Но, в общем и целом, все они — живые существа.
Согласно человеческой теории, у всего, что обладает жизнью, при ранении есть риск заражения. Впрочем, сейчас он был цел и невредим, как и Сы Чэнъянь с остальными, да и выстроившиеся здесь в ряд цветы, травы и грибы тоже находились в безопасности.
Похоже, живые существа исключались: никакого заражения других организмов не произошло.
Так где же тогда источник?
Внезапно маленькая ветка в руке Су Жана хрустнула и разломилась на две части.
Он замер, свернул листочки, поглядел на обломанный кусочек в ладони, а затем потянулся за второй половинкой. В тенях за его спиной бесшумно расползалось нечто неуловимое, и само собой зарождалось какое-то невыразимое, зловещее предчувствие.
В этот самый момент.
Броневик издал резкий звук, и все его фары погасли. А когда они зажглись вновь, фары со скрипом повернулись по кругу, и на них постепенно проступили два огромных мушиных фасеточных глаза, словно обретших совершенно новую, почти человеческую жизнь.
Сяо Мэйгуй: Ты только не подходи ко мне!
Призываю некоего полковника…
Глава 4
Су Жань впервые видел столь пугающее создание.
То был уже не неподвижный неодушевленный предмет: его фасеточными глазами служили два огромных желтых фонаря, а ниже, на четырех колесах, проросли острые густые шипы, точь-в-точь как лапы крупной Мутации.
Су Жань испуганно вздрогнул.
Он обхватил ту самую ветку, но не смел её бросить, превратившись в застывший кустик Сяо Мэйгуй.
Разве не говорили, что заражению подвержены только живые существа?
Почему же машина тоже повела себя так?
— Помогите, спасите… — бормотал он про себя, переводя испуганный взгляд по сторонам.
Туман стал еще гуще. Под раскаты грома и вспышки молний за пределами пещеры всё вокруг обратилось в темные тени, которые подбирались всё ближе к его собственным корням.
Больше не раздумывая, он швырнул ветку и бросился в противоположную сторону.
А рев монстра тем временем не умолкал, и желтые фасеточные глаза в упор уставились на эту шмыгающую вперед крошечную Сяо Мэйгуй.
Стоило монстру лишь на мгновение зафиксировать цель, как он, подобно дикому зверю из глубин мрачного леса, стремительно бросился на него!
И в этот самый миг —
Грянул выстрел.
Су Жань тут же обхватил руками бутон и нырнул в расщелину между камнями. Он услышал, как Цяо Жань громко что-то крикнул, а следом раздалось еще несколько выстрелов.
В ограниченном поле зрения мелькнул стреляющий Сы Чэнъянь.
Лицо его не выражало лишних эмоций перед лицом столь ужасного чудовища — напротив, он был предельно собран и хладнокровен.
Он решительно нажал на спусковой крючок, пуля прочертила в воздухе прямую линию и пробила бензобак.
Прошло всего несколько секунд, как полыхающее пламя объяло всё вокруг. Под рев ревущего монстра машина вспыхнула искрами, сгорела в жестоком огне и превратилась в пустой каркас.
Су Жань был совершенно ошеломлен.
Он никогда прежде не видел столь хладнокровных людей.
В этой дикой глуши, где царит закон джунглей, практически всем заправляют монстры. Видимые или невидимые звери внушали Су Жану страх, который и описать-то было сложно: стоило лишь на секунду потерять бдительность, как расстанешься с жизнью.
Но этот человек...
Он был так невероятно силен.
Су Жань выглянул из-за листьев, завороженно глядя на бушующее пламя.
Когда он наконец пришел в себя, всё перед его глазами — и детали броневика, и стеллажи — обратилось в пепел.
Сы Чэнъянь присел на корточки возле остова броневика и, достав прозрачный пластиковый пакет, что-то в него собирал.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем его взгляд упал на Су Жана. Закончив собирать образцы в пакет, Сы Чэнъянь перенес Сяо Мэйгуй на безопасный уступ скалы.
— Цяо Жань ушел ловить сигнал рации. — Сы Чэнъянь оперся одной рукой о камень и легко запрыгнул на уступ. — Я пока побуду здесь, понаблюдаю за обстановкой в пещере.
Су Жань смотрел на него и молчал.
Из-за пещерного тумана его бутон испачкался в какой-то зараженной жиже — липкой и неприятной.
Тогда он пошевелил своими маленькими листочками и пару раз потерся ими о камень, пытаясь соскребсти эту густую гадость. В этот момент он услышал тихий щелчок.
Сы Чэнъянь открутил крышку фляги.
Посмотрев на Су Жана, он негромко произнес:
— Подвинься немного ближе.
Услышав это, Су Жань послушно подался вперед и осторожно уселся рядом с ним.
Старейшина Роз наставляла его никогда не разговаривать с незнакомцами — особенно со свирепыми большими монстрами, ужасными птицами и ползающими по телу насекомыми. Таково было правило выживания Сяо Мэйгуй; даже когда он подрастет и научится опылять цветы, всё равно нужно сперва разобраться, что это за существо перед тобой.
Хотя Су Жань не знал, к какой из этих категорий отнести людей — или, если брать шире, конкретно Сы Чэнъяня, —
но сейчас казалось, что этот человек не испытывает к нему вражды.
И этого было вполне достаточно.
Подумав об этом, Су Жань приподнял листики и, пока Сы Чэнъянь не видит, тихонько придвинулся на пару сантиметров ближе в знак дружелюбия.
Не успел он и рта раскрыть, как Сы Чэнъянь протянул флягу прямо перед ним.
— Внутри еще осталось немного воды, — сказал Сы Чэнъянь. — Если нужно, можешь воспользоваться.
— М-м... —
Су Жань совсем тихо поблагодарив его.
Водица ему действительно была нужна.
Растениям всегда необходимы родниковая влага и солнечный свет, только так они смогут быстро расти.
Но...
Су Жань посмотрел на оказавшуюся значительно выше флягу, склонил набок маленький бутон и озадачился.
Он ведь совсем до нее не дотягивается!
Однако эта мысль промелькнула лишь на секунду, как вдруг он услышал, как Сы Чэнъянь легко вздохнул, а следом фляга чуть наклонилась в его сторону.
На маленькие листочки Су Жана тут же брызнули прохладные капли.
Движения Сы Чэнъяня были очень мягкими — совсем не похожими на то, как он только что хладнокровно расстрелял Мутацию. Опустив взгляд, он тщательно, листочек за листочком, омыл Сяо Мэйгуй.
Долго не получавшие воды листики вновь зазеленели, наполнившись живительной силой.
Под питательными каплями Су Жань выпрямил стебель и, подобно человеку, сладко потянулся, вволю расправляя листья.
В последний раз так поливать его доводилось только Старейшине Клана Роз.
— Бутон, — поинтересовался Сы Чэнъянь. — Тоже смочить?
— Чуть-чуть, ладно? — Су Жань приподнял бутон и кончиком листочка указал на него: — Спасибо тебе.
Он не знал, как люди теперь относятся к Мутациям, но судя по всему, прикончить его на месте не собирались. Значит, с ними можно было временно мирно сосуществовать и даже робко высказывать маленькие пожелания.
Когда вода попала и на бутон, он услышал вопрос Сы Чэнъяня:
— Ты хотел о чем-то спросить?
— Только что... — Су Жань немного замялся. — Что это было?
Сы Чэнъянь ответил не сразу.
Он отложил флягу и уверенным движением щелкнул зажигалкой, включая фонарик:
— Пока неясно.
Су Жань опешил.
Даже людям это непонятно?
Пока он прибывал в растерянности, Сы Чэнъянь достал пистолет, быстрым и решительным движением разобрал его на детали и, разложив на земле, принялся поочередно осматривать.
После того, что только что произошло, Су Жань понимал, чего именно тот опасается.
Если пистолет повредится, он тоже может внезапно обрести сознание и начать нападать на людей.
Су Жань наблюдал, как Сы Чэнъянь разбирает детали, раскладывает их по одной на земле и, убедившись в отсутствии трещин и повреждений, собирает всё обратно.
Он тихонько спросил:
— Угроза миновала?
Сы Чэнъянь ответил:
— Почти.
Су Жань кивнул:
— Есть еще какая-то опасность?
— Ждем ответа от базы, — произнес Сы Чэнъянь. — Институт Качественных Изменений уже в курсе этого инцидента, они проведут исследование.
После этих слов Су Жань больше ничего не спрашивал.
Он никогда не бывал на человеческих базах и не мог представить, как устроена жизнь между городами или, вернее, между этими базами.
Впрочем, еще до того, как эта большая машина мутировала, он уже был знаком с принятой у людей теорией — механизмом заражения.
Этой теории люди придерживались всегда, хотя всего десяток минут назад броневик ее опроверг. Поэтому, подставив под капающие с бутона капли стебелек, он поинтересовался:
— Институт Качественных Изменений... что это?
— Одно из ведомств базы, — ответил Сы Чэнъянь. — Они занимаются идентификацией Мутаций и присвоением им уровней опасности.
Заметив растерянность на листиках Су Жана, он пояснил:
— В человеческом мире мутации — это вполне нормальное явление. Во время катастрофы несколько сотен лет назад мы начали учиться сосуществовать с ними. Большинство из них, включая таких, как вы, — доброкачественные Мутации, их не нужно уничтожать.
— ...А опасные Мутации?
— Этот вид несет угрозу и может вызывать заражение, поэтому военным поручено регулярно проводить их зачистку.
Су Жань шумно втянул воздух.
Он выпалил почти машинально:
— Т-тогда разве тебе не опасно?
Едва эти слова затихли, взгляд Сы Чэнъяня опустился на него.
Спустя пару секунд тот покачал головой, и его голос прозвучал ровно:
— Я уже привык.
— Каждый день уничтожаются целые отряды, в таких условиях нам остается только принимать это, — сказал он. — Точно так же, как и вам, Мутациям, не так ли?
Су Жань задумался на несколько секунд и кивнул.
Похоже, и впрямь так.
Если потерять бдительность, его самого запросто схватит какой-нибудь огромный монстр и проглотит целиком.
— А у вас есть свои правила выживания? — Су Жань шагнул вперед и, задрав бутон, спросил: — Например, каких больших монстров нужно обязательно зачищать? Или как создавать какое-нибудь мощное оружие...
Сам не зная почему, он вдруг начал переживать за судьбу человечества.
Наверное, всё дело было в том, что Сы Чэнъянь напоил его водой — прямо как Старейшина Роз, когда угощала чаем.
Сы Чэнъянь вернул пистолет в кобуру на поясе и прислонился к каменной стене:
— Есть.
— Их классификацию тоже устанавливает Институт Качественных Изменений, разделяя вред от Мутаций в зависимости от степени загрязнения, — рассказывая об этом, он аккуратно опустил Су Жана на ладонь. — Подобная классификация может меняться: некоторые доброкачественные Мутации переходят в разряд опасных, а бывает и наоборот. Короче говоря, Институт Качественных Изменений издает стандарты, а мы, военные, их выполняем.
Су Жань свернул листочки и встретился взглядом с Сы Чэнъянем.
Хотя этот человек казался очень холодным, во время общения с ним всё выглядело совсем иначе.
Наверное, всё потому, что он сам — доброкачественная Мутация.
http://bllate.org/book/31631/3859278
Готово:
