Ян Сюй и Ван Цзи обменялись взглядами, после чего Ян Сюй потянулся к двери. Он толкнул её пару раз, но та не поддалась — очевидно, была заперта. Тогда он присел на корточки, чтобы покопаться в замке.
Он умел вскрывать замки, но этот оказался на редкость странным. Он отчетливо слышал щелчок, означавший, что засов открыт, однако дверь оставалась наглухо закрытой, без единой щелочки. Казалось, что-то с той стороны намертво упиралось в неё, не давая сдвинуться ни на дюйм.
Пустая школа вызывала у Ван Цзи чувство глубокой тревоги и отчуждения. Он хотел уйти ещё с того момента, как они переступили порог, и теперь, видя происходящее, предложил Ян Сюю:
— Может, ну её? Пойдем лучше перекусим где-нибудь, я угощаю.
Ян Сюй тоже пал духом. Раз дверь не открывается, поделать он ничего не мог. Поняв, что сегодня вечером здесь вряд ли удастся увидеть что-то интересное, он кивнул и, развернувшись, собрался уходить вместе с Ван Цзи.
Но не успели они сделать и двух шагов, как из-за спины донесся протяжный скрип. В тишине коридора он прозвучал внезапно, словно хриплый, тяжелый вздох дряхлого, измученного болезнью старика.
У Ван Цзи от страха волосы на теле встали дыбом.
Он, весь одеревенев, осторожно оглянулся и увидел, что дверь, которую только что никак не удавалось сдвинуть с места, медленно отворяется сама собой.
Ян Сюй посветил фонариком. За дверью обнаружился старый деревянный пол, а сама комната была совершенно пуста.
В глубине души Ян Сюй решил: что-то здесь не так. Стали бы они так тщательно запирать пустую кладовку? Наверняка здесь скрыта какая-то тайна.
С детства он отличался смелостью. Хотя дверь открылась весьма жутким образом, это лишь разожгло его любопытство. Не дожидаясь, пока Ван Цзи что-то скажет, он сам шагнул внутрь.
Ван Цзи мог лишь мысленно стенать, молясь, чтобы внутри действительно ничего не оказалось и они могли поскорее вернуться домой.
Но его ждало разочарование: не успел он переступить порог, как услышал удивленный вдох Ян Сюя.
— Иди скорее сюда, — возбужденно позвал тот, обернувшись к нему.
Ван Цзи подошел ближе, проследил взглядом за лучом фонарика и издал точно такой же возглас.
В этой крошечной комнатушке, прямо посреди деревянного пола, зияла дыра шириной около метра.
Внутри была сплошная темень. Даже свет фонаря не позволял разглядеть, что находится внизу. Было видно лишь, что проход уходит под наклоном вниз, а от самого края начинались высеченные вручную ступени из синего камня.
Неудивительно, что ходили такие нелепые слухи — эта дыра явно не была природного происхождения.
Ян Сюй был вне себя от возбуждения и хотел немедленно спуститься вниз.
Однако Ван Цзи эта дыра с каждой секундой пугала всё сильнее. Он потянул Ян Сюя за руку и жалобно взмолился:
— Слушай, может, ну её, а?
Ян Сюй уже бывал во многих местах, которые гремели славой, но на деле оказывались пустышками. И вот наконец он наткнулся на что-то действительно стоящее — как он мог теперь отступить?
Он успокаивающе похлопал Ван Цзи по руке:
— Если хочешь, оставайся здесь и жди меня, а я спущусь и посмотрю.
Но мысль о том, чтобы остаться одному в этой звенящей тишине и темноте, привела Ван Цзи в ужас. Поняв, что уговоры не действуют, он, стиснув зубы, последовал за другом в провал.
Они осторожно, поддерживая друг друга, спускались по крутым ступеням. Минут через десять лестница закончилась, и они ступили на ровную поверхность.
Ян Сюй посветил по сторонам: перед ними тянулся прямой коридор. Он был настолько глубоким, что свет фонаря не доставал до конца.
Ван Цзи снова потянул Ян Сюя за рукав — тревога внутри него нарастала.
Ян Сюй обернулся и, слегка улыбнувшись, чтобы приободрить его, прошептал:
— Не бойся, просто иди следом за мной.
Когда Ян Сюй был маленьким, один проходящий мимо Небесный Мастер сказал, что у него отличные кости для культивации, и даже подарил ему маленький деревянный меч из персикового дерева для защиты от зла. Если бы не материнская любовь, из-за которой она не хотела отпускать сына, он вполне мог бы учиться в Академии Небесных Мастеров в Бэйду.
Сейчас этот меч висел у него на поясе.
Опираясь на него, Ян Сюй всегда чувствовал себя бесстрашным.
Они продолжили путь по коридору. Здесь уже не было следов человеческого вмешательства: под ногами то и дело попадались груды камней, почва была неровной, поэтому каждый шаг приходилось делать с особой осторожностью.
Но Ван Цзи всё же оступился, наступив на несколько шатких камней. Его нога соскользнула, он подался вперед и тяжело рухнул на землю.
Он был крупным парнем, поэтому падение получилось болезненным. К тому же пол был усеян острыми обломками, которые расцарапали ему кожу. Не сдержавшись, он глухо застонал от боли.
Ян Сюй поспешил ему на помощь, но, подняв друга, увидел, что тот содрал кожу на коленях и ладонях. Сильнее всего пострадала правая рука — из неё сочилась кровь.
— Как ты? — обеспокоенно спросил Ян Сюй.
У Ван Цзи от боли на глаза навернулись слезы. Он хотел было снова попросить Ян Сюя повернуть назад, но, подняв голову, внезапно замер: за спиной Ян Сюя отчетливо проступила огромная черная тень.
Он вздрогнул. Слезы, готовые хлынуть из глаз, мгновенно высохли от испуга. Горло словно сдавила невидимая рука — он не мог даже вскрикнуть. Открыв рот от ужаса, он лишь указывал пальцем на тень, вытаращив глаза.
Ян Сюй, увидев его выражение лица, тоже перепугался. Он поспешно обернулся, направив фонарик вперед, и увидел, что в двух-трех шагах от них невесть откуда возникла древняя каменная плита.
А ведь ещё мгновение назад, перед тем как упасть, Ван Цзи ничего там не видел.
В черном, безмолвном коридоре — стоило им лишь обернуться — бесшумно появилась плита.
Ван Цзи от страха лишился дара речи. Он вжался в стену, совершенно не заботясь о том, что неровная поверхность больно врезается в спину; он боялся, что у него за спиной тоже может появиться нечто подобное.
Рука Ян Сюя, державшая фонарь, слегка дрожала. Он с трудом сглотнул ком в горле и, пытаясь успокоить Ван Цзи — а скорее самого себя, — произвел:
— Наверное, просто слишком темно, и я… я не разглядел.
Полагаясь на деревянный меч, он глубоко вздохнул, взял себя в руки и решился подойти поближе, чтобы осмотреть плиту.
Ван Цзи, разумеется, не мог позволить ему уйти далеко. Как только луч фонаря сместился, ему показалось, что его бросили одного в этой гнетущей темноте. Он тут же приклеился к Ян Сюю, вцепившись в его рукав, и, прячась за его спиной, подошел к плите.
Она возвышалась метра на три, подпирая потолок коридора, словно пытаясь полностью перегородить им путь.
Материал, из которого она была сделана, не был похож на обычный камень — поверхность казалась гладкой и нежной, как нефрит, однако её сероватый цвет выглядел странно и пугающе.
От самого низа до уровня груди Ван Цзи плита поросла мхом, напоминавшим густой темно-зеленый ковер.
Выше, на основной части, серый камень был покрыт красными знаками, складывавшимися в невероятно странный узор.
Ван Цзи не мог подобрать слов, чтобы описать увиденное: казалось, это нагромождение неправильных фигур или какие-то непонятные письмена древней цивилизации. Они пересекались, сплетаясь в густую, неразрывную сеть, которая словно захватывала взгляд наблюдателя, не давая отвести глаз.
Ян Сюй внезапно охнул и схватил правую руку Ван Цзи.
Тот вздрогнул и очнулся: оказалось, он неосознанно отпустил Ян Сюя, подошел вплотную к плите, и теперь его правая рука лежала прямо на ней.
Камень был теплым, словно живое существо.
На мгновение Ван Цзи даже показалось, что под его ладонью чувствуется едва уловимое движение.
Плита будто бы дышала.
В ужасе он отдернул руку, но кровь из раны на руке осталась на камне.
Свежая ярко-красная кровь в мгновение ока бесследно впиталась в камень.
В наступившей тишине Ван Цзи и Ян Сюй обменялись взглядами — в глазах обоих читался нескрываемый, почти готовый вырваться наружу страх.
Не успели они ничего предпринять, как из самой плиты донесся подавленный вой.
Ван Цзи никогда не слышал ничего подобного. Звук напоминал рык дикого зверя в горах, но в нем сквозило что-то пугающее до дрожи — словно он исходил из самой грудной клетки, минуя горло, и ударял по барабанным перепонкам, как тяжелый молот.
Сразу за воем последовало леденящее душу щелканье. Под аккомпанемент этого жуткого звука плита перед ними внезапно исказилась.
Глубокая трещина, начавшись там, куда впиталась кровь, поползла вверх к самому верху.
А из трещины начали вырываться густые клубы черного тумана.
Всё происходило стремительно — огромное изменение свершилось буквально у них на глазах.
Весь коридор, словно почувствовав надвигающуюся катастрофу, содрогнулся, издавая грохот, и сверху посыпались камни.
Ван Цзи наконец осознал: коридор рушится.
Ян Сюй среагировал быстрее. Едва в голове Ван Цзи мелькнула мысль о побеге, как Ян Сюй уже схватил его за руку и бросился назад, туда, откуда они пришли.
Они бежали со всех ног, поднялись на лестницу, но на полпути Ян Сюй обо что-то запнулся, подался вперед и упал на ступени, беспомощно заскользив вниз.
Ван Цзи, летевший вперед по инерции, оказался в положении, где Ян Сюй был под ним, а он — над ним.
Он поспешно схватил Ян Сюя за запястье, не давая ему скатиться дальше.
Ян Сюй пытался подняться, но ступени из синего камня были слишком гладкими, зацепиться было не за что, и он мог удержаться лишь благодаря тому, что Ван Цзи держал его.
При падении Ян Сюй выронил фонарь. Тот упал позади, осветив то, что происходило сзади.
Ван Цзи увидел, что ступени позади стремительно обрушиваются. До них оставалось совсем немного, но Ян Сюя никак не удавалось поднять, и они оба оказались в ловушке.
http://bllate.org/book/31619/3857902
Готово:
