Тао Агвань собрала шесть больших тарелок и отнесла их на кухню. Вымыв посуду с мыльным раствором из плодов мыльного дерева и тщательно сполоснув, она подала её Тао Дачунь, чтобы та разложила блюда.
— Тётушка, как же вкусно пахнет это мясо! — воскликнула она.
Хотя запах чеснока ей не нравился, чесночное мясо выглядело аппетитно: ярко-красное, сочное, будто специально созданное, чтобы разжечь аппетит.
Тао Дачунь ласково покосилась на племянницу, зачерпнула лопаткой кусочек из котла, подула на него и поднесла ей:
— Попробуй.
Тао Агвань широко раскрыла рот и сразу же проглотила кусок — целый месяц она не ела мяса! Глаза её радостно прищурились, и она протянула тарелку, чтобы тётушка наполнила её.
— Я оставлю тебе маленькую мисочку. Не волнуйся, как только подадут все блюда, сразу поешь.
— Спасибо, тётушка! — Тао Агвань весело убежала с тарелкой. Хорошим детям всегда достаётся мясо.
Когда пиршество закончилось, семья убирала двор до самого заката. Солнце окрасило двор дома Тао в алые оттенки — будто по земле расцвели огромные красные пионы. От этого зрелища на душе становилось радостно и настроение поднималось, а щёки сами собой румянились от удовольствия.
Девушки из рода Тао редко собирались вместе, и теперь все сгрудились, обсуждая женские тайны. Тао Лиши сидела на кровати, глядя на своих детей и внуков, и радость переполняла её сердце — морщинки у глаз так расправились, что, казалось, на них можно повесить молоток.
— Мама, а кто были те двое гостей — дядя и тётя? Мы раньше никогда не видели их и даже не слышали, что у нас есть родственники по фамилии Хэ, — сказала Тао Сяоцю, сидя у изголовья и массируя ноги матери.
Тао Лиши поправила одеяло на коленях:
— Сегодня я собрала вас не просто так. Есть одно дело, о котором нужно поговорить.
Сёстры переглянулись, пытаясь угадать, что задумала мать. Неужели снова попросит выделить деньги на брата?
Тао Лиши холодно взглянула на дочерей, которые тайком перешёптывались, и, сдержав прежнюю весёлость, понизила голос:
— Смотрите вы, точно я собралась вас съесть! Сегодня речь пойдёт о том, чтобы вашему брату взять наложницу.
Услышав, что материеру собираются брать наложницу, Тао Сяоцю так резко надавила на ногу, что мать вскрикнула от боли. Осознав свою оплошность, девушка поспешила извиниться:
— Мама, вы правда хотите взять наложницу брату?
Тао Лиши бросила на неё раздражённый взгляд, недовольная такой реакцией:
— Не надо так удивляться! Вы сами видели, какая эта жена. Ребёнку уже сто дней, а она и весточки нет! Кто бы подумал, что в доме Тао ей так плохо, раз она упорно сидит в родительском доме и не хочет возвращаться. Похоже, в семье Чжан её держат как золотого Будду! Да и в доме Тао нельзя позволять такой женщине безнаказанно хозяйничать. Пока её нет, в доме никто не принимает решений. Вы же знаете своего брата — он никогда не замечает, как его обманывают. Ещё хуже, что покойный отец настаивал на том, чтобы воспитывать сына честным и прямым. Из-за этого даже при разделе земли в деревне нам достались самые неплодородные участки. А теперь та женщина ещё и детей оставила без присмотра! В деревне одна женщина посоветовала мне хорошую девушку. Я сама сходила посмотреть — руки золотые: и в поле поработает, и готовит отлично, и шить умеет.
Тао Дачунь бросила строгий взгляд на Тао Сяоцю, которая собиралась что-то возразить, и ласково обратилась к матери:
— Наши сёстры вышли замуж по вашему выбору. Жизнь у нас не богатая, но спокойная и счастливая. У мужа младшей сестры недавно появились две новые коровы, у четвёртой сестры свекровь выделила отдельное хозяйство, а у младшей даже пруд для разведения рыбы появился. Мама, вы умеете выбирать людей. Так что решение о наложнице — только за вами!
Она перечислила удачи всех сестёр, но умолчала о неудачном браке старшего брата.
Тао Лиши, услышав такие утешительные слова от старшей дочери, сразу повеселела. Мысль о скором появлении новой невестки стала ещё привлекательнее:
— Дачунь права. Чем скорее всё устроим, тем быстрее в доме воцарится порядок. Каждый раз, когда я вижу, как старуха Ван с деревенского рынка хвастается, что сын и невестка купили ей новую одежду и обувь, у меня внутри всё кипит! Хорошая жена приносит счастье всей семье. И не смейте потом грубить ей только потому, что она наложница. Девушка вежливая и скромная. Если бы не крайняя нужда, такую в наш дом и не затащишь.
Сёстры закивали, соглашаясь с матерью. Когда Чжан Сихуа управляла домом, она присваивала всё, что они приносили из своих семей, и даже мать не осмеливалась открыто жаловаться. Теперь же появление новой женщины сломает её надменность, и пусть попробует снова вымогать у них деньги!
Тао Агвань сидела на стуле и слушала разговор бабушки с тётями. Внутри у неё всё трепетало, будто барабан бьёт. С уходом Чжан Сихуа в доме словно «гора исчезла, и обезьяны стали царями». Но правильно ли это? Учитывая, какая ужасная мачеха была у неё в лице Чжан Сихуа, Тао Агвань с недоверием относилась к девушке по фамилии Хэ. Та была всего семнадцати лет — почти ровесница, и называть её «тётей» или «мачехой» было неловко. К тому же сегодня на пиру несколько сплетниц обсуждали Чжан Сихуа. Если подумать, та обязательно устроила бы скандал ко дню стопятидесятилетия ребёнка, но почему-то молчит. Неужели у неё есть какие-то секреты?
— Мама, когда назначите день свадьбы? Вы выглядите уставшей, и одной вам не справиться. Я приеду заранее помочь, — сказала Тао Дачунь, беря мать за руку и глядя на её измождённые ладони с сочувствием.
— Я спросила у гадалки. Третье число следующего месяца — благоприятный день для свадьбы. Семья Хэ не требует большого выкупа. Как только помолимся на могиле вашего отца, сразу привезём девушку. Не будем устраивать пышного праздника — хватит двух скромных столов. Родственников звать не надо: всё-таки это не официальная свадьба, а взятие наложницы. Главное — соблюсти приличия.
— Хорошо. Вечером второго числа я приеду и останусь ночевать. За детьми у меня дома всё равно присматривают свекор с свекровью, так что я спокойна. А вот за старшим и младшим братом некому ухаживать — эта жена ушла и даже грудное молоко перестала давать. Глядя на этих малышей, которые питаются только рисовой кашей, у меня сердце разрывается.
Тао Дачунь родила пятерых детей: трёх сыновей и двух дочек. Все они выросли на её грудном молоке, особенно младший сын, которого отлучили от груди только в полтора года по настоянию бабушки. Теперь же видеть, как старший и младший брат худые и бледные, было невыносимо.
— Ладно, приезжай. Помню, как твои свекор с свекровью не давали мне даже прикоснуться к внуку на его месячине. Так что тебе, наверное, даже проще живётся с такими родителями мужа.
Сёстры засмеялись, вспомнив тот случай: лицо Тао Лиши тогда из радостного стало почерневшим от злости.
Все сидели в комнате старой матери, смеялись, шутили, жаловались и сетовали. Незаметно наступила ночь, и лишь когда стало совсем темно и трудно различить дорогу, дочери Тао по очереди распрощались и отправились по своим домам.
* * *
«Невеста в красном, с покрывалом на лице,
Золотая шпилька в волосах, убранство как у феникса.
Румяна нанесла, брови начертила —
Под звуки труб её везут в дом жениха.
До утра трубят, а невеста краснеет,
В брачной постели пьют сладкое вино,
И девочка вмиг становится женой».
Группа детей собралась у ворот дома Тао, ожидая сладостей с праздника. Дети в такие моменты самые послушные и самые шумные: они с нетерпением смотрели на дверь, надеясь первыми получить конфеты, но при этом толкались и дрались, чтобы оказаться впереди.
В доме Тао снова появлялся новый человек. Дочь семьи Хэ уже приехала. Западную кладовку, где хранили зерно, превратили в спальню для новобрачной. Хотя девушка становилась наложницей, семья Тао решила не скупиться и приняла её почти как законную жену. Даже Тао Лиши, в третий раз становясь свекровью, заказала для невестки золотой браслет весом в полторы ляна и лично надела его ей на руку.
Новобрачную звали Хэ Хуа. Поскольку имя совпадало с именем Чжан Сихуа, Тао Лиши решила звать её просто Хуа, а прежнюю жену — Сихуа.
Хэ Хуа не ожидала такой доброты от свекрови и была тронута тем, что её, наложницу, не унижают. Она поклялась в душе быть почтительной и трудолюбивой, чтобы не разочаровать новую мать.
Невеста была немного грубовата, но далеко не уродлива. Единственная приметная черта — чёрные изогнутые брови. Глаза были маловаты, нос приплюснут, а губы опущены вниз, отчего лицо казалось печальным. В целом она уступала Чжан Сихуа в красоте, но фигура у неё была стройной и подтянутой — со спины она выглядела настоящей красавицей.
Когда пара красных свечей в западной комнате догорела и погасла на рассвете, новобрачная, лёжа в объятиях незнакомого мужа, покраснела от смущения. Увидев, что за окном уже светает, она собралась с духом, тихо встала, оделась и поспешила на кухню разжигать огонь и готовить завтрак.
Мысли Хэ Хуа всё ещё были заняты вчерашней ночью, когда она вдруг увидела у очага Тао Агвань, которая подкладывала дрова. Лицо девочки было освещено огнём и казалось особенно милым. Хэ Хуа пожалела, что не встала раньше и не сделала всю работу сама. Теперь она — единственная хозяйка в доме, и как можно позволить падчерице трудиться на кухне?
— Ай! — вырвалось у неё от неожиданности.
Тао Агвань, увидев растерянную Хэ Хуа, широко улыбнулась:
— Сестра Хэ, доброе утро!
Назвать её «тётей» или «мачехой» было невозможно — Хэ Хуа выглядела совсем юной, почти как стажёрка из её прошлой жизни. «Сестра» — уже большой шаг через внутренний барьер.
Хэ Хуа смутилась и неловко ответила:
— Доброе утро.
Затем она молча села рядом и взяла у Тао Агвань щипцы для дров:
— А-а… Агвань, я всё сделаю сама. Иди ещё поспи.
Тао Агвань, глядя на румяные щёчки новой «сестры», поняла её застенчивость и мягко сказала:
— Ничего страшного. Обычно я всегда встаю рано и готовлю завтрак. Давай вместе.
С этими словами она бросила в огонь толстую ветку.
☆
Весна сменилась летом, и жители деревни Дунтан сменили тёплые халаты на лёгкие хлопковые рубашки. Август был алым — от радости урожая и жары; август был синим — от бескрайнего неба, под которым скошенный рис образовывал золотистые горы, сверкающие на солнце. В этом году дожди шли вовремя, в сезон дождей не было избытка влаги, а в июле и августе стояла прохладная и сухая погода — идеальная для сбора урожая.
На полях повсюду трудились мужчины, сняв рубашки и нагнувшись к земле, чтобы срезать спелые колосья. Женщины, опасаясь солнца, надевали соломенные шляпы или повязывали платки и с радостью собирали снопы, укладывая их в аккуратные стога у края поля.
http://bllate.org/book/3165/347334
Готово:
