Ху Синчжи с покрасневшими глазами, полными слез, проговорил Великому старейшине:
— Старший брат, у меня теперь есть ученик! У меня наконец-то появился ученик!
Острый взгляд Великого старейшины скользнул по Шэнь Цзяньлу. Тот ответил спокойным взглядом, всем своим видом выражая искренность и преданность.
— Что ж, в таком случае поздравляю младшего брата Ху с обретением достойного ученика. Однако у меня есть еще пара слов.
Ху Синчжи приготовился внимательно слушать:
— Прошу, старший брат, говорите.
— Раз уж выбор сделан, не жалей об этом в будущем, — произнес Великий старейшина.
Ху Синчжи улыбнулся:
— Младший брат запомнит это наставление.
Шэнь Цзяньлу склонил голову. Позади них возобновился шепот других учеников:
— Я уж почти забыл, что Пик Создания Артефактов давно пришел в упадок.
— Да что там наш пик, весь Мир Бессмертных в упадке.
— Великий старейшина предупредил его, чтобы не жалел, а этот парень будто и не слышал ничего.
— То ли возомнил о себе невесть что, то ли просто упрямится до последнего, не желая терять лицо. Хм, я же говорил: какая там родовая традиция кузнечного дела? Просто хотел привлечь внимание старейшин. Ну и что теперь? Великий старейшина высказался — так и будет всю жизнь железо ковать.
— Ковать железо? Создание артефактов — это не просто ковка, еще успеет пожалеть!
Голоса были тихими, неразборчивыми и хаотичными. В прошлой жизни Шэнь Цзяньлу вообще не обращал бы на них внимания, но сейчас вдруг начал слышать каждое слово.
Впрочем, его это не особенно волновало. Стать культиватором меча без связей и поддержки — значит всю жизнь провести на тяжелой работе, так и не пожив для себя.
Уж лучше ковать железо, сколько сделал — столько и твое.
Но всё же...
Почему он стал главным старшим учеником Пика Создания Артефактов?
В прошлой жизни никто не подносил ему таких подарков, а этот оказался вполне реальным.
Хотя, возможно, дело лишь в том, что на Пике Создания Артефактов попросту больше никого не осталось...
Он уже собирался отойти к своему новому учителю, главе Пика Создания Артефактов, как вдруг услышал окрик мальчика-слуги у входа:
— Второй номер, внешний ученик Цзин Юй!
Человек в одеждах внешнего ученика вышел вперед.
Его фигура на мгновение застыла, после чего он поспешно направился к Ху Синчжи. Улыбающийся глава Пика Создания Артефактов извлек из ниоткуда маленькую табуретку и предложил ему присесть.
Шэнь Цзяньлу прошептал:
— Глава пика, то есть, учитель, разве это удобно?
Ху Синчжи достал тарелку с семечками:
— Ничего страшного. У нашего Пика Создания Артефактов нет иных преимуществ, кроме того, что мы ничем не примечательны. Если бы ты не захотел стать моим учеником, на меня бы никто и внимания не обратил. Садись, садись!
Шэнь Цзяньлу едва успел сесть, как Ху Синчжи протянул ему горсть семечек:
— Угощайся. Я в этот раз ничего толкового с собой не захватил, так что перекуси этим, если будет мало — еще найдется.
Шэнь Цзяньлу: «?»
Что происходит? Он, конечно, смирился со своей участью и был готов ковать железо, но чтобы учитель вел себя еще более небрежно, чем ученик?
Однако раздумывать было некогда: подошла очередь Цзин Юя выбирать учителя.
От одного только этого имени Шэнь Цзяньлу стало не по себе. Причина была проста: это был племянник старейшины внешней секты. В прошлой жизни Шэнь Цзяньлу пришлось пройти через множество испытаний и подавить его, чтобы самому стать учеником Достопочтенного Цзяньцзуня.
В этот раз никто не станет с ним соперничать.
Шэнь Цзяньлу щелкнул семечку. Проклятый старейшина Цзин, проклятая система повышения — сам ни на что не способен, так еще и перекладывает свои амбиции на других.
Глава Пика Цися, ответственная за Камень Судьбы, с улыбкой указала Цзин Юю положить руку на камень:
— Если Достопочтенный Цзяньцзунь признает тебя, Камень Судьбы излучит белый свет. Если же свет будет красным, это означает, что твое сердце неспокойно, и Достопочтенный велит тебе поискать другого наставника.
Она говорила вежливо, но все понимали: какое там «поискать другого наставника» или «неспокойное сердце»? Это означало: у тебя подлая душа, ты не достоин быть моим учеником, проваливай поскорее.
Шэнь Цзяньлу в глубине души усмехнулся: этот проклятый камень никогда не загорался красным просто так — всё зависело лишь от воли того, кто стоит наверху.
Он как раз собрался взять еще горсть семечек, как вдруг в зале раздались удивленные возгласы.
Шэнь Цзяньлу в недоумении поднял голову и увидел яркое красное свечение...
Глава 2
Шэнь Цзяньлу мог поклясться, что в этой жизни — нет, в прошлой жизни! — он не встречал столько нелепостей, как сегодня.
Сначала он думал, что отправится на тот свет, но вместо этого переродился. Решил сменить профессию на мастера по созданию артефактов — и тут же стал первым учеником пика. А стоило ему мысленно высмеять странный механизм работы Камня Судьбы, как тот впервые в жизни сработал по-настоящему.
Словно некая высшая сила услышала его мысли и исполнила желание, избавив от неприятного человека.
Он снова взглянул вверх: всё те же высокие своды, всё тот же дворец, пропитанный бессмертной аурой, — в точности как в тот день в прошлой жизни. Единственное отличие заключалось в том, что сейчас его новоиспеченный учитель с улыбкой смотрел на него.
Шэнь Цзяньлу неловко улыбнулся и брякнул первое, что пришло в голову:
— Никогда не думал, что наш главный зал такой величественный. Просто я деревенщина, вот и глазею по сторонам.
Ху Синчжи с гордостью ответил:
— Разумеется! Этот дворец строил мой наставник, то есть твой предок-учитель. Разве может он быть не величественным? Впрочем, — его тон изменился, — знаешь, почему тот парень внизу не прошел? Я видел списки: ты с ним из одного сектора во Внешней секте.
Пришло время пустить в ход актерское мастерство, изображая простодушного и честного парня:
— Ученик не знает. Я лишь усердно культивировал в своей обители и не обращал внимания на дела других.
Ху Синчжи, казалось, остался очень доволен и хлопнул в ладоши:
— Вот и правильно! Я прекрасно знаю, что на уме у этого старого пройдохи Цзин. Хотел пропихнуть своего племянника в ученики — неужели он считает Достопочтенного Цзяньцзуня слепым?
В зале начался настоящий переполох. Мало того, что решение Шэнь Цзяньлу стать учеником Пика Создания Артефактов многих сбило с толку, так теперь еще и признанный фаворит испытания, племянник старейшины Цзина, был признан человеком с «неспокойным сердцем»?
Что здесь происходит?
Цзин Юй пребывал в панике. На глазах у всей секты и множества наставников Камень Судьбы вспыхнул красным, что означало изъян в его стремлении к Дао. Если бы проблема была только в недостатке таланта, другие старейшины, возможно, согласились бы взять его к себе. Но теперь, когда Камень Судьбы Достопочтенного Цзяньцзуня отверг его, захочет ли кто-то еще принять его в ученики?
Что делать? Охваченный страхом, он посмотрел на старейшину Цзина.
Лицо старейшины Цзина было мрачнее тучи. Он полагал, что если глупый, но покладистый Шэнь Цзяньлу уйдет в сторону, то в худшем случае Цзин Юй станет вторым номером, что не так уж престижно. Но это не имело значения: путь культивации бесконечен, и через несколько десятков лет, когда Шэнь Цзяньлу, не добившись успехов в создании артефактов, уйдет в небытие, как и все смертные, никто и не вспомнит об этом поражении.
Но он никак не ожидал, что Камень Судьбы, который столько лет безмолвствовал, вдруг вспыхнет красным, отвергнув Цзин Юя.
До него доносился шепот учеников. Культиваторы обладают острым слухом, а достигнув уровня старейшины, он мог легко разобрать, кто именно говорит.
— Боже, случалось ли такое в истории секты?
— Не знаю... Раз даже старший брат Цзин не прошел, насколько же строги стандарты Достопочтенного?
— Это же Достопочтенный Цзяньцзунь...
— Достопочтенный не совершает ошибок.
Старейшина Цзин кашлянул и искоса взглянул на стоящего на коленях Цзин Юя с выражением крайнего разочарования, но всё же произнес:
— Стандарты Достопочтенного по-прежнему крайне строги. Достопочтенный не принимал учеников уже десять лет. На мой взгляд, Цзин Юй еще слишком молод, возможно, его воля не окрепла, но со временем...
— Ой, но ведь это Камень Судьбы, подготовленный самим Достопочтенным! За сотню лет не было ни единого исключения и ни единой ошибки. Старший брат Цзин, что вы имеете в виду?
Все обернулись на голос. Ху Синчжи, обмахиваясь веером и продолжая щелкать семечки, произнес эти слова. Рядом с ним Шэнь Цзяньлу, сидя на маленькой табуретке, одной рукой брал семечки, а другой ловил скорлупу.
Люди на мгновение онемели. Действительно, этот Ху Синчжи — человек несерьезный. Еще недавно тот юноша (Шэнь Цзяньлу) был сама вежливость и почтительность, а не прошло и идущей чашки чая, как он уже перенял ленивые повадки своего учителя.
Неудивительно, что Пик Создания Артефактов пришел в упадок!
Однако старейшине Цзину было не до обсуждения их лени. Его голос стал холодным, а лицо — еще мрачнее:
— Что хочет сказать младший брат Ху? Когда это я ставил под сомнение решение Достопочтенного? Я лишь посетовал на строгость отбора. Моему племяннику просто не хватило удачи.
Его раздражало каждое движение Ху Синчжи, каждое его насмешливое лицо. Он мог бы легко разыграть карту «строгих стандартов», списать всё на юный возраст племянника, а затем, под видом заботы о Достопочтенном, попытаться пристроить Цзин Юя в ученики — всё равно тот сейчас в затворе, неизвестно когда выйдет, а когда выйдет — может, и не заметит такой мелочи.
Присутствующие в зале тоже имели свои интересы, ведь обмен духовными камнями и магическими артефактами был привычным делом — кому нужно сейчас портить отношения с влиятельным старейшиной?
И только этот Ху Синчжи, который всё время молчал, как мертвец, вставил свое слово, поставив его в крайне неловкое положение.
Шэнь Цзяньлу был в полнейшем недоумении. Даже человек с таким низким эмоциональным интеллектом, как он, понял намек старейшины Цзина, но его учитель просто взял и озвучил всё в лоб.
Обязательно было вести себя настолько прямолинейно?
Он медленно повернул голову к учителю, который продолжал щелкать семечки с невероятной скоростью. Учитель ответил ему широкой улыбкой.
Шэнь Цзяньлу: «...»
— Ладно, — наконец глава Пика Обнимающего Меча, не выдержав, решил вмешаться, чтобы сгладить углы. — Я вижу, что этот ученик неплох, я возьму его к себе. Мы же все коллеги, разве не лучше жить в мире и согласии?
Старейшина Цзин отвел взгляд, которым до этого буравил Ху Синчжи и его ученика, и холодно бросил:
— В таком случае благодарю младшего брата за внимание к моему племяннику. Цзин Юй, чего ждешь? Скорее кланяйся наставнику!
Цзин Юй опомнился и поспешно забил поклоны главе Пика Обнимающего Меча.
Однако в этот миг он почувствовал опустошение. Ему было трудно поверить в происходящее.
Ведь изначально он должен был стать учеником Достопочтенного Цзяньцзуня.
Стать учеником Достопочтенного — значило получить ресурсы, недоступные остальным, стать тем, в кого вкладывает силы вся секта, и обрести блестящее будущее, открывающее двери в весь Мир Бессмертных!
Но внезапно, словно ледяной водой окатило, всё изменилось.
Он не стал учеником Достопочтенного.
Почему?
Он же должен был занять первое место... точно, первое место.
Он посмотрел на Шэнь Цзяньлу, сидевшего рядом с Ху Синчжи.
Этот смертный, пришедший из какой-то деревушки, с того самого момента, как попал в секту, только и делал, что усердно тренировался с мечом. Зачем обычному человеку так стараться?
http://bllate.org/book/31640/3860220
Готово:
