Попавшие в немилость к врагу. Часть 1
Чем дальше они двигались на запад, тем жарче становилось днем и тем холоднее — по ночам.
Караван выдал несколько ватных одеял, одно на трех-четырех человек. Сначала зловоние еще можно было как-то выветривать, но стоило укрыться одеялом, как оно становилось невыносимо густым. Стоило лишь встряхнуть постель, как вольготно жившие в радиусе нескольких ли летающие насекомые и дикие звери падали замертво целыми стаями.
Дуаньму Хуэйчунь предпочитал мерзнуть.
Пусть он тоже не мылся уже почти два месяца, но все же считал себя чуточку чище остальных — по крайней мере, у него не было привычки ковыряться в носу, в ушах или теребить пальцы на ногах. Вот только он страдал от тяжелых внутренних ран, меридианы его были забиты, а в даньтяне текла лишь едва заметная, словно призрачная нить истинной ци, и пробить застойные участки не представлялось никакой возможности, не говоря уже о том, чтобы циркулировать ци по большому кругу небес для согрева. Из-за этого с наступлением ночи холод проникал прямо в кости, грозя еще сильнее усугубить его внутренние повреждения.
— Кхе-кхе, — прикрыв рот рукой, тихо закашлялся он.
Сидевший рядом человек качнулся в другую сторону.
Сидевшему на другом конце это не понравилось:
— Чего толкаешься?
— Да больной он, — поспешно бросил сосед.
Дуаньму Хуэйчунь поднял голову и бросил на него взгляд.
В повозке царил полумрак, позволявший разглядеть лишь смутные очертания.
Тот человек тоже смотрел на него. Заметив взгляд, он тут же отвернулся, страшась подхлестнуть заразу лишним вниманием. В таких местах меньше всего стоило цеплять болезни. Можно было стерпеть и плохую еду, и холодную одежду, но стоило заболеть — и ты считай одной ногой уже стоял в могиле.
Повозка внезапно остановилась.
Прежде сидевшие неподвижно, словно деревянные куклы, люди вмиг ожили и устремили взгляды к выходу.
Наступил полдень — обычно в это время выдавали лепешки.
Однако они прождали долгие минуты, но за дверью лишь раздавались шаги, а приближаться к входу никто не спешил.
Кто-то не выдержал и украдкой припал глазом к щели. Дверь была железной, запертой снаружи, и без посторонней помощи им отсюда было не выбраться.
— Что там? — шепотом спросили сзади.
— Кто-то идет, — ответил тот.
— Кто именно?
— Не знаю.
Дверной засов внезапно загремел.
Все торопливо уселись ровно.
Створки распахнулись, и внутрь хлынул ослепительный белый свет, резанувший по глазам каждого в повозке.
— А ну вылезайте! — отворивший дверь человек грубо схватил стоявшего ближе всех к выходу и злобно рявкнул вовнутрь.
Остальные охватил страх. По заведенному порядку их выпускали справить малую и большую нужду и размять ноги только с наступлением темноты, так что выход из повозки среди бела дня казался жутко странным.
— Быстрее шевелитесь! — потеряв терпение при виде застывших в растерянности людей, стражник вытащил из-за пояса плеть и с треском огрел ею по двери. — Жить надоело?! Вылазьте!
Только тогда пленники опомнились и со страхом и трепетом полезли наружу. Звенья цепей, сковывавших их лодыжки, издавали непрекращающееся шуршание, похожее на скрежет крошечных напильников, отчего на душе у каждого становилось все тревожнее.
Дуаньму Хуэйчунь выбирался последним, с поразительной естественностью затерявшись за спинами остальных, после чего принялся исподволь оглядывать всех присутствующих.
Аршин в три-четыре от них старший каравана с согбенной спиной и подобострастной улыбкой кланялся девушке в белых одеждах. Поначалу та держалась с высокомерным видом, но, услышав какую-то фразу, в лице переменилась и громко выпалил длинную тираду на чужеземном наречии.
Хотя Дуаньму Хуэйчунь не понял ни слова, по брезгливому выражению ее глаз было ясно: ее недовольство направлено именно на них.
Старший еще несколько раз низко поклонился и заискивающе забормотал что-то в ответ, после чего лицо девицы чуть смягчилось, и она наконец шагнула вперед. Покровитель тут же семенил следом с угодливой гримасой и рявкнул на стоявших в ожидании узников:
— Живо, строитесь в ряд!
Остальные подались в стороны, обнажая прятавшегося в хводе Дуаньму Хуэйчуня.
Заметив его, девушка не удержалась и окинула с ног до головы цепким взглядом. Хотя все они заросли грязью и выглядели одинаково жалко, осанку и внутреннюю выучку скрыть было невозможно. Она вынула из пазухи пачку бумаг и развернула перед ним верхний лист.
Глядя на этот документ, Дуаньму Хуэйчунь в мгновение ока прокрутил в голове с десяток мыслей, затем изобразил некоторую растерянность и тихо произнес:
— Ясный месяц, чистый ветер.
Глаза девушки вспыхнули, и она указала на него пальцем.
Старший каравана поспешно приказал:
— А ну ступай за Святой Девой!
С того самого момента, как он очнулся и обнаружил на ногах кандалы, Дуаньму Хуэйчунь понимал, что угодил в лапы работорговцев. И все же, когда беда нагрянула вплотную и с ним начали возиться, как с бессловесным товаром, на душе заскребли кошки. Впрочем… покосившись на стоявших поодаль недобро скалящихся молодчиков с хлыстами, он молча запрятал это сопротивление куда подальше, опустил голову и покорно зашагал за девушкой.
Она расспросила еще нескольких человек, но больше грамотных не нашлось. Девица не выказала недовольства, наугад отобрала еще пятерых, а затем достала из-за пазухи кошель с серебром и швырнула старшему.
Тот расплылся в счастливой улыбке, принимая монеты, и принялся усердно кланяться.
Девушка обернулась к Дуаньму Хуэйчуню и остальным:
— Идемте.
Произношение у нее было немного жестковатым — казалось, говорить так ей было непривычно.
Волоча за собой тяжелые цепи, Дуаньму Хуэйчунь медленно плелся в самом хвосте.
Впереди стояла повозка, собранная всего из нескольких жердей и марлевых занавесок — продуваемая со всех сторон, крайне простая на вид, но заставившая Дуаньму Хуэйчуня втайне восхититься. После душного железного фургона такое легкое, пронизанное ветерком средство передвижения можно было назвать сокровищем среди повозок.
— Залезайте, — указала девушка на экипаж.
Узники, отягощенные кандалами и изнуренные голодом, потратили немало времени, прежде чем кое-как разместились внутри.
Девушка ничуть не торопилась. Дождавшись, пока все усядутся, она направила повозку в гору.
Горная дорога вилась извивами, прячась среди крутых обрывов, и отыскать ее было невероятно трудно.
Дуаньму Хуэйчунь невозмутимо запоминал путь. Если глаза его не обманывали, тропа была проложена в строгом соответствии с расположением девяти дворцов и восьми триграмм, причем некоторые участки петляли туда-сюда лишь для того, чтобы сбить чужаков с толку.
Повозка ехала около двух часов и наконец остановилась перед огромными горными воротами высотой в пять-шесть чжанов.
Увидев высеченный на них полумесяц, Дуаньму Хуэйчунь почувствовал, как сжалось сердце.
Культ Священной Луны.
Несколько месяцев назад до него дошли вести, что некое чужеземное учение то и дело совершает дерзкие нападения на пограничные филиалы. Он отправил людей для глубокой разведки и лишь тогда узнал, что противник — это Культ Священной Луны, сильнейшая секта земли Сицян, некогда гремевшая наравне с Демоническим Культом под именем двух зловещих сил заставы. Позже ему довелось преследовать двух первоклассных мастеров этой секты на протяжении десятков ли, сражаться с ними не на жизнь, а на смерть, и ценой тяжелейших внутренних ран прикончить обоих. Сам же он, потеряв сознание после той схватки, и угодил в руки работорговцев. Кто бы мог подумать, что, сделав такой крюк, он в конце концов все равно окажется на территории врага. Была ли в этом воля небес или предопределенная судьба — сказать он не брался.
Девушка подошла к воротам, вытащила кинжал и полоснула себя по запястью, позволяя крови стечь в желобок у основания. Спустя мгновение левая створка бесшумно приоткрылась на палец. Небрежно бросив на рану щепотку целительного порошка, она обернулась, сделала знак рукой и скомандовала:
— Идемте.
Дуаньму Хуэйчунь по обыкновению плелся в хвосте.
Стоило переступить порог, как в глаза бросился низвергающийся откуда-то сверху водопад высотой в добрый десяток чжанов, похожий на опрокинутый Млечный Путь. По обе стороны тянулись изящные беседки, павильоны и террасы, пели птицы и благоухали цветы: здесь удивительным образом сочетались утонченность Цзяннаня и размах северных земель — от одного этого вида создавалось ощущение, что в одном месте собрана квинтэссенция красот Севера и Юга.
Проведя их через бесчисленные павильоны, девушка вывела к ряду совсем уж захудалых хижин на самом отшибе и, указав на остальных пленников, бросила:
— Остаетесь здесь.
Из дверей высунулась сгорбленная старуха с седыми волосами и странной, неприятной улыбкой. Во взгляде ее, устремленном на новичков, чудились спрятанные иглы, и лишь при виде спутницы угрюмость немного спала. Она заискивающе произнесла:
— Девятая Госпожа, опять людишек привели?
Девятая Госпожа обошла ее молча, резко развернулась, кивком указала на Дуаньму Хуэйчуня и велела:
— Идем.
Бросив взгляд на оставленных товарищей, Дуаньму Хуэйчунь мысленно порадовался, что тогда произнес заветные слова. Если он не ошибался, этих людей оставили на тяжелые черные работы, а старуха, судя по всему, здесь заправляла всем хозяйством. За свою бурную жизнь он повидал немало праведников и злодеев, благородных мужей и подлецов, и с первого взгляда понял: связываться со старухой не стоит. Держаться от нее подальше было величайшим благом.
Позвякивая кандалами, он поплелся за Девятой Госпожой. От обилия цветочных ароматов по пути у него в горле нестерпимо запершило, и он снова зашелся кашлем.
Услышав это, Девятая Госпожа нахмурилась, резко развернулась и перехватила его запястье, проверяя пульс.
Сердце Дуаньму Хуэйчуня екнуло, но он поспешно рассеял крохи истинной ци, оставшиеся в даньтяне.
Пальцы девушки пробыли на его запястье довольно долго, прежде чем она разгладила брови, отпустила руку и зашагала дальше.
Дуаньму Хуэйчунь мысленно выдохнул.
Дорога становилась все шире и в конце концов снова вывела к изваянным из белого камня и украшенным резными перилами теремам.
Девятая Госпожа остановилась перед одним из дворов и кивком указала на вывеску.
Дуаньму Хуэйчунь тихо прочел:
— Обитель Чужеземцев.
Осташись довольной, Девятая Госпожа знаком позвала его за собой.
Убранство Обители Чужеземцев отличалось особой изысканностью, а кое-где ландшафт и вовсе копировал известные горные пейзажи. Например, каменный страж, точь-в-точь как на горе Удан... Вспомнив, как он поднимался на вершину Удана праздновать юбилей Даоса Линъюня, и сопоставив это со своим нынешним жалким положением, он ощутил, как на сердце нахлынула целая буря горьких чувств.
Остановившись у двухэтажного бамбукового терема, Девятая Госпожа сложила руки в приветственном жесте и громко произнесла:
— А Цзю просит аудиенции у Господина Цзи.
Эти слова прозвучали четко и уверенно — было заметно, что она часто упражнялась в произношении.
Дверь со скрипом отворилась, и оттуда показалась служанка с высокой прической «фэйтянь» в придворном наряде. Сделав пару шагов вперед, она прикрыла нос рукавом и капризно протянула:
— Ой. Девятая сестрица, где это ты откопала такую мартышку?
Дуаньму Хуэйчуню еще от роду не доводилось слышать в свой адрес подобного прозвища, и он стыдливо отвел глаза в сторону.
— Он грамотный, — коротко бросила А Цзю.
Служанка скривила губки:
— С каких это пор грамотность стала достоинством? Если он станет книжным мальчишкой Господина, то едва подойдя ближе, заставит Господина убежать, зажав нос!
Девятая Госпожа нахмурилась.
Девчушка тут же хихикнула:
— Да я шучу. Кого ни выберет Девятая сестрица — все едино лучше некуда. Я ведь только рада, с чего бы мне капризничать? Не смею задерживать сестрицу по важным делам. Эй, вонючая мартышка, марш за мной, я тебя искупаю.
Дуаньму Хуэйчунь безмолвно последовал за ней в дом.
Как только дверь захлопнулась, выражение лица служанки мгновенно переменилось:
— Вонючка, не стыдно тебе — притащился в нашу Обитель Чужеземцев таким грязным, совсем совесть потерял.
Дуаньму Хуэйчунь не желал препираться с женщинами, тем более в подобном ключе, а потому решил притвориться глухонемым до конца.
— А у тебя, гляжу, еще и гордость имеется, — служанка качнула бедрами и направилась вглубь комнат. — Ладно, ступай за мной.
Дуаньму Хуэйчунь ни слова не говоря зашагал следом.
Когда галерея подошла к концу и они ступили на деревянный мостик, служанка внезапно крутанулась на месте, легко коснулась носком туфли пола возле Дуаньму Хуэйчуня, оказалась у него за спиной и со всего маху двинула ногой под зад.
Стоило ей развернуться, как Дуаньму Хуэйчунь уже понял, что та затеяла. Поэтому в самый миг удара он полностью расслабился и позволил толчку отправить себя прямо в воду. Железные цепи потянули тело ко дну, но, к счастью, пруд оказался мелким, и Дуаньму Хуэйчуню хватило пары наигранных барахтаний, чтобы уверенно встать на ноги.
Плеск воды привлек еще одну девушку, одетую в точно такое же платье, что и первая, разве что та была в желтом, а эта — в зеленом. Зеленопламенная дева ткнула пальцем в подругу и возмущенно закричала:
— А Пэй, посмотри, что ты натворила! Воду в пруду замутила, вот Господин тебя накажет!
А Пэй захлопала в ладоши:
— Я просто подумала, что он слишком грязный и оскорбит глаза Господина, вот и решила дать ему искупаться.
— Баловство пустая, — раздался спокойный голос.
К ним неторопливо шел молодой господин в роскошных одеждах, с нефритовым венцом на голове и поразительно красивым, утонченным лицом.
Сердце Дуаньму Хуэйчуня пропустило удар. Когда приближалась девушка в зеленом, он еще мог различить слабый звук шагов, но этот юноша появился прямо перед ними абсолютно бесшумно. Конечно, отчасти сказывалась потеря внутренней силы и притупившиеся по сравнению с прошлым слух и зрение, но куда больше это говорило о невероятном мастерстве юноши — пожалуй, превосходившем его собственное.
— Господин, — А Пэй и ее подруга мгновенно прекратили перепалку, не смея больше шалить.
Молодой господин бросил на них взгляд:
— Почему не помогаете этому молодому господину подняться?
http://bllate.org/book/31620/3857944
Готово:
