У Мэн Цзяо У долгое время не было подвижек в практике, но в последние дни её меридианы наконец-то дали слабые признаки пробуждения — похоже, совсем скоро она сможет войти в Сферу Живой Гибкости. В эти дни семья Мэн была целиком поглощена весенними полевыми работами: земли у них было много, а недавно купленная корова уже носила под сердцем телёнка. Никто в доме не решался заставлять бедную мать трудиться в таком состоянии, и пришлось самим браться за работу.
— Мама, так дело не пойдёт! — с тревогой сказала Мэн Цзяо У. — Папа с братом просто не справятся со всеми этими полями. Может, нанять несколько работников?
Каждый день она видела, как отец и старший брат падают с ног от усталости, и ей было их искренне жаль. В конце концов, платить деньги — не великое дело.
— И правда, — согласилась госпожа Люй, тоже переживая за мужа и сына. — В последнее время работы слишком много, они оба исхудали. Давай наймём пару работников. Это ведь не так уж страшно — всего лишь лишние рты у стола.
В тот же вечер вся семья собралась вместе, чтобы обсудить, кого из деревенских можно пригласить на подмогу. Они решили помочь тем, у кого мало земли: такие семьи обычно бедствовали, и даже с небольшого надела после уплаты налогов почти ничего не оставалось. «Лучше помочь, чем смотреть, как люди голодают», — решили они.
— Мама, отец Дапана подойдёт, — сказал Мэн Цинъу.
Дапан был их хорошим другом. Его семья жила в глиняном домишке, детей было много, а земли — всего два му. Наняв их, можно было не искать других: у Дапана ещё трое сыновей, все уже подростки и вполне способны работать в поле. Так вопрос с наёмными рабочими решился быстро. Мэн Сянлинь отправился договариваться, и семья Дапана была бесконечно благодарна за такую поддержку.
У Дапана и впрямь было всего два му земли. После уплаты налогов от урожая почти ничего не оставалось. Дети росли и ели много, но без достатка земли им приходилось искать подённую работу в уезде, чтобы хоть как-то прокормиться.
Мэн Сянлинь нанял сразу четверых работников из семьи Дапана — даже мать Дапана пригласили помогать госпоже Люй по дому, а самого Дапана взяли «на всякий случай»: в доме и так хватало еды. За каждого платили по тридцать монет в день, а в разгар страды обещали пересмотреть оплату. Кроме того, обеспечивали трёхразовое питание. При таких условиях семья Дапана, конечно, не могла отказаться.
Благодаря их помощи весенние посевы завершились быстро. Семена были посеяны, и теперь оставалось лишь ухаживать за полями. Работы стало меньше, и вновь встал вопрос об учёбе братьев.
— Мама, раз страда почти закончилась, не пора ли братьям идти в школу?
— Да, пора, — вздохнула госпожа Люй с грустью. — Только вот в деревне школы нет, придётся им ходить в уезд. А ведь так далеко… Ничего не поделаешь!
— Не волнуйся, мама, — успокоил её Мэн Цинцай. — Мы с братьями будем вставать пораньше и идти пешком — это как раз будет хорошей тренировкой.
— Да! — подхватил Мэн Цинъу, энергично сжимая кулачки. — Я же умею воевать! Никто нас не обидит!
Глядя на таких заботливых сыновей, госпожа Люй чувствовала ещё большую боль в сердце. Старшему сыну в детстве не хватало денег на учёбу, и теперь он только начинал ходить в школу. Конечно, она сама учила детей читать и писать, но это не сравнить с настоящей академией.
Так вопрос с обучением был решён. Единственное, что тревожило Мэн Цзяо У, — это огромное расстояние до уезда. Братьям предстояло тяжело трудиться, но что поделать? Ведь это же древние времена, где нет ни машин, ни велосипедов.
Внезапно Мэн Цзяо У хлопнула себя по коротким ножкам:
— Точно! Как я могла забыть об этом!
Она вспомнила про велосипед. Но радость быстро сменилась разочарованием: раму можно сделать из дерева или ковать из железа, но цепь и подшипники — это уже слишком сложно для местных кузнецов.
На следующий день Мэн Сянлинь повёз троих сыновей в уезд на бычьей телеге. Мальчики гордо несли самодельные ранцы, сшитые сестрой. Мэн Цзяо У тоже поехала с ними — она хотела спросить у кузнеца, нельзя ли изготовить цепь и подшипники.
Оставив отца у школы, девочка бегом помчалась в кузницу. Она долго жестикулировала и объясняла, пока мастер наконец не понял, чего она хочет. Но, к сожалению, кузнец лишь покачал головой:
— Дитя моё, у нас нет таких технологий. Твоё «высокотехнологичное» устройство нам не под силу.
Цзяо У вернулась домой с поникшей головой. Братья оставались в школе на обед — они брали с собой еду в железных коробочках, которые сестра сделала специально для них. В школьной печке коробочки грелись, и к обеду пища оставалась тёплой.
Но Мэн Цзяо У не сдавалась. Она упорно пыталась создать велосипед. После множества попыток она наконец поняла: железные детали невозможно отшлифовать железом — либо оба куска ломаются, либо вообще ничего не происходит. Девочка чуть не расплакалась.
Тогда она решила попробовать дерево. Но и тут ждал провал: едва она села на самодельный велосипед и сделала один оборот педалями, деревянный подшипник тут же сломал зубец. Эксперимент провалился окончательно.
Придя в себя, Цзяо У сменила цель: вместо велосипеда она решила сделать скейтборд. Это гораздо проще — нужны только доска и колёса. Дорога в уезд была утрамбована и ровная, так что идея имела шанс сработать.
Колёса для скейта выточили Мэн Сянлинь и отец Дапана. Они были размером с кулак взрослого человека. Сделали двадцать таких колёс, прикрепили к нескольким доскам — и получился странный четырёхколёсный аппарат. Тогда Цзяо У приделала к передней части ручку — так появился детский самокат.
Мэн Сянлинь удивлённо цокал языком, разглядывая изобретение дочери. Такой игрушки он ещё не видывал! Детям наверняка понравится. В тот же день они собрали ещё пять таких самокатов.
— Сестрёнка, что это? Выглядит очень весело! — воскликнула Мэн Цзяо Яо, увидев готовый самокат.
— Это для братьев, чтобы они быстрее добирались до школы, — объяснила Цзяо У. — Папа сделал ещё два — для нас с тобой. Давай покажу, как на нём кататься!
Сёстры играли до самого возвращения братьев. Увидев новую игрушку, мальчики замерли с восхищёнными глазами, но, конечно, не стали отбирать её у сестёр.
Цзяо У не могла быть такой жестокой и тут же вынесла три самоката из-за двери. Под руководством сестёр братья быстро освоили новое средство передвижения и играли до самого ужина, не желая выпускать ручки из рук.
За столом госпожа Люй с досадой посмотрела на троих мальчишек, явно мечтавших о самокатах:
— Хватит мечтать! Это подарок от Цзяо У, чтобы вы меньше уставали по дороге в школу. Ешьте быстрее, а то я заберу ваши самокаты!
При этих словах братья тут же вернулись в реальность и с радостью принялись за ужин.
* * *
Семья Мэн была занята, но ещё больше хлопот доставлял дом старшего Мэня. В этом году, похоже, они попали под влияние несчастливой звезды — одно несчастье сменяло другое.
Первое несчастье случилось с Мэн Сян. Возвращение в родительский дом само по себе не было чем-то странным, но Мэн Сян не просто навестила родных — она сбежала туда. Всё началось с того, что в доме семьи Чжао обнаружили её беременность.
Чжао сразу начали баловать Мэн Сян, надеясь, что она родит сына. Опираясь на своё «драгоценное» положение, Мэн Сян вела себя вызывающе и высокомерно. Однако вскоре в дом вошла законная жена третьего сына семьи Чжао. Она, конечно, не одобряла, что наложница забеременела раньше неё, но сначала не предпринимала ничего. Мэн Сян же решила, что теперь она важнее самой жены, и стала нарочито демонстрировать своё «превосходство», постоянно появляясь перед женой с выпяченным животом.
Она была настоящей глупицей. Неужели не понимала, что в таком положении нужно беречь себя? Враг мог воспользоваться любой оплошностью. Но голова Мэн Сян, видимо, была забита не мыслями, а чем-то другим. Она безрассудно бросала вызов достоинству законной жены.
А та, надо сказать, была не из робких. Уже готовясь наказать нахалку, она вдруг обнаружила, что сама беременна. В доме Чжао начался настоящий праздник: говорили, что невестка — настоящая удача для рода, ведь ни одна жена раньше не забеременевала так быстро после свадьбы. Бабушка Чжао была в восторге и засыпала молодую жену подарками.
Это окончательно вывело Мэн Сян из себя. Она упрямо считала, что её ребёнок — будущий первенец третьей ветви рода Чжао, и потому должен быть выше любого другого. Но она совершенно не понимала разницы между законнорождённым и незаконнорождённым ребёнком. Её дитя было всего лишь сыном наложницы, тогда как ребёнок жены — истинный наследник.
Ослеплённая завистью, Мэн Сян задумала коварный план. Своим ограниченным умом она не могла придумать ничего умнее старого трюка: она нарочно столкнулась с беременной женой. Та, не ожидая подобного коварства от другой беременной женщины, ничего не заподозрила — и потеряла ребёнка.
Лишь столкнувшись с ней, Мэн Сян вспомнила, что и сама беременна. Но, видимо, наказание за её злодеяния настигло её слишком быстро: даже ребёнок законной жены не смог спасти её собственное дитя. Оба плода были потеряны. В доме Чжао началась паника, а бабушка Чжао в обмороке рухнула на пол.
Третий сын Чжао бросился к своей жене и даже не взглянул на Мэн Сян. Когда та очнулась, дом всё ещё был в смятении из-за состояния жены. Услышав плач и крики снаружи, Мэн Сян поняла, что натворила, и, не дожидаясь последствий, схватила серебряные билеты и бросилась в дом родителей.
— Доченька, ты как? Почему лицо такое бледное? — встревоженно спросила Люй ши, увидев дочь.
— Мама, не время объяснять! Я спряталась здесь — мой ребёнок погиб, и всё из-за этой проклятой госпожи Ван! Возьми деньги, купи мне лекарств. Если придут люди из дома Чжао, скажи, что я ничего не натворила!
С этими словами она ушла в свою прежнюю комнату.
Люй ши, увидев серебро, тут же забыла обо всём на свете. Она спрятала деньги и тут же зарезала курицу, чтобы сварить дочери бульон.
Когда дом Чжао наконец пришёл в себя и стал искать Мэн Сян, её не оказалось на месте. Лишь через несколько дней её обнаружили в погребе дома старшего Мэня и силой увезли обратно. Говорят, в итоге её убила сама законная жена третьего сына Чжао.
Это событие надолго потрясло деревню. Люй ши, однако, вела себя так, будто ничего не случилось: уже через несколько дней она снова болтала по деревне, как ни в чём не бывало. Женщины были поражены её бесчувственностью — редко увидишь мать, которая так спокойно относится к смерти собственной дочери. «Восхищаемся!» — говорили они с горькой иронией.
Из-за этого скандала даже Мэн Мэй, которая скоро должна была выходить замуж, получила отказ от жениха. Люй ши устроила целую истерику, обвиняя всех подряд.
Мэн Цзяо У, услышав эту историю, долго смеялась. Ей было приятно наблюдать за падением Мэн Сян. Хотя она и не предполагала, что всё закончится так трагично, но, как говорится: «Небо может простить, но человек — никогда».
Казалось бы, на этом несчастья должны были закончиться. Но вскоре в доме старшего Мэня произошёл ещё один позорный инцидент — не менее громкий, чем история с Мэн Сян.
Всё началось с того, что Мэн Цзяо У, желая отвлечь внимание старших Мэней от своей семьи, устроила брак старшему дяде с суровой женщиной по имени госпожа Ян. Именно семья этой госпожи Ян и устроила нынешний скандал, ставший настоящим позором для всего рода.
http://bllate.org/book/3164/347243
Готово:
