— Кто сказал, что нужен только отец? Так меня теперь совсем не хотят? — раздался сзади тёплый, низкий и глубокий голос.
Все трое невольно обернулись.
К ним шёл юноша лет четырнадцати — высокий, стройный, в выстиранной до белизны и безупречно выглаженной синей домотканой рубашке. Ткань была самой обыкновенной, какой обычно шьют одежду для крестьян, ежедневно работающих в поле. Такую легко порвать, но и сшить новую — пара пустяков: купил несколько аршин да и смастерил себе.
Тао Агвань, глядя на него, подумала, что, вероятно, это и есть тот самый «старший брат», о котором упоминал Ли Дэжэнь. Однако, когда юноша подошёл ближе, она почувствовала лёгкое несоответствие. Нахмурив изящные брови, она внимательно его разглядела и наконец поняла, в чём дело.
В деревне Дунтан, куда она постоянно ходила, повсюду были лишь потные, грубые мужики — кто с голым торсом, кто босиком, даже мальчишки вели себя распущенно и дерзко. У всех этих людей не было и тени книжной учёности. Да и какая учёность, если даже поесть толком не получалось? Поэтому ни взрослые, ни дети в деревне почти не обладали ни каплей книжной грамотности. А этот юноша, едва появившись, словно принёс с собой аромат книг и чернил. Его фигура была стройной, даже хрупкой — сразу было видно, что он никогда не работал в поле и не знал, что такое труд.
Привыкнув к деревенским грубиянам, Агвань теперь с удивлением смотрела на этого редкого юного книжника и чувствовала, будто всё в нём выглядит как-то не так.
Она невольно фыркнула, подумав про себя: «Похоже, мои вкусы окончательно испортила деревенская жизнь. Теперь я настолько извращена, что даже этот бледнолицый мальчишка кажется мне необычайно красивым! В современном мире он был бы просто слегка миловидным подростком — высокий нос, тонкие губы, миндалевидные глаза и лёгкая несформированность юности».
— Брат, — недовольно высунула язык и скорчила рожицу Чан Синь, нехотя окликнув его.
— Юнь-гэ, — вздохнул с облегчением Ли Дэжэнь, увидев своего старшего сына. Эта маленькая проказница Чан Синь боялась только ледяного взгляда Юнь-гэ.
«Юнь?» — Тао Агвань услышала, как Ли Дэжэнь назвал юношу, и тут же вспомнила надпись на табличке у входа в дом — всего один иероглиф: «Юнь». Значит, та надпись была написана именно его рукой! Какое искусное перо! В современном мире она с детства ходила на каллиграфию, дома дедушка постоянно подгонял её тренироваться, но с тех пор, как начала работать, почти всё писала на компьютере, и её красивый почерк, умение владеть кистью и чернилами давно забылись.
Однако у Агвань возникло сомнение: почему Чан Синь зовёт его «брат»? По возрасту Юнь-гэ явно не мог быть сыном Ли Дэжэня.
Заметив недоумение на лице племянницы, Ли Дэжэнь пояснил:
— Это твой двоюродный брат Юнь, мой приёмный сын.
Ли Дэжэнь знал, что старший сын спокоен и рассудителен, поэтому без колебаний назвал его приёмным сыном при племяннице. К тому же происхождение Юнь-гэ было необычным: его мать, передавая сына на попечение, словно обрекла его на участь ниже прежней.
Настоящее имя юноши было Се Юнь. Он рос с матерью, госпожой Хэ, которая много лет плавала по морям, торгуя товарами. Женщина в одиночку растила ребёнка — представить, каково ей было! Она говорила, что овдовела, а Се Юнь — посмертный сын. Такой хрупкой женщине приходилось выходить в море, и все старались ей помочь. Правда, находились и те, кто преследовал недостойные цели, но госпожа Хэ жестоко прогоняла таких негодяев.
Несколько раз она ходила в рейсы вместе с Ли Дэжэнем, и между семьями завязались дружеские отношения. Если кто-то привозил особенно ценный товар, делились им в знак уважения. Фэнши, жена Ли Дэжэня, искренне восхищалась этой вдовой: «Если бы мой муж умер, для меня это было бы словно небо рухнуло. Где бы я взяла силы и мужество, чтобы вести дела?» Поэтому она всячески поддерживала госпожу Хэ, не ожидая ничего взамен.
Однажды, вернувшись с рейса, обе семьи уже собирались расходиться по домам, как вдруг на госпожу Хэ напали головорезы. Один из них, здоровенный детина, ударил её деревянным молотом прямо в голову — кровь брызнула на целый метр вокруг. Через пару ударов женщина потеряла сознание. Ли Дэжэнь и Се Юнь всё ещё были на корабле, разбирая груз. Когда они подбежали, госпожа Хэ уже задыхалась. Увидев их, она собрала последние силы, истекая кровью, и в последний раз потянула сына к Ли Дэжэню.
Это случилось два года назад. Оказалось, что госпожа Хэ, несмотря на скромную одежду и простую еду, накопила немалое состояние — целых сто лянов серебром, не считая золотых и серебряных украшений. Всё вместе стоило более двухсот лянов. Ли Дэжэнь и Фэнши были поражены: эти мать и сын выглядели так бедно, а оказались богаче мелких зажиточных домов.
Но супруги были честными людьми и не думали присваивать эти деньги. Однако лежать мёртвым грузом им тоже было неразумно, поэтому они решили занять у Се Юня эти средства под проценты. Юноша знал, что приёмные родители относятся к нему как к родному сыну, и без колебаний передал всё им.
С тех пор семейное состояние пошло на убыль, и прежние двести лянов уже не заработать.
* * *
В южных городках было множество уличных лакомств и сладостей. Торговцы на улицах выкрикивали свои товары, используя в качестве инструментов даже кастрюли и миски.
На улицах тут и там стояли лотки с горячими пирожками и вонтонами с тонким тестом и нежной начинкой.
Особенно интересны были торговцы вонтонами. Днём у них были постоянные точки, а ночью они катили самодельные тележки с угольной печкой и, передвигаясь по узким улочкам, выкрикивали: «Горячие вонтоны!» В руках у них обычно был полый бамбуковый цилиндр и тонкая палочка. Ударяя палочкой по цилиндру, они извлекали ритмичный звук, напоминающий древнюю музыку на духовых инструментах. Со временем жители привыкли: как только в полночь раздавался этот стук, все знали — идёт торговец вонтонами. Если кто-то проголодался, он быстро накидывал одежду и кричал из окна:
— Куплю вонтонов!
Тогда торговец останавливал тележку, опускал цилиндр и палочку, и на узкой улочке больше не слышалось мерного стука бамбука.
Тао Агвань шла по рынку, держа Чан Синь за руку и следуя за Ли Юнем.
— Двоюродная сестра, что будем есть на завтрак?
— Посмотрим. На улице столько всего вкусного, — ответила Агвань, чувствуя, как во рту у неё усиленно выделяется слюна. В доме Тао её постоянно недоедали, и теперь, увидев столько лакомств, она едва сдерживала голод.
— Вы голодны? — спросил Ли Юнь, услышав их разговор. Он остановился и обернулся.
Чан Синь кивнула:
— Брат, что будем есть?
Ли Юнь лёгонько ткнул её в лоб и усмехнулся:
— Маленькая проказница, ростом с курицу, а только и думает о еде. Сегодня брат угощает — выбирайте, что хотите.
Глаза Чан Синь забегали по улице, и она, подняв лицо, слащаво улыбнулась:
— Брат, давай зайдём в чайную?
Ли Юнь бросил на неё строгий взгляд:
— Ты ещё и разбираешься в заведениях? А знаешь ли ты, что одна трапеза в чайной равна нескольким дням пропитания обычной семьи?
Чан Синь начала считать на пальцах:
— Три дня?
Ли Юнь покачал головой.
— Четыре?
Он снова покачал головой.
Чан Синь прикусила губу и, решившись, выставила все десять пальцев.
— Почти десять дней, — кивнул Ли Юнь. — Одна трапеза съедает десятидневный рацион средней семьи. Это расточительно. Лучше купить пару пирожков на улице, а дома как раз успеем к обеду.
Чан Синь надула губы и промолчала. Она знала: брат скупой. Хотя родители дают ему больше всех карманных денег, он не хочет потратить даже на завтрак в чайной!
Тао Агвань одобрительно отнеслась к такой бережливости Ли Юня. Ведь богатство создаётся не только трудом, но и умением сохранять. Если доход велик, но и расходы велики, скопить ничего не получится. Она подумала, что, возможно, из-за своего положения приёмного сына он и старается быть таким осторожным и скромным в одежде.
— Чан Синь, давай возьмём пирожки. А что тебе нравится в чайной, скажи мне — я приготовлю, — сказала Агвань, уверенная в своих кулинарных способностях. В прошлой жизни, живя одна, она отлично готовила и даже по выходным экспериментировала с новыми рецептами.
— Ладно, пирожки так пирожки, — согласилась Чан Синь без энтузиазма, не веря, что двоюродная сестра сможет повторить блюда из чайной.
Агвань крепче взяла её под руку и промолчала. Сестрёнка в целом хорошая, просто немного избалована. Но винить её не за что — всё зависит от обстоятельств. Сама Агвань прожила больше года в доме Тао, привыкла к лишениям и теперь экономила каждую монетку, стараясь растянуть копейку на два.
— Я схожу за пирожками, подождите здесь, — сказал Ли Юнь.
— Хорошо, двоюродный брат, — ответила Агвань.
Как только Ли Юнь отошёл, Чан Синь тут же переменилась в лице и принялась жаловаться:
— Он каждый раз так! Я уже до смерти злюсь на него!
Агвань горько усмехнулась, не комментируя жалобу. Если бы Чан Синь оказалась на месте приёмного сына или жила в такой же бедности, как она сама, то поняла бы, что значит «затянуть пояс».
Агвань взглянула в сторону, куда ушёл Ли Юнь, и подумала: «Мы с ним, похоже, оба чужаки в этом мире, у каждого своя ноша». Такой юноша, конечно, зрел раньше сверстников.
— Агвань-цзецзе, пойдём гулять дальше, — предложила Чан Синь.
— Подождём твоего брата.
Но Чан Синь, бросив взгляд на спину Ли Юня у лотка с пирожками, внезапно улыбнулась и, не сказав ни слова, зашагала вперёд.
— Чан Синь! — крикнула Агвань, но та нарочно не останавливалась.
— Чан Синь! — Агвань, видя, что та уходит всё дальше, быстро оглянулась на Ли Юня, но решила всё же бежать за сестрой — вдруг та наткнётся на торговцев людьми! Она ускорила шаг и, наконец догнав, крепко схватила её за руку:
— Как ты могла просто уйти? Если брат не найдёт нас, он подумает, что мы пропали! Дядя с тётей с ума сойдут!
— Я… — Чан Синь замялась и посмотрела за спину Агвань. Ли Юнь уже искал их взглядом.
— Синь-синь! Агвань! — окликнул он.
— Двоюродный брат, мы здесь! — Агвань поднялась на цыпочки и помахала ему рукой. Увидев знак, Ли Юнь облегчённо выдохнул и быстро подошёл.
— Почему так быстро ушли? — спросил он, бросив укоризненный взгляд на упрямую Чан Синь. Он сразу понял, что это её выходка.
Затем он вынул из кармана две красивые ленты для волос — жёлтую и красную.
— Вот, купил у лавки рядом с пирожками. Красивые, правда? По одной вам.
Вот почему он так долго ходил! Агвань улыбнулась про себя: «Этот старший брат всё-таки очень заботливый — даже такие мелочи замечает».
Чан Синь притворилась, будто лишь мельком взглянула на ленты, но, увидев, какая они красивые и какого необычного фасона — такого у неё точно нет в шкатулке, — глаза её загорелись. Она неохотно пробормотала:
— Мне красную.
И тут же добавила:
— Агвань-цзецзе, жёлтая отлично подойдёт к твоей коже.
«Ещё и цвет подбирает?» — Агвань сдержала смех и сказала:
— Двоюродный брат, отдай мою ленту Чан Синь. Посмотри, как она загорелась! Мне и так хватает — я часто шью себе украшения из обрезков ткани. Да и эти яркие цвета мне не очень нравятся: всё красное, жёлтое, будто чем ярче, тем богаче. Хотя я понимаю, что такие краски стоят дорого, но мне милее что-то спокойное и нежное.
http://bllate.org/book/3165/347326
Готово:
