Солдаты с грохотом вломились в дверь трактира. Даже сами они удивились, насколько легко она поддалась. Обыскав всё внутри, они быстро нашли то, что искали — запасы зерна. Затем отправились в погреб: не дураки же они, чтобы не знать, что у любого трактира обязательно есть погреб! Там, по их расчётам, должно было храниться самое ценное. Однако на этот раз солдаты были разочарованы: в погребе трактира Мэн Цзяо У оказалось лишь немного солёных овощей да гнилой капусты — больше ничего.
Хоть и с пустыми руками, но хоть что-то найдя, отряд не стал крушить мебель и посуду и двинулся дальше — к следующему дому. После самого заметного здания настала очередь всех остальных домов и усадеб. Не избежал обыска и дом Мэн Цзяо У: внутри остались лишь простые столы, стулья и пара изношенных одеял. Всё выглядело так, будто хозяева бежали в спешке — в котле даже остались остывшие дикие травы, сваренные в похлёбке.
Этот посёлок солдаты обыскивали дольше и тщательнее всего. Их старания не прошли даром: богатые семьи не успели увезти всё имущество и спасли лишь самое ценное, оставив крупногабаритные вещи. Это стало настоящей удачей для этих разбойников в военной форме — всё, что можно было унести, они вывезли, а то, что не поддавалось вывозу, безжалостно разбили. «Если не нам, так никому!» — таков был их девиз.
Небольшой отряд солдат заглянул и в деревню Цзихси, где жила Мэн Цзяо У. Сначала, увидев уже подросшие всходы на полях, они подумали, что наткнулись на богатое поместье. Но, подойдя ближе, обнаружили, что поля заросли сорняками — явный признак того, что за ними давно никто не ухаживал. В деревне не было слышно даже собачьего лая. Если бы не светлый день, можно было бы подумать, что попал в жуткое место!
Жители Цзихси вовсе не ожидали, что враг подступит так быстро. Некоторые детишки, пока родители отвернулись, выбежали на улицу поиграть и вдруг увидели вдали отряд солдат в чужой форме. К счастью, малыши были ещё слишком малы, чтобы привлечь внимание воинов, и успели незаметно убежать домой, чтобы предупредить взрослых.
Теперь деревня стояла пустой, как вымершая. Даже самые богатые дома тщательно обыскали, но нашли лишь пыль и паутину. Только дом Мэн Цзяо У поставил солдат в тупик: входить или нет? Снаружи дом оброс бурьяном, очевидно, там давно никто не жил. Но дом был большим, и отказываться от него казалось расточительством. Некоторые особенно упрямые попытались перелезть через стену — и тут же получили болезненные уколы от колючих растений, сплошь покрывавших ограду. В итоге, глядя на пустую телегу, командир отряда махнул рукой:
— Уходим! Деревня-то с виду богатая, а на деле — ни гроша!
***
Деревня была спокойна — конечно, потому что все её жители укрылись в подземном ходе, и снаружи не осталось ни единой души!
Семья Мэн Цзяо У уже почти две недели пряталась в долине, не зная, что происходит в мире. Даже в карты играть наскучило — Мэн Цзяо У чувствовала, что скоро совсем заплесневеет от скуки.
— Сестра, я хочу выйти наружу! Наверняка там уже всё спокойно. Пусти меня погулять!
Мэн Цзяо Яо, занятая вышиванием — упражнением для будущей благородной девицы, — даже не подняла глаз:
— Нет! Там столько беспорядков! Ты же девочка, тебе там опасно!
— Но я же великая воительница! — Мэн Цзяо У ухватилась за рукав сестры и принялась его трясти. — Прошу тебя, сестрёнка!
— Спроси у мамы. Если она разрешит — иди. Только перестань меня трясти, а то сейчас вырвет! — Мэн Цзяо Яо изобразила, будто её тошнит.
— Мама! Мама! Танцующая У хочет погулять! — закричала Мэн Цзяо У и помчалась к пещере.
Госпожа Люй с удивлением наблюдала, как её младшая дочь, обычно такая серьёзная и взрослая, вдруг ведёт себя как маленький ребёнок.
— Разве там не опасно? Ты ведь девочка, сможешь ли защититься? Может, пойдёшь лучше с сестрой вышивать?
Но Мэн Цзяо У уже запустила в ход всё своё мастерство умолять и капризничать:
— Мамочка, я же великая героиня! Злодеи должны бояться меня! Я уже задыхаюсь здесь, в долине! Прошу, пусти меня! Даже если наткнусь на злодеев, я всегда могу спрятаться в своём сокровище!
Госпожа Люй вспомнила о том волшебном пространстве, которым владела дочь, и кивнула. Мэн Цзяо У, словно вихрь, вылетела из пещеры и помчалась к выходу из долины. Проходя мимо площадки, где тренировались её братья, она заметила завистливые взгляды троих парней, выполнявших базовые упражнения — стойку «Ма Бу» и выпады мечом.
Мэн Сянлинь, наблюдавший за ними, лениво бросил:
— Если сумеете победить Танцующую У, я не стану возражать против ваших прогулок.
При этих словах братья сразу сникли, как побитые петухи. У них хватало смелости мечтать, но не хватало духа сражаться. Однажды Мэн Цзяо У предложила проверить их боевые навыки и вызвала всех троих сразу. Братья пренебрежительно отнеслись к вызову — и получили по заслуженному: маленькая сестрёнка отлупила каждого по попе! Три дня они спали только на животе. А Мэн Цзяо У, закончив «экзамен», просто ушла гулять. С тех пор Мэн Сянлинь назначил её своим личным инспектором по боевой подготовке — и братья не осмеливались возражать.
Мэн Цзяо У осторожно миновала маскировку у выхода и легко вернулась в мир людей. Она весело прыгала по опустевшей деревне. В домах повсюду были взломаны двери. Подойдя к своему дому, она увидела, что колючие лианы уже выползли за ворота. «Надо будет как-нибудь привести в порядок хотя бы вход», — подумала она.
Обойдя всю деревню и никого не встретив, Мэн Цзяо У уже собралась идти в горы поискать съедобных ягод, когда у дома старшего Мэня её острый слух уловил слабое, почти умирающее дыхание. Для обычного человека — неслышимое, но для неё, почти достигшей стадии золотого ядра, — отчётливое.
Осторожно войдя внутрь, она обнаружила в кладовой старика в лохмотьях, покрытого множеством ножевых ран. Лицо его было черно от грязи — настоящий нищий. Однако Мэн Цзяо У почувствовала к нему странную симпатию и интуитивно решила, что он не злодей. Все жители деревни ей знакомы, значит, это кто-то посторонний — вероятно, раненый беглец, которому удалось добраться сюда, но не хватило сил уйти дальше. Голод и раны вконец его изнурили.
Мэн Цзяо У проверила пульс: старик был крепким, иначе не выжил бы так долго. Она разбавила воду из источника духа и аккуратно промыла его раны, затем перевязала их стерильным бинтом и обработала дезинфицирующим средством, оставшимся от прошлой жизни.
Глядя на измождённое тело старика, она не смогла остаться равнодушной. «Всё равно он меня не одолеет», — решила она и приняла решение отнести его в долину. Если старик выздоровеет, она просто выведет его обратно и усыпит на прощание. Тайник семьи — святое место, но если он не захочет уходить, лишний рот в доме не беда.
Несмотря на хрупкое телосложение, Мэн Цзяо У обладала пространством. Она легко нажала на сонную точку старика, поместила его в хранилище и, не заходя в горы, сразу направилась обратно в укрытие — старик срочно нуждался в еде, иначе точно отправится к Ян-вану.
Она не знала, что в тот самый момент, когда она унесла старика, в деревню Цзихси ворвался отряд солдат.
— Доложить командиру! Это последняя деревня. Тот человек наверняка здесь!
— Хорошо! Обыскать каждый дом! Столько ран — не мог он долго продержаться! Живым или мёртвым, но найти! За этого старика назначена огромная награда!
— Мама! Мама! Я вернулась! — закричала Мэн Цзяо У, ещё не дойдя до входа в тоннель.
Когда она была в шаге от выхода, она вытащила старика из пространства и потащила за собой, дёргая за руку и продолжая звать на помощь.
Услышав голос дочери, Мэн Сянлинь подошёл к выходу и увидел, как крошечная фигурка тащит за собой что-то большое. Он подумал, что это добытая дичь, но, приблизившись, ахнул:
— Танцующая У, кто это?
(Он хотел добавить: «Как ты можешь так обращаться с человеком!»)
— Не знаю! Подобрала в бабушкином доме. Мне его жалко стало. Брат, принеси камень и закрой вход. Папа, вари воду — дедушку надо помыть, он весь в грязи! — Мэн Цзяо У с отвращением посмотрела на свои белые ладошки.
Семья Мэн не стала возражать против спасённого старика — лишний рот в доме не беда. Более того, все семеро почувствовали к нему странную тягу и теплоту.
Когда Мэн Сянлинь вымыл старика и переодел в свою одежду, трое сыновей с изумлением заметили, что тот поразительно похож на третьего брата.
— Папа, — сказал Мэн Цинцай, — разве вы не замечаете? Этот дедушка — точная копия третьего брата! Просто постаревшая версия!
Мэн Сянлинь тоже присмотрелся — и правда, схожесть была поразительной. Даже с ним самим старик имел общие черты. «В этом мире редко встретишь кого-то, кто так похож на тебя», — подумал он с лёгкой грустью.
Мэн Цзяо У тоже заметила сходство. «Неужели папа — не сын Люй ши, а потерянный сын этого старика? Ох, какая мелодрама! Наверное, поэтому та ведьма так плохо к нему относилась — ведь он не родной! Теперь всё ясно: родная мать никогда так не поступит!» — размышляла она про себя, но держала свои догадки при себе. Пока старик не очнётся, это останется лишь предположением.
Прошло немало времени, но, несмотря на целебные свойства даже разбавленной воды из источника духа, старик не приходил в себя. «Неужели он умирает?» — тревожилась Мэн Цзяо У.
Тут Мэн Цинъу сказал:
— Сестрёнка, а вдруг он просто уснул насмерть?
Мэн Цзяо У хлопнула себя по лбу. Конечно! Она ведь сама усыпила его, нажав на сонную точку! Никакие лекарства не помогут, пока точка не будет разблокирована. Она тихонько ругнула себя за рассеянность и сняла блокировку. Старик тут же начал приходить в себя.
***
Мэн Циншань медленно открыл глаза и увидел перед собой нож. Инстинктивно он потянулся, чтобы отбиться, но тут же услышал детский визг:
— Ай! Дедушка! Я же хотела угостить тебя яблоком, а ты чуть не ударил меня ножом! Неблагодарный!
Теперь Мэн Циншань наконец осознал обстановку: он находился в пещере, на потолке светилась маленькая жемчужина, вокруг горели масляные лампы. Перед ним стояла девочка лет семи-восьми с ножом в одной руке и большим яблоком в другой — видимо, собиралась его почистить.
— Девочка, где я? Это ты меня спасла?
— Конечно! Я нашла тебя в кладовке бабушкиного дома и притащила сюда. Не бойся, здесь безопасно, злодеев нет! Держи яблоко. Мама сейчас сварит тебе кашу — ты ведь, наверное, давно ничего не ел? Посмотри, какой ты худой — одни кости! — сказав это, она выбежала наружу.
Мэн Циншань с интересом проводил взглядом эту живую и сообразительную девочку. Несмотря на раны, его инстинкты были остры — а она легко уклонилась от его рывка за ножом. «Эта малышка явно не простушка», — подумал он. Проверив свои раны, он с удивлением обнаружил, что они уже начали заживать.
http://bllate.org/book/3164/347251
Готово:
