В тот день у двух малышей семьи Тао отмечали полный месяц. С самого утра старик Тао обошёл всех соседей по очереди и разнёс им вчерашние красные яйца — по два на дом, пригоршню арахиса и по два кусочка пирога «Чжуанъюань». На этом и кончалось поздравление.
Тао Агвань как раз собиралась отнести свою порцию бабушке Ван из конца деревни и заодно позвать отца, чтобы вместе снять красные ленты со старой ивы, как вдруг сама бабушка Ван неожиданно появилась у них во дворе.
Сгорбленная, с руками, изборождёнными годами тяжёлого труда, она, улыбаясь, вплелась в дом старика Тао.
— Где же внучок старого Тао? — спросила она.
Из дома вышла Тао Лиши, держа на руках послушного малыша. Увидев торговку похоронными товарами — бабушку Ван — она тут же нахмурилась: считала её несчастливой.
— О, сестрица! Какой редкий случай! — сухо проговорила она. — Что это тебя сегодня занесло в наш дом?
Бабушка Ван, заметив холодный приём, натянуто улыбнулась:
— Да ты, сестрица, подшучиваешь надо мной! Пришла я, чтобы немного счастья подхватить. Уж больно редко у вас, старых Тао, такие радостные события случаются.
В её словах сквозила колючая насмешка: мол, столько лет прошло, а у них лишь один внук-мальчик родился.
Тао Лиши фыркнула и подмигнула Агвань, давая понять: поскорее отдай ей подарки и проводи восвояси, чтобы не маялась тут зря.
Агвань, конечно, поняла намёк бабушки, и тут же протянула старухе свёрток:
— Держите, бабушка Ван, вот ваша доля.
— Ах, моя хорошая Агвань! — обрадовалась та. — Приходи как-нибудь ко мне, испеку тебе имбирного леденца.
Тао Лиши закатила глаза. Эта скупая и жадная старуха, которая из-за двух красных яиц из самого конца деревни припёрлась, вдруг стала щедрой? Да кто поверит в её имбирные леденцы! Да и кто вообще захочет брать что-то у этой старой ведьмы, вечно торгающейся между похоронами и свадьбами?
Она строго посмотрела на внучку:
— Агвань! Зови отца, пусть идёт с тобой к иве, снимать ленты. А то забудем — и накличем беду!
Особенно громко она выделила последние слова — «накличем беду» — чтобы бабушка Ван точно услышала.
Та, однако, была стара и мудра, и прекрасно поняла скрытый смысл. Не желая больше унижаться, она обратилась к Агвань:
— Агвань, смотри-ка, твой братец такой худенький… Наверное, ещё в утробе ослабел. Надо быть поосторожнее.
Она говорила с семью долями искренней заботы и тремя — вежливости. За столько лет она повидала немало детей, которых не удавалось вырастить: то ли в полмесяца, то ли в три-четыре года — и всё равно уходили. Поэтому и предупредила.
Но Тао Лиши услышала совсем другое — будто старуха проклинает её внука! В гневе она воскликнула:
— Эй ты, старая ведьма! Сама на пороге могилы, а из-за двух яиц сюда приползла! Да ещё и моего внука проклинаешь! Нам твоё «поздравление» не нужно! Убирайся прочь!
Если бы не ребёнок на руках, она бы уже выгнала её метлой.
— Ладно, ладно, не буду вас тревожить, — сказала бабушка Ван, всё так же улыбаясь. — Спасибо тебе, Агвань, за яички!
С этими словами она, постукивая посохом, медленно вышла из дома.
— Фу! — Тао Лиши плюнула на землю, чтобы сгладить несчастье, и тут же, уже с улыбкой, принялась целовать внука. — Мой хороший мальчик, бабушка поцелует!
Её старые жёлтые зубы, обильно смоченные слюной, прилипли к нежной щёчке малыша, и тот сразу заревел.
«И младший тоже чувствует, что бабушка воняет!» — подумала Агвань, тихонько улыбаясь.
— Ты чего ржёшь, глупая девчонка! — прикрикнула на неё бабка. — Беги зови отца, чтобы пошёл снимать ленты! Или мои слова для тебя — что ветер?
— Уже бегу, бабушка! — поспешила Агвань.
Когда она вернулась с отцом, сняв красные ленты с ивы, во двор как раз входили родственники Чжан Сихуа — дядя по материнской линии, Чжан Широн, несший в руках курицу, утку и корзину яиц.
Чжан Широн, крепкий крестьянин, чей достаток был куда выше, чем у семьи Тао (всего пару лет назад он построил новый дом и считался одним из самых богатых в деревне), увидев отца и дочь, вернувшихся с улицы, кивнул им:
— Вы как раз с лентами вернулись?
Он внимательно посмотрел на аккуратно сложенную красную ткань в руках Тао Дайю.
— Да, дядя, заходите скорее! — поспешил тот открыть дверь.
— Здравствуйте, дядя! — сладко сказала Агвань, но в душе уже ругала его. Этот Чжан Широн был точной копией своей вспыльчивой сестры Чжан Сихуа — оба жадные, оба любили пользоваться чужой добротой и оба были настоящими скупцами.
— Ах, Агвань, какая большая стала! — сказал он, погладив её по голове, но в глазах мелькнул расчётливый блеск.
Агвань мысленно плюнула: «Старый хитрец! Наверняка что-то задумал насчёт меня».
— Сихуа, брат пришёл! — крикнул Тао Дайю, входя в дом.
Чжан Сихуа кормила грудью и, услышав голос мужа, быстро накинула одежду и, радостно прижимая ребёнка, выбежала в сени:
— Брат!
Чжан Широн, увидев её в одной тонкой рубашке, строго сказал:
— Ты что, совсем без памяти? Только из родов вышла, а уже забыла, что простудишься — и всю жизнь мучиться будешь! Кто тебя просил выходить? Неси скорее племянника в дом!
Чжан Сихуа радостно кивнула, но, заметив курицу, утку и корзину яиц в руках брата, тут же переменилась в лице и закричала на Агвань:
— Ты что, слепая? Не видишь, что дядя устал? Бери скорее!
Агвань привыкла к её крикам и молча подошла, взяла птиц и побежала в курятник, чтобы посадить их вместе с остальными. Затем вернулась за корзиной и отнесла яйца на кухню.
Там Тао Лиши как раз снимала крышку с котла, чтобы проверить, закипел ли рис. Но внутри было пусто. Увидев внучку, она тут же дала ей подзатыльник:
— Ты что, проклятая! Уже который час, а риса до сих пор нет! Хочешь, чтобы вся семья голодала?
Агвань почувствовала себя обиженной: она только что вернулась с улицы и даже передохнуть не успела. Да и слова «вся семья» явно исключали её саму. Её здесь держали хуже, чем прислугу в богатом доме: даже горничные в праздники получали новые платья, а она за год и края новой ткани не видела.
Может, потому, что это тело не её родное, Тао Юаньюань не чувствовала такой острой боли. Иногда она воспринимала эту семью как своих родных, иногда — как чужих и злых людей. Тао Агвань была ещё совсем ребёнком — в современном мире ей бы только в начальную школу идти, а здесь она уже трудилась до мозолей и ран на пальцах.
Сначала она пыталась сопротивляться, но тело оказалось слишком слабым — после нескольких побоев она поняла, что лучше молчать. Но в душе поклялась: как только подрастёт и окрепнет, обязательно наведёт порядок в этом доме, где за малейшую провинность бьют без разбора.
Тао Юаньюань мысленно проклинала Тао Лиши, но послушно пошла мерить рис.
Тао Лиши выхватила у неё корзину с яйцами и стала считать:
— Раз, два… девяносто восемь, девяносто девять, сто! Какие гостеприимные родственники! Всего лишь полмесяца исполнилось — а целая сотня яиц принесли!
Она радостно улыбалась, мечтая, что к году ребёнка яиц будет ещё больше — столько, что не съесть. Недавно свекровь прислала восемьдесят яиц на роды, и до сих пор не все съели. А теперь ещё сто! При такой прохладной погоде они не испортятся, и можно будет продать половину на рынке за живые деньги!
Агвань, глядя, как бабушка скалит жёлтые зубы от жадности, недовольно надула губы.
— Бабушка, дядя Чжан всё ещё в передней комнате. Не пойти ли вам?
— Ах да, конечно! Ты там три яйца разбей, добавь зелёного лука и пожарь. Сегодня гость — надо больше блюд!
— Хорошо.
— И достань старую водку «Байгань», что осталась с Нового года.
— Ладно.
В обед на столе у Тао появилось много блюд, которых обычно не бывало: тушеная капуста с тофу и свининой, яичница с луком, сушеная капуста «мэйганьцай».
Эту капусту любили сушить почти во всех домах Цзяннани. Не слишком дорогая, но очень ароматная: достаточно добавить немного свиного жира и грубой соли, поставить на пар и — весь двор наполняется запахом. Отлично подходит для гостей.
Агвань расставила все блюда на восьмигранном столе, позвала Чжан Широна и остальных обедать, а сама пошла к малышам. Младшему, Сяobao, только что дали грудь, и он сладко спал, пуская молочные пузыри. А старшей, Дабао, повезло меньше: молока у матери хватало только на одного, поэтому её кормили козьим молоком. Но девочка его не любила и часто голодала, из-за чего жалобно плакала.
Агвань бережно взяла сестрёнку, покачала её и стала забавлять, тыкая пальцем в ротик и корча рожицы. Кожа Дабао была нежной и розовой — совсем не похожей на грубую, потрескавшуюся кожу Агвань. Агвань не могла нарадоваться и то и дело щипала её щёчки.
«Дабао, Дабао…» — повторяла она про себя, но вдруг почувствовала лёгкое беспокойство. Ведь в современном мире «Дабао» — это же название косметики! Пока у малышей не было настоящих имён, их звали просто Дабао и Сяobao. Тао Лиши хотела назвать девочку Эрья — какая ужасная кличка! Тогда Агвань стала бы Дая! Какая деревенщина! К счастью, в спешке она выкрикнула «Дабао, Сяobao», и бабушка, услышав в этих словах отзвук богатства и удачи, сразу согласилась.
Когда оба малыша отметят сто дней, старейшины рода дадут им настоящие имена.
Уложив сестрёнку спать, Агвань пошла на кухню и налила себе полмиски белого риса, добавив утренние солёные овощи. В доме редко варили два цзиня белого риса — обычно она ела кашу из сладкого картофеля или кукурузные лепёшки. И даже если варили рис, сначала его подавали Тао Лиши, потом Тао Дайю и Чжан Сихуа. Агвань не смела есть его при них — сразу бы отправили работать.
Тао Юаньюань чувствовала себя жалко. Тело Агвань было тощим, как палка, рёбра проступали сквозь тонкую кожу. А ведь сейчас как раз период роста! Если так продолжать, о какой красоте можно мечтать?
Хотя ей и приходилось выполнять тяжёлую работу, Тао Юаньюань старалась ухаживать за собой. В отличие от других крестьян, она регулярно мылась, несмотря на ругань Тао Лиши и Чжан Сихуа, что тратит дрова зря. Даже зимой, когда вода в колодце покрывалась льдом, она неизменно умывалась — ведь это сужает поры!
Чжан Сихуа часто ворчала:
— Эта проклятая девчонка только и думает, как бы прихорошиться! Не барышня ведь, а всё равно важничает больше всех!
На что Агвань в душе показывала ей язык и думала: «Лучше уж я, чем ты — с жирным лицом, перхотью в волосах и грязными прядями, от которых даже еда в горле застревает!»
☆
Глава третья: Слухи о помолвке
После того как Чжан Широн ушёл, отношение Чжан Сихуа к Агвань неожиданно стало мягким — даже перестала будить её на рассвете, чтобы готовить завтрак.
Тао Дайю никак не мог понять, почему его суровая жена вдруг стала доброй мачехой для дочери от первого брака, и спросил её, лёжа в постели:
— Сихуа, почему ты вдруг стала так добра к Агвань? Мне даже неловко становится…
http://bllate.org/book/3165/347320
Готово:
