Пятнадцатое число двенадцатого месяца пятнадцатого года Тяньшунь.
Передав всё мелким чиновникам, Чэнь Цзинцзэ перекинулся парой слов с остальными и толкнул створки ворот Ганьчжоуского лагеря. Перед его глазами предстал Чэнь Цзыхань под зонтом, чья макушка уже была припорошена белым снегом. Облачённый в простую повседневную одежду, он выделялся среди окружающих, словно дикий журавль посреди двора. Долгое время они молча смотрели друг на друга, пока наконец Чэнь Цзыхань не произнес:
— Се Чэнь.
Затем Чэнь Инлань, опираясь на руку Чэнь Цзыханя, поднялась в экипаж. Когда пожитки были собраны, а люди пересчитаны, кареты, прохожие и войско бурной рекой двинулись в путь. Дорога из Ганьчжоу в Яньду была не то чтобы длинной, но и близкой её не назовешь. Из-за снегопада путь превратился в сплошной каток, так что экипажи передвигались с предельным и неизменным косноязычием — впрочем, предельной осторожностью.
Чэнь Инлань сидела у окна, приподняв занавеску и глядя на укутанные в белоснежные перины далёкие горы и сухие деревья. Снег шёл без конца и края, повозки то ехали, то останавливались, и каждые несколько часов процессия замирала, чтобы расчистить сугробы перед колесами. К полудню солнце наконец пробилось сквозь облака, и путники добрались до первой почтовой станции.
— Купить тебе миску лапши с бульйоном на обед? — спросил Чэнь Цзыхань.
— У меня с утра осталось пол-лепешки, я сама поем, — ответила Чэнь Инлань.
Ничего не ответив, Чэнь Цзыхань в одиночку вышел из кареты, провёл на станции несколько часов, после чего вернулся с дымящейся пиалой горячей лапши и вложил её в руки Чэнь Инлань.
Чэнь Цзыхань заговорил:
— В этом году на редкость холодно. Битва за Яньду пятилетней давности нанесла Бэймину тяжелейший удар, от которого империя не сможет оправиться в одночасье. Из-за нескончаемых снегопадов урожай пропал, и теперь простому люду на юге и в Мобэе буквально нечего есть. Я велел отцу выдать им зерно и медные монеты из запасов Протектората Мобэй — сколько продержатся, столько продержатся, а там глядишь и весна настанет.
— Отцу? — переспросила Чэнь Инлань.
— Чэнь Цунлянь, по прозвищу Юаньчжи, — ответил Чэнь Цзыхань. — Не знаю, знаком ли тебе Се Чэнь, доводилось ли слышать о нём хоть что-нибудь?
Как же было не знать?
Стоило заговорить о двух светилах поднебесной, как тут же вспоминались два великих полководца. Чэнь Цунлянь, чей меч сиял средь бурь и зыбучих песков, и Цянь Сюэхе, чей боевой клич вел за собой попутный ветер. В молодости Чэнь Цунлянь вел войска Протектората Мобэй в походы против Цзюэцзи, стяжав бесчисленные ратные подвиги. Нынче он уже состарился, но день за днем, месяц за месяцем неизменно стоял на страже мобэйских рубежей, усмиряя Цзюэцзи на всех четырех сторонах света и оберегая мир и покой во всем Бэймине.
Цянь Сюэхе промышлял в южных краях и славился искусством ведения морских сражений. Однако Чэнь Инлань знала о нем лишь понаслышке — пожалуй, это было всё, что ей было ведомо, а остальное оставалось покрыто тайной.
— Знаю, — откликнулась Чэнь Инлань. — Чэнь Инлань и Шэнь Муцинь вместе звались двумя светилами поднебесной, но судьба оказалась к ним неблагосклонна, и оба светила закатились: один мертв, другой жив. Чэнь Цунлянь и Цянь Сюэхе прозваны двумя великими полководцами поднебесной; ныне Чэнь Цунлянь пользуется огромной славой как в Мобэе, так и при дворах всего Бэймина, наводя ужас на врагов своей доблестью. Что же до Цянь Сюэхе, то о нем давно нет никаких вестей.
Чэнь Цзыхань потянулся всем телом и произнес:
— Я человек простой, ни к чему не стремлюсь и планирую прожить жизнь вот так. Наследство у меня от предков богатое, за душой полно добра — бояться мне нечего.
Чэнь Инлань: «……»
Она снова вспомнила о Шэнь Муцине. Интересно, получил ли он то торопливое письмо, что она написала перед самым отъездом? Ночные стражники бодрствуют во тьме и отдыхают с рассветом, их сутки перевернуты с ног на голову, и оставалось лишь надеяться, что мелкий чиновник доставит весточку без промедления.
Внезапно мчавшаяся на всех парах карета резко встала. Это была не та размеренная остановка у почтовой станции, к которой они привыкли, а внезапная, сумасшедшая тормозящая заминка. Прежде чем кто-либо успел сообразить в чем дело, короткий поясной нож со свистом вонзился прямо в стенку экипажа.
Переглянувшись, Чэнь Инлань приподняла занавеску и выпрыгнула через окно наружу, а Чэнь Цзыхань, сжав рукоять Дуаньфэна, вылетел из кареты следом.
Перед ними выросла толпа людей в роскошных парчовых одеждах, сжимавших в кулаках Сабли Сючунь.
Эти люди с Саблями Сючунь наперевес ринулись прямо на них!
Глава 5
Белым-бело кругом, густой снегопад застилал глаза. Издалека надвигалась толпа людей; у них не было видно единого предводителя, и походили они на разрозненный отряд. Чэнь Инлань и Чэнь Цзыхань стояли плечом к плечу посреди сугробов, а за их спинами, выстроившись в боевом порядке, замерло сопровождавшее их войско Гарнизона Мобэйской управы.
— Вы кто такие? — Чэнь Цзыхань сжал рукоять Дуаньфэна, прищурившись и в упор глядя на приближающихся неприятелей. Голос его звенел от гнева. — Если вы не посланцы почтовой службы, живо убирайтесь отсюда!
Чэнь Инлань всматривалась в незваных гостей: те были облачены в серо-бурые халаты, расшитые по вороту ярким шелком, а на поясах висели короткие узкие клинки с изогнутыми заостренными лезвиями, в которых отражались белый снег и её собственное застывшее отражение.
— Нет, — оборвала она себя, напрягшись всем телом. — Это фабричные стражники Восточного завода!
Чэнь Цзыхань нахмурился:
— Какого чёрта им здесь нужно? Разве стражники Восточного завода не должны сидеть во дворце?
Чэнь Инлань держалась куда спокойнее, чем можно было ожидать. Понизив голос и пытаясь унять мысли, она произнесла:
— Значит, кто-то приказал им явиться.
Здесь было два возможных объяснения. Первое — императрица-мать лично созвала фабричных стражников, чтобы перерезать им дорогу. Второе — они действовали по прямому приказу дучжу Восточного завода Вэй Дэсяня, и цель их заключалась в том, чтобы помешать им вовремя добраться до Яньду, затянуть время и ввергнуть Чэнь Цзыханя и Чэнь Инлань в смертельную опасность, поставив под удар их собственные головы.
В ту же секунду из толпы выскочил боец, и Сабля Сючунь рассекла воздух прямо перед лицом Чэнь Инлань. В тот же миг меч Цинхуа в её руке выскользнул из ножен, парируя смертельный выпад. Металл столкнулся с металлом, во тьме прорезался визгливый скрежет, и в стороны брызнули искры.
Нападавший был наполовину скрыт повязкой, из-под которой виднелись лишь глубоко посаженные узкие глаза, напоминающие ивовые листья. Глядя на замершую перед ним Чэнь Инлань, он пробормотал:
— Выщербленный клинок.
Затем он резко подал Саблю Сючунь вперед, и острие подцепило пояс Чэнь Инлань. Проявив чудеса реакции, она тут же отскочила назад, крутанулась в воздухе и плавно приземлилась прямо за спиной противника.
— Верно, — резко опустив меч, острием в землю бросила Чэнь Инлань. — Именно выщербленный.
— Кто ты в конце концов такой? Почему ты пользуешься столь древним Мечом Цинхуа? — сжав рукоять оружия, наемник шаг за шагом двинулся на Чэнь Инлань. — Твоя техника боя уникальна, и хотя мы долго сражались с Теневыми стражами Восточного завода, этот стиль не похож ни на один из их приемов.
Чэнь Инлань приподняла Меч Цинхуа, острие волочилось по земле, а лезвие обдувало ледяным ветром. Внезапно сорвавшись с места, она стремительно бросилась на противника, крутанула запястье, изогнула стан, и когда сияние клинка достигло пика, обрушила удар на врага.
Это движение напоминало кружащийся в воздухе снег и стремительного дракона. Скорость поражала воображение — клинок метил прямо в горло неприятеля, и в следующее мгновение сталь распорола плоть. Горячая кровь брызнула ей на лицо; глядя на исказившееся в предсмертной судороге лицо противника, она холодно произнесла:
— Мое имя — Се Чэнь.
Подхватив выпавшую из рук убитого Саблю Сючунь, она теперь держала в одной руке Меч Цинхуа, а в другой — Саблю Сючунь, прорубая себе путь сквозь бесконечные ряды нападавших. Плечо разорвало вражеским клинком, кровь сочилась сквозь одежду и капала на снег, но она словно потеряла способность чувствовать боль, продолжая взмахивать парным оружием.
В глазах Чэнь Инлань, казалось, осталось лишь одно слово: «убить».
Тем временем Чэнь Цзыхань, орудуя Дуаньфэном, отсек руку одному из фабричных стражников, но тут же почувствовал за спиной угрозу — еще один клинок норовил раскроить ему спину. Чэнь Цзыхань успел заметить движение, но поворачиваться было уже поздно: острие Сабли Сючунь приближалось с ужасающей быстротой, целясь вонзиться прямо в живот через спину.
В этот самый момент сбоку мелькнула черная тень. Раздался звон металла — одна сабля столкнулась с другой, а в следующее мгновение Чэнь Инлань, перехватив Меч Цинхуа свободной рукой, перерубила вражеское оружие пополам и тут же наотмашь вогнала обломок сабли прямо в грудь нападавшему, не оставляя тому ни шанса на спасение.
Выплюнув сгусток крови, тот начал оседать на землю, судорожно дернулся пару раз и соскользнул с лезвия.
Бушующая метель укутывала дикое поле, снег под ногами то багровел от крови, то вновь становился белоснежным, меняя облик с пугающей быстротой.
Опираясь на Саблю Сючунь как на посох, Чэнь Инлань тяжело опустилась на колени прямо посреди заснеженной равнины, тяжело и прерывисто дыша. Чёлка, пропитавшись кровью и ледяной крошкой, липла к лопнувшему на лбу и сочащемуся кровью виску, стекавшему вниз и образующему на снегу капли, похожие на распускающиеся лотосы.
Всё это Чэнь Цзыхань видел собственными глазами и запечатлел в своем сердце. В груди поднималась целая буря из самых разных чувств. Наверное, теперь он понимал, почему Чэнь Инлань не смела смотреть на собственное отражение в зеркале: ведь с того самого дня, пять лет назад, она носила имя Се Чэнь, была чужим мечом, чужим клинком, орудием в чужих руках, призванным оберегать чужой покой.
Воины Мобэйской управы перебили немало фабричных стражников, но этого было явно недостаточно. Казалось, этим людям не будет конца — они прибывали всё новыми волнами, судя по всему, стянув сюда даже местные гарнизоны. Цель была предельно простой: стереть Чэнь Инлань и Чэнь Цзыханя с лица земли.
Спустя долгое время Чэнь Инлань поднялась с колен сквозь завывания бури. Тело пробирала ледяная дрожь, но она заставила себя выпрямиться и, указав Мечом Цинхуа на неумолимо надвигающихся фабричных стражников, бросила:
— Кто бы вы ни были — люди или демоны, — ступите хоть на полшага на ту землю, где стою я, и я вас убью!
Чэнь Цзыхань смотрел на шатающуюся фигуру Чэнь Инлань. В этот миг её силуэт показался ему до боли хрупким, затерявшимся среди бушующей стихии дикой равнины — до невыносимости ярким и до слез одиноким.
В тот же миг со всех сторон взмыли ввысь невидимые тончайшие нити, сплетаясь в небесах в гигантскую клетку-ловушку, которая со свистом рухнула прямо на Чэнь Инлань.
Та была целиком сосредоточена на стоявших перед ней фабричных стражниках и совершенно не заметила смертоносную сеть сверху. И в тот момент, когда стражники уже занесли клинки для удара, ловушка захлопнулась.
«Дрянь дело!» — мысленно выругался Чэнь Цзыхань. Вскочив на ноги и сжав Дуаньфэн, он испустил яростный рев и единым мощным ударом сверху вниз разрубил сплетенную из нитей небесную сеть. Чэнь Инлань сразу всё поняла; вскинув голову, она резко развернулась, втащила Чэнь Цзыханя внутрь экипажа, сама схватилась за вожжи и, стеганув коней, на полном скаку вырвалась из кольца окружения фабричных стражников.
Враги всё еще не отставали, преследуя их по пятам. Одинокий летающий клинок чиркнул по волосам Чэнь Инлань, срезав целую прядь. Лошади с визгом встали на дыбы: Чэнь Цзыхань уже сидел на крыше повозки, оглядываясь назад.
Чэнь Инлань тоже подпрыгнула и опустилась рядом, прислонившись спиной к его спине.
— Нас преследуют из засады, — неторопливо констатировала она.
— Угу, — отозвался Чэнь Цзыхань.
— Успеваешь ли ты вовремя? Если нет, оставь всё это на меня.
Чэнь Цзыхань посмотрел на спутницу. На её волосы упал сухой листок, но Чэнь Инлань, казалось, даже не замечала этого, продолжая говорить о своем. Протянув руку, Чэнь Цзыхань аккуратно подцепил пальцами краешек листа и смахнул его.
В тот момент у Чэнь Инлань на мгновение замерло сердце. Глядя на Чэнь Цзыханя, она почувствовала непривычное тепло в груди, которое, впрочем, тут же было погребено под ледяными сугробами.
— Я доложу об этом инциденте двору, но не позволю тебе в одиночку бросаться в пасть чудовищам, — произнес Чэнь Цзыхань, глядя на спутницу. Какое-то время они молча смотрели друг другу в глаза.
Затем оба встали плечом к плечу на крыше повозки, глядя на кишащую внизу толпу фабричных стражников. Чэнь Инлань, держа в одной руке Саблю Сючунь, а в другой Меч Цинхуа, присела полусогнувшись рядом с Чэнь Цзыханем, который также крепко сжимал рукоять Дуаньфэна. Ни те, кто стоял внизу, ни те, кто возвышался на крыше кареты, не смели сделать первого движения. В этот момент в них снова полетел летающий клинок, но Чэнь Инлань отбила его Саблей Сючунь, разломив лезвие пополам.
http://bllate.org/book/31626/3858644
Готово:
