— Большое лицо? — покосившись, произнес Чэнь Инлань. — Вэй Сяньу?
— Вовсе нет. — Сюэ Цюэ понизил голос и, помолчав с полминуты, вымолвил: — Это принц, Чжоу Боюнь.
Чжоу Боюнь — само имя звучало величественно и широко. Будучи принцем, он, естественно, должен был стремиться ввысь подобно летящему орлу, или же таиться на дне подобно драконам и черепахам, дабы заполучить облака в поднебесье. Вот это и было истинным сочетанием безудержной отваги и дерзновенного напора.
— С какой стати? — Чэнь Инлань заложил руки в рукава и скосил глаза на Сюэ Цюэ. — С чего это посол Линцзюнь делает такие выводы?
Принц Чжоу Боюнь с малых лет водил крепкую дружбу с Дучжу Восточного завода Вэй Дэсянем. Будь то цинь, шахматы, каллиграфия и живопись либо стихи, вино и чай — всему этому Вэй Дэсянь обучал его шаг за шагом в часы, свободные от государственных дел. И чувства Чжоу Боюня к Вэй Дэсяню были весьма глубоки: тот был для него и наставником, и благодетелем, да к тому же почитался едва ли не наполовину членом семьи.
Если сосчитать по всем меркам, Чжоу Боюню нынче уже исполнилось пятнадцать — возраст юноши, надевающего головной убор совершеннолетия. Обретя собственное глубокое понимание вещей, разве не мог он свергнуть свою матушку Гун Чуньхуай, самолично взобраться наверх, подчинить себе всех чиновников императорского двора и, взмахом руки вызывая облака, а поворотом — дождя, править всем миром?
— Ты думаешь точно так же, как и я. — Сюэ Цюэ сначала хлопнул Чэнь Инланя по рукам, а затем опустил голову и вздохнул. — Однако сейчас меня тревожит одно: если Чжоу Боюнь не предпримет никаких действий, матушка ни за что по доброй воле не уступит этот престол. Останется лишь полагаться на грубую силу и пролить кровь. Но еще больше меня беспокоит то, что Восточный завод может вмешаться.
Чэнь Инлань произнес:
— Хочешь сказать... боишься, что в конце концов Чжоу Боюнь, уподобившись Вэй Дэсяню, скатится до мелочного корыстолюбия и коварного безумия?
Под карнизом поднялся ветер, в тишине завязалась буря.
Сами того не ведая, оба они свернули с простого разговора на столь извилистую и окольную дорожку. Из этого явствовало, что их отношения уже окончательно покривились.
— Если Чжоу Боюнь будет и дальше терпеть и отступать, боюсь, этот Восточный завод станет лишь еще сильнее, — брови Сюэ Цюэ сошлись на переносице, он то и дело озирался по сторонам, высматривая тени фабричных стражников.
Лишь отсутствие оных давало ощущение безопасности.
Чэнь Инлань молвил:
— Выходит, господин Сюэ сказал мне столько всего лишь ради того, чтобы... чего именно добиться?
Лицо Сюэ Цюэ мгновенно помрачнело, но тут же расплылось в чрезвычайно жуткой улыбке. Он отвесил Чэнь Инланю поклон и холодно произнес:
— Я надеюсь, что господин Се встанет со мной плечом к плечу для битвы против Восточного завода.
— Ха. — Чэнь Инлань передернул плечами и с ехидной усмешкой бросил: — Ты ведь даже не представляешь себе истинной мощи Восточного завода. Твое нынешнее желание — вовсе не война с ним; ты хочешь воспользоваться этой схваткой, чтобы взлететь рыбкой, перепрыгнувшей через врата дракона, подняться из низов Управления военной безопасности и занять место наравне с самим Чжоу Боюнем.
— Разве ты сам не желаешь того же? — парировал Сюэ Цюэ.
В ходе бесчисленных бесед с Сюэ Цюэ Чэнь Инлань постепенно сорвал с него юмористическую и притягательную маску, за которой скрывалась истинная суть. Тот алчал высшей власти, просто не говорил об этом в открытую, предпочитая казаться мягким и покладистым. В тот самый миг, когда они разошлись в толпе встречными курсами, Сюэ Линцзюнь, должно быть, уже прокрутил в уме сложнейшие расчеты и просчитал тысячу ходов.
— У меня нет лица императора, — откликнулся Чэнь Инлань. — То, чего ты жаждешь, мне некогда было брать даже легким шагом. Я не претендую на это и не стану мешать твоим амбициям.
Сюэ Цюэ наступал шаг за шагом:
— Некогда было?
Спустя долгое время уголки губ Сюэ Цюэ дрогнули в усмешке:
— Да как такое возможно? Ты всего лишь провинциальный Теневой страж, даже в Яньду войти не способен — с какой стати ты говоришь такое? До чего же дерзко, буйно и высокомерно!
— И всё же лучше, чем уважаемый посол Линцзюнь, — уголки губ Чэнь Инланя изогнулись в улыбке, не оставляя Сюэ Цюэ ни малейшего повода для сохранения лица. — Господин Сюэ сегодня приложил столько усилий, заманивая меня сюда вовсе не для того, чтобы распивать чай под беседу и беззаботный смех. Напротив, ты заговорил со мной о власти и политике. Как изволил выразиться сам господин Сюэ, Се — всего лишь скромный Теневой страж, не способный даже ступить в Яньду, куда уж там рассуждать о делах государевых. Но Се также обязан сделать предостережение послу Линцзюню: далеко не всё в этом мире так просто, как утверждает посол Линцзюнь.
Сюэ Цюэ: «……»
Их нынешняя беседа искрила вовсю; оба они сражались шаг за шагом, наотрез отказываясь уступать, и в таком оцепенении прошло немало времени. Ни тот, ни другой не заметили, что за многослойными ширмами прятался занавес, за которым кто-то укрылся.
Он был молод — моложе любого чиновника императорского двора. Солнечный свет падал сквозь оконную решетку прямо на его лицо. Лицо юноши омрачало мрачное выражение; дослушав слова Чэнь Инланя до конца, он опустил голову, до боли сжав в кулаке край занавеса, а затем отпустил его.
Изначально в сердце Чжоу Боюня не было помыслов об императорском троне, но поднятый Сюэ Цюэ ветер раздул искру, обратив её в ползущую змею.
Раньше он полагал, что быть императором-марионеткой — весьма неплохо: все государственные дела валились на голову матушки, да еще и Дучжу Восточного завода. Теперь же он осознал: это Сюэ Цюэ хочет возвести его на престол, причем близость Дучжу Восточного завода к нему продиктована вовсе не привязанностью или старыми обидами, а тем же пылким честолюбием — желанием завоевать себе целый мир в его сердце.
Жизнь подобна поденщике, смерть — словно звонкая песнь.
Чжоу Боюнь взмахнул рукавом, поблагодарил матушку и под предлогом прогулки верхом прискакал к Тайной башне Яньду, где хранилось множество самых древних и ценных свитков Бэймина.
Он был грамотен и вовсе не то чтобы не умел читать — просто не хотел, не желал вникать. Но сейчас он поднял взгляд, внимательно выискивая малейшие следы былого, лишь бы добраться до правды тех лет.
Обойдя все хранилища кругом, он остановился перед потайной дверью.
Сопровождавший его придворный летописец замер рядом, глядя на эту дверь, и погрузился в раздумья:
— Здесь хранятся жизнеописания ушедших из жизни выдающихся мужей. Неужели принц действительно хочет войти туда?
Увидев кивок Чжоу Боюня, летописец вздохнул и, послушно отперев дверь, толкнул её створки.
Взяв масляный светильник, Чжоу Боюнь вошел в мрачное помещение. Летописец запер замок и молча последовал за ним; меж ними не раздавалось ни звука, не звучало ни слова.
Отыскав нужный свиток, юноша развернул его. На пергаменте кистью с жестким ворсом твердым почерком были выведены строки биографии того знаменитого мужа — без прикрас и попыток что-либо скрыть.
Десятый год Тяньшунь (двадцать седьмой год Ганьдэ), цензор Чэнь Инлань, в миру Цзин Цзэ, пал под стенами Яньду, и смерть его окутана тайной. В ходе последующего расследования тел не обнаружено, посему записан как «скончался», без права на возвращение. Посмертно пожалован титулом князя Цзяньань за выдающиеся заслуги, наделен землями в тысячи ли, дабы упокоился в мире и спокойствии на вечные времена.
Прочитав это и глядя на мерцающий свет масляного лампадника, Чжоу Боюнь вспомнил тот мимолетный взгляд при дворе и две смутные фигуры по ту сторону ширмы.
Это был вовсе не Се Чэнь, это был Чэнь Инлань, Чэнь Цзин Цзэ.
Сколько же он затаивался в тени?
Глава 13
Под карнизом поднимался ветер, во дворе стояла осенняя тишина. Ворота Поместья маркиза Шэня были наглухо закрыты, в главном зале одинокий человек при свете латины выводил официальные бумаги.
Минуло несколько дней, но на душе у Шэнь Муциня по-прежнему не было покоя. Смерть Цзин Цинъюня отзывалась в нем тяжелым чувством вины, однако поделать он ничего не мог — издревле каждый понимал простую истину: ушедших из жизни не вернуть.
Это послание он писал во Врата Смерти. Вэнь Яньшэн дал ему несколько дней на раздумья, срок истек, и Шэнь Муцинь внезапно понял, что больше не может терзаться сомнениями.
За эти дни он также получил письмо от Сюэ Цюэ. Первая половина послания состояла из дежурных любезностей: Сюэ Цюэ писал, что повстречал Чэнь Цзыханя и прочих, и даже изволил славно пообщаться с его людьми. Во второй же половине тон круто переменился — подобно внезапному ливню, Сюэ Цюэ заявлял, что терпеть не может единоличного засилья евнуха Вэй Дэсяня, а потому нельзя больше ждать, пока Чжоу Боюнь узурпирует власть и вновь взойдет на престол. Сюэ Цюэ предлагал объединить усилия со Вратами Смерти и искоренить Восточный завод.
Шэнь Муцинь догадался, что в первой части речь шла, скорее всего, о людях Чэнь Цзыханя и Чэнь Инлане — те сошлись с полуслова и беседовали весьма охотно. Он невольно сжал угол письма, скомкав в кулаке рукав, и устремил взгляд в просвет оконной рамы на пустой двор, где лужи отражали чистый свет неба, словно тени бамбука и кипарисов.
А вторая часть письма точь-в-точь повторяла предложение главы Врат Смерти Вэнь Яньшэня. Шэнь Муцинь поднял глаза на фитиль стоявшей рядом масляной лампы, где отчаянно метался крошечный язычок пламени.
Эти язычки пламени походили на бьющиеся пульсы человеческих жизней — жизни целых поколений гражданских чиновников и прославленных воевод. Фитиль лампы неуклонно чернел, размягчался и в конце концов сгорал дотла, растворяясь в огненном сиянии и исчезая без следа.
Ради чего мы, сменяющие друг друга поколения людей, сотворяли небо и землю и вели войны во всех четырех сторонах света? В этом мире кто-то восседает в высоких чертогах, а кто-то падает в пыль; кто-то снаружи сияет золотом и яшмой, а внутри прогнил насквозь. Но придет день, и непременно явится тот, кто сможет взвалить на свои плечи всю Поднебесную и просторы четырех морей, чтобы воцарились весеннее тепло и ясная погода, даруя благоденствие на мириады лет.
Шэнь Муцинь опустил взгляд, разорвал письмо на клочки, затем собрал обрывки бумаги воедино и бросил в масляную лампаду, где те обратились в пепел и пыль, разлетевшись по ветру.
Он взял новый лист и вновь принялся за письмо для Вэнь Яньшэня.
В мыслях Шэнь Муциня произошел перелом: к идее «искоренения Восточного завода» он относился крайне осторожно. Мысли Сюэ Цюэ и Вэнь Яньшэня удивительным образом совпадали, хотя, если подумать, вряд ли это было совпадением — внезапным озарением они не обладали, наверняка оба заранее всё обговорили.
Он уже занес кисть, как вдруг в голове мелькнула мысль.
Если он даст согласие нынче, то в случае провала этого плана погибнет он сам, погибнет Вэнь Яньшэн, погибнет Сюэ Цюэ — словом, все причастные к этому заговорщики отправятся на плаху вместе с ним. Но если они преуспеют, Чжоу Боюнь действительно в назначенный срок взойдет на престол, ведь все препятствия будут устранены, и тогда он сам получит щедрые награды и даже сможет возродить былое величие Поместья маркиза Шэня. Вот только цена оказалась слишком высока.
Шэнь Муциню было не по силам понести её.
Внезапно лезвие летящего клинка со свистом пронеслось мимо его уха, вонзилось в пол и застряло в щели между досками.
Подняв голову, Шэнь Муцинь увидел закутанную в вуаль темную фигуру. Как он и ожидал, прибывшим оказался не кто иной, как Вэнь Яньшэн. Шэнь Муцинь поспешно поднялся, привел в порядок рабочий стол, спрятал исписанные листы и уставился на Вэнь Яньшэня, перепрыгнувшего через карниз во двор.
— Шэнь Няньвэнь, — Вэнь Яньшэн одарил его понимающей улыбкой. Пожалуй, это была самая искренняя из всех улыбок Вэнь Яньшэня, и в его голосе явственно звучало предвкушение: — Я же говорил, что явлюсь вовремя.
— Господин глава по-истине оправдывает свое звание: идет с ветром под ногами, ступает беззвучно. Сядь я чуть ближе к краю, боюсь... этот скромный муж уже отдал бы Богу душу. — Прихватив масляную лампаду, Шэнь Муцинь вышел во двор.
Окинув взглядом окрестности и уперев руки в бока, Вэнь Яньшэн с вздохом произнес:
— Здесь и впрямь всё не так, как несколько дней назад.
— Разумеется, я тут немного прибрался, — отозвался Шэнь Муцинь.
— Чисто, — вздохнул Вэнь Яньшэн. — Но непривычно. От избытка порядка ноги сами не знают, куда ступить.
По правде говоря, в каком-то смысле у Вэнь Яньшэня не было мании чистоты; просто убийцы из Врат Смерти от рождения и по сей день были по локоть в крови, а их одежды — пропитаны ею. Наемники рождались в горах трупов и умирали среди костей, их жизнь представляла собой замкнутый круг. Иными словами, ассасины Врат Смерти изначально появлялись на свет лишь для того, чтобы убивать людей и промышлять ремеслом отнятия жизней.
http://bllate.org/book/31626/3858654
Готово:
