Мужчина в красном резко бросил упрёк, но тут же изменился в лице и начал судорожно кашлять. Чёрный Огонь побледнел от страха и мгновенно вскочил, чтобы похлопать хозяина по спине, про себя проклиная себя за излишнюю «заботу».
— Ты, видать, больше не хочешь служить при мне! В таком случае я с радостью освобожу тебя! Кхе-кхе-кхе… кхе-кхе-кхе…
После приступа кашля мужчина в красном не удержался и выплюнул кровь. Половина стола мгновенно покраснела: брызги залили белый фарфоровый чайник, попали в горячий чай — повсюду растеклась алость. Чёрный Огонь чуть не заплакал от ужаса.
— Господин, не гневайся! Я виноват! Простите меня! Больше не буду перечить! Быстрее примите лекарство!
Его руки дрожали, пока он вытаскивал склянку. Чёрный Огонь никого не боялся на свете, кроме одного — болезни своего господина. Если с ним что-то случится, Чёрный Небесный Павильон падёт, и весь Поднебесный мир окажется в хаосе! А он, отвечающий за питание и быт господина, как мог допустить, чтобы тот сорвался на кровь? Он и впрямь заслуживает смерти. От страха его руки задрожали ещё сильнее.
Мужчина в красном взял лекарство и, кашляя, проглотил горькую пилюлю. Вскоре он немного успокоился и спокойно произнёс:
— Замени стол и завари новый чай. Потом отправляйся следить за Хуа Тяньлином!
Чёрный Огонь замер. Ему хотелось остаться, но в итоге он лишь пошевелил губами и ничего не сказал. Слуга должен слушаться приказов, а не вмешиваться в дела господина. То, что его не убили на месте, — уже милость за прежние заслуги.
— Хорошо! Как только она выйдет, я последую за ней.
Мужчина в красном бросил на него мимолётный взгляд. По лицу невозможно было прочесть ни гнева, ни одобрения, но тон оставался ровным:
— Ступай! Скоро придёт мастер Кунчэнь. Пока он здесь, со мной всё будет в порядке.
Чёрный Огонь тяжело вздохнул и, наконец, ушёл звать трактирщика, чтобы заменить стол и заварить чай.
Но разве их взаимодействие походило просто на отношения господина и слуги?
А тем временем Ся Сяоша вошла в ломбард на самой высокой горе уезда Ку Шань, не питая особых надежд — просто решила испытать удачу. Поторговавшись с управляющим и так и не добившись хорошей цены, она стиснула зубы и вышла.
Нефритовая подвеска разбилась на две части. Если отдать её искусному мастеру, разве нельзя превратить эти половинки в две отдельные подвески? Ведь тогда их стоимость уже не будет составлять какие-то жалкие десятки монет!
Ся Сяоша размышляла о подвеске и не знала, что за ней уже незаметно следует Чёрный Огонь.
* * *
Ван Дашань на бычьей повозке туда и обратно тратил целый час, плюс время на отдых, покупку кирпичей и погрузку — всего около двух часов. Но сейчас ещё слишком рано. Чем занять время?
Ся Сяоша бродила по улицам без цели, мечтая о способах разбогатеть. Она даже подумала открыть курьерскую компанию, но тут же отбросила эту идею: сколько лошадей понадобится для доставки и получения посылок?! Да и расходы огромные, плюс нет возможности отслеживать заказы. Получится то же самое, что и контора охраны грузов. Лучше уж сосредоточиться на производстве стекла!
Пока она задумалась, в толпе вдруг возник «Таньсэн» — причём в почтенном возрасте.
На нём была буддийская ряса, через плечи — красный шёлковый плащ, на шее — чётки, спускающиеся до пояса, в руке — золотистый посох с девятью кольцами. Под солнцем он сиял, ослепляя прохожих.
«Таньсэн» шёл неторопливо, но на каждом шагу кольца звенели, заставляя людей оборачиваться.
Ся Сяоша тоже остановилась и с любопытством уставилась на него. Когда монах подошёл ближе, она разглядела его лицо: белоснежная борода спускалась до груди, такие же брови ниспадали по щекам. Судя по бороде и бровям, ему должно быть под сотню, но лицо было полным и румяным, а глаза — ясными и проницательными. Он улыбался с такой всепрощающей добротой, что и впрямь походил на просветлённого наставника.
Ся Сяоша почесала подбородок и подумала: «Неужели в пятьдесят-шестьдесят лет можно уже стать просветлённым? Да эти борода и брови явно наклеены! Ха! По-моему, этот „Таньсэн“ просто притворяется Тайбай Цзиньсином, чтобы обмануть наивных! Эй, старикан, моя „огненная зоркость“ не хуже, чем у Сунь Укуня!»
В тот миг, когда они поравнялись, мастер Кунчэнь вдруг остановился. Его глаза на миг вспыхнули пронзительным светом, но тут же снова стали спокойными и добрыми.
Ся Сяоша вздрогнула и отскочила на шаг. «Что за чёртов монах! Неужели почувствовал, что я его презираю, и теперь хочет устроить разборки?»
Кунчэнь поднял посох и, сложив ладони в приветствии, мягко кивнул:
— Амитабха, дочь моя, вы мне кажетесь знакомой.
«Знакомой — фиг тебе! Уже начинаешь заигрывать?» — подумала Ся Сяоша, но тоже сложила ладони и кивнула:
— Амитабха, почтенный, я не только не добра, но и капризна, своенравна, люблю сеять раздор и наговаривать на людей. Особенно бью тех, кто притворяется святым!
Кунчэнь на миг опешил, затем пристально вгляделся в неё. Его взгляд стал острым, но лицо оставалось доброжелательным. В этой девушке то появлялась, то исчезала зловещая аура — точно такую он видел где-то раньше, но вспомнить не мог.
Много лет назад госпожа Хуа приходила в храм с младенцем Хуа Тяньлином, которому едва исполнилось сто дней. Тогда он прямо сказал госпоже Хуа: «Этот ребёнок рождён под зловещей звездой. Либо утопите его, либо всей семьёй уходите из императорского двора…» Но с тех пор прошло столько времени, да и Хуа Тяньлин тогда была совсем крохой — как можно узнать её сейчас? Если бы не эта зловещая аура, Кунчэнь даже не остановился бы. Но, сколько ни ломал он голову, не мог связать эту девушку с тем младенцем.
Ся Сяоша, заметив, как «Таньсэн» задумчиво нахмурился, улыбнулась и прервала его размышления:
— Амитабха, вы, почтенный, не глава монастыря Шаолинь? Умеете ли вы «Кулак восемнадцати архатов», «Книгу перемен мускулов», «Алмазный удар» или «Ладонь Будды»? Неужели хотите взять меня в ученицы? Амитабха, но я не собираюсь становиться монахиней. Прощайте!
Она уже хотела уйти, но Кунчэнь опомнился и тут же преградил ей путь.
— Амитабха, дочь моя, подождите. Я не глава Шаолиня и не воин. Я лишь ежедневно соблюдаю пост, читаю сутры, иногда провожу обряды для умерших и в свободное время создаю священные артефакты. Я не стану насильно брать вас в ученицы…
Ся Сяоша закатила глаза. «Чёрт! Точно как Таньсэн — болтает без умолку, ничего по делу не говорит!»
— Раз так, тогда до свидания! — нетерпеливо бросила она.
Но Кунчэнь снова загородил дорогу, и его слова чуть не заставили Ся Сяошу упасть на нос.
— Амитабха, дочь моя, ваша душа сияет чистым светом, но плоть пронизана зловещей аурой. Из-за этого аура то усиливается, то ослабевает и не может быть полностью под контролем. Со временем ваша духовная сила рассеется под её натиском, и тогда не только вы, но и ваши близкие могут пострадать. Вы ведь пришлецка из иного края?
«Ой, мамочки! Да он что, видит сквозь меня? Как он узнал, что я девушка? И что значит „из иного края“ — моё тело или душа?»
Ся Сяоша онемела от изумления. Она всегда скептически относилась к предсказаниям о «роке» и «проклятии», но фраза «пришлецка из иного края» заставила её задуматься.
Кунчэнь улыбнулся и погладил белую бороду:
— Не бойтесь, дочь моя. У меня есть артефакт, способный обуздать зловещую ауру…
Ся Сяоша скривила губы. «Вот и началось! Наверняка хочет продать мне „талисман“! В наше время таких мошенников хоть пруд пруди!»
Кунчэнь, заметив её настороженность, засучил рукав.
На руке, державшей посох, от локтя до запястья было надето десятка полтора одинаковых медных браслетов. Ся Сяоша прищурилась: «Так, сейчас начнёт предлагать купить браслеты — вот и началась афёра!»
Кунчэнь снял один браслет и с доброжелательной улыбкой протянул его Ся Сяоше.
— Этот браслет ковали сорок девять дней. На нём выгравированы сакральные надписи, способные подавлять кровавую зловещую ауру. Носите его всегда — и ваша духовная сила сохранится, а жизнь будет в безопасности.
— Ага! И сколько он стоит? — Ся Сяоша взяла браслет, покрутила в руках и холодно усмехнулась.
Кунчэнь на миг замер, потом понимающе улыбнулся, сложил ладони:
— Амитабха, прощайте.
И, не сказав больше ни слова, развернулся и пошёл прочь. Он уже и так потерял слишком много времени. Четвёртый молодой господин из рода Ло ждёт его в таверне «Цзылай». Ах, его зловещая аура куда страшнее, чем у этой девушки! Всего за два года он уже измотан до крови из-за обратного удара, да ещё и насильно практикует «Божественно-демоническую технику»… Один браслет ему не поможет. Нужно срочно создать более мощный артефакт, иначе молодому господину Ло осталось не больше трёх-пяти лет жизни.
Размышляя об этом, Кунчэнь ускорил шаг и вскоре скрылся из виду.
Ся Сяоша с изумлением смотрела ему вслед. «Видимо, я зря заподозрила его… Он ведь даже не упомянул о деньгах!» Щёки её залились румянцем, и она крикнула вслед:
— Благодарю вас, высокочтимый наставник!
Потом надела браслет на запястье. Верь — не верь, но носить его как украшение не помешает. Хотя он и медный, но очень красив!
* * *
Позже Ся Сяоша рассказала об этом случае госпоже Люй. Та вспомнила, как госпожа Хуа ходила в храм молиться за дочь, и строго велела Ся Сяоше никогда не снимать браслет. Та легко согласилась.
Тем временем, стоя на улице и разглядывая сакральные надписи на браслете, Ся Сяоша не заметила, как навстречу ей, спотыкаясь, бросилась стройная девушка. Бум! Они столкнулись и обе упали на землю, причём девушка оказалась сверху.
— Ай! Как больно! О, это же вы?
Ся Сяоша узнала девушку, с которой уже сталкивалась у ломбарда, и улыбнулась.
— Простите… простите, юный господин.
Девушка тоже опешила, потом вспомнила и смутилась: как неудобно — она, девушка, лежит на юноше! Пытаясь встать, она вдруг вскрикнула от боли — лицо её стало белым как мел.
— А-а! Как больно!
Их поза напоминала сцену из народной пьесы «Фея сидит на башне». Ся Сяоша, видя, как вокруг собираются зеваки, только руками развела:
— Тебя что, гонит свора бешеных псов? Почему так несёшься? Сможешь встать?
Она потянула девушку за руку, но та вдруг расплакалась:
— У-у-у… юный господин, спасите меня! Умоляю, спасите!
— Э-э? Что за ерунда? Может, сначала встанешь и объяснишь?
Девушка вытерла слёзы, терпеливо подняла повреждённую ногу и, наконец, освободила Ся Сяошу.
Та вскочила, отряхнулась — и тут же услышала злобные мужские голоса:
— Там она! Хватайте эту шлюху! Дома впаяем ей такое лекарство!
Издалека к ним бежали трое здоровенных детин. Девушка перестала плакать от ужаса и вцепилась в рукав Ся Сяоши, как в последнюю соломинку.
— Юный господин, умоляю, спасите меня! Я не хочу… А-а!
Один из мужчин уже схватил её за волосы и начал тащить назад.
— Хо Цуйгу! Ты совсем охренела! Уже третий раз сбегаешь и всё ещё не научилась уму-разуму! Сейчас покажу тебе, кто тут хозяин!
Девушка взвизгнула от боли, отпустила рукав Ся Сяоши и инстинктивно потянулась к руке, терзающей её волосы.
— Я же сказала вам! Я — госпожа из семьи Юэ из Юньчжоу! Меня оклеветали…
— Бах! — второй детина влепил ей пощёчину. — Да мне плевать, кто ты такая! Сегодня ночью будешь принимать клиентов!
— Нет! Не хочу! Убейте меня! Лучше смерть, чем позор! У-у-у…
«Что за чертовщина? Хотят заставить честную девушку заняться проституцией?»
http://bllate.org/book/3163/347153
Готово:
