— Так ты обещаешь или нет?
Чжан Широн, загнанный в угол, не знал, что делать, и вынужден был согласиться:
— Ладно, пока поживи у родных, а как выздоровеешь — вернёшься.
Чжан Сихуа недовольно фыркнула и больше не проронила ни слова.
Чжан Широн сначала надеялся дождаться возвращения Тао Дайю, но небо уже совсем потемнело, а того всё не было видно. Пришлось увозить Чжан Сихуа без него. Весь отряд шумно усадил её на одолженную повозку, запряжённую волом, и вскоре исчез в ночи.
Только убедившись, что они окончательно скрылись из виду, Тао Агвань почувствовала, как тяжесть в груди наконец спала. Она тут же побежала к соседке, тётушке Чжан, звать отца. Когда она вошла в дом Чжанов, её отец всё ещё сидел за столом с дядей Чжаном, попивая рисовое вино и закусывая арахисом. Похоже, он ещё не успел опьянеть.
— Папа, дядя и тётя уехали.
— Ага.
— Они увезли тётю Чжан тоже.
Тао Дайю молчал. Наконец, отложив палочки, он долго помолчал и глухо произнёс:
— Пойдём домой.
* * *
Прошло уже больше месяца с тех пор, как Чжан Сихуа уехала в родительский дом. Вскоре в роду должны были дать старшему и младшему сыновьям официальные имена и внести их в родословную, но мать, выносившая их десять месяцев, всё ещё пряталась у родни и не подавала вестей. Судя по всему, возвращаться она не собиралась.
Раньше Тао Лиши радовалась, что в доме стало меньше ртов, которые только едят, но ничего не делают. Она с удовольствием носила внуков напоказ соседям, чтобы те видели, как тяжело ей приходится заботиться о детях, и заодно подчеркнуть, насколько безответственна Чжан Сихуа как мать. Но со временем постоянная забота о малышах стала выматывать её, и жалобы посыпались всё чаще.
Однажды за обедом, только усевшись на стул с младшим братом на руках, Тао Лиши нахмурилась и мрачно сказала:
— Где ещё найдёшь такую бабу, которая приходит и уходит, как ей вздумается?
Тао Дайю и Тао Агвань молча ели, привыкнув к её ворчанию. В последнее время она постоянно жаловалась на то, как рано умерла первая жена Ли Цяо’эр и как вторая, Чжан Сихуа, плохо обращается с ней, свекровью.
Тао Лиши тяжело вздохнула:
— Теперь я всё поняла.
Тао Дайю и Тао Агвань одновременно замерли с палочками в руках и переглянулись, мысленно спрашивая друг друга: «Что она поняла?»
— Дайю, всё это время я только тяготила тебя. Если бы я тогда не торопилась найти тебе «горячую постель», ничего бы этого не случилось. Да, мы были должны шесть лянов серебром за новый дом, но всё равно выжили. Сейчас жизнь налаживается, и я решила: тебе нужно жениться снова. Найдём работящую бабу, чтобы она вела хозяйство. Моё здоровье с каждым днём всё хуже, и я не хочу умирать, оставив тебя с этим бардаком на всю жизнь.
Сердце Тао Агвань дрогнуло. Неужели бабушка хочет найти отцу наложницу? В доме и так хватало ссор, а теперь, пока Чжан Сихуа в отъезде, они ещё и собираются взять другую жену! Когда та вернётся, начнётся истерика: плач, скандалы, попытки повеситься — весь уезд будет смеяться! Правда, здоровье Тао Лиши действительно ухудшилось: кашель становился всё сильнее, будто она выкашливала все внутренности. Но каждый раз, когда Агвань спрашивала, бабушка отмахивалась, уверяя, что с ней всё в порядке, и девочке оставалось только молчать.
— Бабушка… мне кажется, Сихуа — хорошая жена…
Тао Лиши пристально посмотрела на смущённое лицо сына и наконец спросила:
— Хорошая? А как насчёт того, что она посреди ночи выгоняет тебя из постели греть воду на кухне?
Лицо Тао Дайю, и без того тёмное, стало багровым, почти фиолетовым, словно у несчастного судьи Бао. Несколько раз после близости Чжан Сихуа хотела умыться, но вода была холодной, и она посылала мужа греть её. Из-за этого бедный крестьянин часто зевал, выходя на поле с мотыгой ещё до рассвета. Они думали, что никто не слышит их ночных дел, но Тао Лиши всё подмечала и запоминала.
— Мама…
— На что смотришь? Думаешь, я глухая и слепая? Я уже приглядела тебе невесту — дочь из Хэцзябао, в трёх ли отсюда. Её семья так бедна, что готова отдать дочь хоть за гроши. Я всё выяснила: Хэ — честные, трудолюбивые люди, без греха за душой. Девушке семнадцать, она вторая в семье, немного смуглая, у неё есть старшая сестра и ещё трое младших братьев и одна сестра. В деревне говорят, что она невероятно работящая и умелая. Раньше её даже сватали, но жених разбогател и отказался от помолвки, потому что она, мол, некрасива.
Тао Агвань подумала про себя: «Вот оно как! Уже всё разузнала, наверное, даже с самой семьёй встречалась. Теперь просто ставит отца в известность». Эффективность бабушки поражала. Агвань ясно представила, как Тао Лиши тогда, после смерти Ли Цяо’эр, быстро устроила свадьбу с Чжан Сихуа. Но сейчас речь шла о наложнице, и вмешиваться внучке было нечего. Она продолжила молча есть, перебирая рис по зёрнышку и прислушиваясь к разговору бабушки с отцом. По словам Тао Лиши, будущая наложница казалась настоящей находкой — трудолюбивой и покладистой. Агвань даже порадовалась про себя: в доме всё держится на отце, и она боялась, что он совсем измучится.
— Давай подождём, пока Сихуа вернётся. Надо хотя бы спросить её мнение насчёт наложницы.
Тао Лиши встала, одной рукой прижимая к себе младшего брата, и, перегнувшись через стол, ткнула пальцем в лоб сыну:
— Что?! Теперь у тебя есть жена, а матери нет? Решать, брать наложницу или нет, будет эта баба? Да я, старая дура, зря тебя растила! Та даже не знает, вернётся ли вообще! Уже тринадцатый день, через четыре дня у детей сотый день, а от неё ни слуху ни духу. А ты всё ещё думаешь об этой бессердечной твари? Хочешь убить свою мать?!
Не успокоившись, она добавила:
— Хватит! Свадьба решена. Церемония для наложницы не нужна — просто привезём её домой. В начале следующего месяца я сама всё устрою. Деньги на свадьбу не трать — я потрачу на это свои похоронные сбережения.
— Мама…
— Бабушка, сядьте, пожалуйста, младший брат сейчас заплачет.
Как же не плакать, когда его так громко трясут? Тао Агвань быстро встала и забрала ребёнка на руки, укачивая:
— Тише, тише, младший брат, старшая сестра рядом…
Когда в руках Тао Лиши исчезло тёплое тельце внука, она почувствовала пустоту и немного сбавила пыл:
— Дайю, я думаю о твоём благе. Эта девушка из Хэ — просто находка. Я делаю для тебя всё, что могу.
«Всё, что могу…» — эти слова прозвучали так тоскливо, особенно когда бабушка упомянула свои «похоронные сбережения». Неужели её здоровье действительно настолько плохо? Тао Агвань нахмурилась, провожая взглядом, как Тао Лиши, шатаясь, вышла из дома.
* * *
Бамбуковые хлопушки, красные фонари, алые свечи — в родовом храме Тао шла подготовка к церемонии внесения новых членов рода в родословную. Пришли все уважаемые старейшины и несколько учёных, так и не сумевших сдать экзамены на звание сюцая.
Первым делом на церемонии старейшины вручали красные конверты с именами для детей — это считалось счастливым знаком.
Тао Агвань держала старшего брата, Тао Дайю — младшего. Тао Лиши подошла к старейшине, получила два конверта шириной в ладонь, распечатала их и вернула обратно, чтобы тот огласил имена. Детей назвали Тао Чэнбао и Тао Хуэй. «Чэн» — это поколенческое имя, но так как старший брат — девочка, ей не стали давать родовое имя и дали вместо него «Хуэй».
Тао Агвань так и не поняла, почему именно их детей обязаны были называть старейшины. В её памяти почти в каждой семье рождались дети, но никто не устраивал таких церемоний. Всё началось с отца Тао Дайю. Он был простым, честным крестьянином: за малейшую доброту платил троекратной благодарностью. Отец Тао Дайю умер более десяти лет назад. Ему было всего за тридцать, он был крепким и здоровым, но погиб, спасая внука старейшины, упавшего в воду. Род помнил эту жертву и пообещал, что когда у Тао Дайю родятся сыновья, старейшины лично дадут им громкие имена и устроят праздник.
После церемонии в храме Тао Лиши с двумя внуками вернулась домой, чтобы готовить пир по случаю сотого дня детей. Ещё на рассвете пять дочерей Тао Лиши пришли в дом отца помогать закупать продукты на базаре. К моменту возвращения свекрови они уже приготовили четыре холодных закуски, варили курицу и собирались жарить ещё два-три блюда.
Всего накрыли три стола. Средств хватало лишь на самых близких родственников и соседей — около сорока человек.
За столом родственницы и соседки, увидев Тао Лиши с внуками, тут же окружили её, расспрашивая, какие имена дали детям. Злые языки тут же вонзились:
— А где же мать детей?
Тао Лиши сегодня была в прекрасном настроении и отвечала всем с улыбкой, даже на вопрос про Чжан Сихуа:
— У неё высыпка, лечится у родителей.
Пир прошёл шумно и весело. Младшие тёти сновали между кухней и столами, наполняя дом суетой и теплом.
Во время обеда во двор вошла пожилая пара с корзинкой яиц. Зоркие глаза сразу заметили: таких людей в деревне Дунтан никогда не видели. Когда Тао Лиши, сидевшая за главным столом, увидела их, её лицо исказилось.
— Братья Хэ и сестра Ли, какими судьбами? Проходите, садитесь! — Тао Лиши встала и поспешила навстречу, сначала удивлённо, потом широко улыбаясь.
Тао Агвань, как раз уносившая пустую тарелку, вытянула шею и, услышав фамилию «Хэ», сразу поняла: это «та самая семья». Обычные крестьяне, но с виду — честные и трудолюбивые.
— Сестра, как не стыдно! У внука сотый день, а вы нам и слова не сказали, — сказала Хэ Лиши, мать девушки из Хэцзябао. — Хорошо, что Цзяо’эр зашла в гости к родителям, а я как раз у неё сидела — так и узнала, что у вас сегодня праздник.
Тао Лиши крепко сжала её грубые, иссушенные трудом руки. Две женщины, прожившие жизнь в тяжёлом труде, словно нашли родную душу. Тао Лиши радостно позвала старшую дочь принять яйца и усадила гостей за стол.
Тао Агвань, убирая посуду, пристально следила за ними. Тао Лиши уже представляла своим дочерям будущих сватов, и стало ясно: свадьба решена окончательно. Но почему Чжан Сихуа до сих пор не подала вестей, даже к сотому дню детей?
В этот момент она услышала, как две соседки зашептались:
— Говорит, сыпь… Да она, наверное, с чужим мужиком завелась, вот и отправили её домой. Эти двое выглядят совсем незнакомо — наверное, будущие сваты старухи.
* * *
Тао Агвань дрогнула, чуть не уронив тарелку. В деревне всегда ходили сплетни, часто выдуманные или сильно преувеличенные, но «нет дыма без огня». Слухи о том, что Чжан Сихуа изменяет мужу, больно ударили по ней. Как за месяц она успела заработать такую репутацию?
— Агвань, быстрее принеси чистые тарелки! — крикнула из кухни старшая тётя Тао Дачунь, жаря чеснок с мясом.
Тао Агвань уныло отозвалась:
— Иду-у…
Соседки, заметив, что девочка стоит рядом, переглянулись и, опустив головы, начали усердно есть.
http://bllate.org/book/3165/347333
Готово:
