело принимает крайне скверный оборот.
— Ныне Сюнь Ли — императорская дочь, а семья Лу — всего лишь её подданные. Разве посмеет слуга спорить с господином? Пока Сюнь Ли хранит чувства к нашему сыну, чего нам бояться семьи Лу?
Услышав этот довод Дун Шумина, Цзян Цицин отбросила свои сомнения.
Приняв решение, они вместе с Цзян Сыянем поспешили в поместье Сюнь к Сюнь Ли. Цин Чжу, которая как раз распоряжалась слугами при сборах багажа, при виде семьи Цзян пришла в ярость. А узнав, что они хотят видеть Сюнь Ли, и вовсе преградила им путь за ворота.
Услышав шум, вышел Сюнь Наньчжу и, увидев незваных гостей, сразу догадался о цели их визита. Хотя он испытывал к ним отвращение, гость есть гость, к тому же, с его нынешним положением не стоило опускаться до ссор с такими людьми. Он велел Цин Чжу вернуться к делам, пригласил Цзян Цицин и Дун Шумина в главный зал, а Цзян Сыяня отпустил в глубину двора — некоторые вопросы им предстояло решить самим.
В главном зале воцарилась неловкая тишина, но и во внутреннем дворе было не легче.
— Али.
Сюнь Ли, разливавшая чай, при звуке голоса Цзян Сыяня вздрогнула, и сердце её снова болезненно сжалось.
— А-Янь… зачем ты пришел?
Усадив Цзян Сыяня, она налила ему чашку чая.
— После того дня я долго думал, и сердце… мое сердце всё еще не может тебя отпустить. Я вовсе не желал вступать в брак с чиновничьей семьей. Ты… ты не хочешь сбежать со мной?
Услышав это, Сюнь Ли крепче сжала чашку, стараясь успокоиться. Если бы той ночью она не услышала, что он говорил, она бы, несомненно, согласилась. Но теперь всё изменилось.
— А-Янь, если ты пришел, чтобы проводить меня, я благодарна. Но ты сам тогда сказал, что нам следует разорвать все связи. К тому же у тебя уже есть помолвка с семьей Лу, и этот шаг погубит и тебя, и семью Цзян. Ради твоего же будущего я не могу на это пойти. Уже поздно, возвращайся домой, не заставляй близких волноваться.
— Али, какое может быть будущее без тебя? Прошу, не бросай меня!
Как только Сюнь Ли поднялась, чтобы уйти, Цзян Сыянь внезапно обнял её со спины. Сюнь Ли вздрогнула — впервые за все эти годы он проявил такую решительность.
В этот момент проходившие мимо беседки Е Жунчжао и Хай Ляньлу случайно стали свидетелями этой сцены. Е Жунчжао, решив, что это личное дело, хотел было отвернуться и уйти, но Хай Ляньлу, опираясь на свой многолетний опыт жизни во дворце, сразу почувствовал неладное и потянул Е Жунчжао за собой, чтобы понаблюдать из укрытия.
— А-Янь, перестань, будет нехорошо, если кто-то увидит.
Сюнь Ли отстранила руки Цзян Сыяня, сохраняя дистанцию.
http://bllate.org/book/31653/3861908
Готово:
