Ван Цзи обошел третий этаж старого офисного здания четыре или пять раз, пересчитал номера кабинетов и лишь в самом конце коридора нашел нужную дверь — 404.
Нумерация здесь была на редкость странной: на этаже всего два десятка офисов, а 404-й оказался в самом хвосте. Большинство контор в здании давно позакрывались, а те немногие, что еще теплились, выглядели настолько уныло, что за целый день не встретишь ни души.
По всему этажу разносился лишь скрип его кроссовок по кафелю.
Шаньхайчжэнь — местечко небольшое. В старые, самые отсталые времена в центре поселка работало всего несколько лавочек. Позже, когда экономика пошла в гору, здесь, подражая крупным городам, понастроили торговых центров и офисных зданий. Высотки росли как грибы, и прежние нищие времена казались лишь коротким, тяжелым сном.
Но в итоге ни один бизнес так и не удержался: кто закрылся, кто сбежал, владельцы менялись бесчисленное множество раз, и те, что кое-как еще держались на плаву, влачили жалкое существование. Шаньхайчжэнь был местом весьма консервативным.
На двери кабинета 404 висел белый лист формата А4. Здесь, видимо, не боялись дурных примет: на белом фоне черным шрифтом было напечатано пять иероглифов — Студия Сишань.
Больше ничего. По сравнению с соседней мастерской маникюра, увешанной пестрыми вывесками с перечнем цен и рекламой, эта табличка выглядела даже как-то нелепо.
Ван Цзи разжал ладонь — визитка, которую он сжимал, превратилась в мятый комок. Он еще раз сверил имя и адрес и, убедившись, что пришел верно, постучал.
Дверь была притворена неплотно, и стоило ему постучать пару раз, как она со скрипом приоткрылась сама собой.
Внутри не горел свет, шторы были задернуты, царил полумрак. Компьютер на столе не выключили, и экран в режиме ожидания излучал тусклый голубоватый свет.
Этот свет терялся в густой темноте помещения, почти не освещая пространства.
Не получив ответа, Ван Цзи постучал еще раз и спросил:
— Простите, есть кто-нибудь?
Снова тишина. Ван Цзи засомневался: почему дверь открыта, а людей нет? Неужели ушли за доставкой еды?
Он окликнул снова, но голос потонул в тишине, не вызвав ни малейшего отклика.
Слишком густая тишина и темнота вокруг заставили его занервничать. Он уже решил было подождать снаружи, как вдруг в углу за спиной раздался какой-то скрип. Ван Цзи вздрогнул, и его прошиб холодный пот.
Он поспешно обернулся. Голубого света от компьютера и полоски дневного света, пробивающейся из коридора, едва хватало, чтобы что-то разглядеть. В углу, в тени, замер какой-то силуэт.
Силуэт был странный: высотой едва до пояса, но при этом напоминал человеческий.
В такой ситуации у людей всегда просыпается нелепое любопытство. Ван Цзи еще не успел осознать происходящее, а глаза уже невольно вглядывались в темноту.
Виднелся контур: голова и тело различимы, но шеи не было вовсе. Плечи начинались там, где у нормального человека подбородок — словно всё, что выше ключиц, срослось в единое целое. Тело выглядело раздутым, и это совсем не походило на человека, скорее на какое-то чудовище из западных фантастических фильмов.
Ему становилось все страшнее. Он хотел закричать, но воздух застрял в горле. Ван Цзи бросился к выходу, но ноги подвели, он споткнулся и с грохотом рухнул на пол, до боли ударившись копчиком.
Казалось, этот звук привлек внимание существа. Силуэт наконец пошевелился, вытянул нечто, похожее на длинную руку, и затем…
Щелк! Зажегся свет.
От резкой вспышки Ван Цзи инстинктивно зажмурился. Моргая, он привыкал к освещению и снова, помимо воли, посмотрел в тот угол.
Там стояла низкая раскладушка. Никакого чудовища не было — лишь человек, закутанный в одеяло.
Незнакомец был в широкой серой толстовке с капюшоном. Капюшон натянут на голову, завязки туго затянуты на носу, так что лицо было спрятано, виднелись лишь блестящие глаза. Сейчас этот человек с изумлением смотрел на Ван Цзи, который сидел на полу в нелепой позе.
Ван Цзи открыл рот, но не смог вымолвить ни слова.
***
Цзян Чжи чувствовал неловкость и легкое раздражение.
Мало того, что его поймали с поличным, когда он пытался поспать в рабочее время, так он еще и чуть до инфаркта не довел клиента.
Черт возьми, каково это — проснуться в полудреме от шума и обнаружить, что рядом с кроватью кто-то стоит? Он не успел сообразить, что к чему, замер на кровати, а потом своими глазами увидел, как этот крепкий с виду мужчина с грохотом свалился на пол.
Винить во всем стоило только его крайне безответственного босса. Вчера глубокой ночью он вырвал Цзян Чжи из сладкого сна, заставив рисовать Талисманы отгорожения от злых духов до пяти утра, а затем, забрав готовое, смылся, даже не упомянув о сверхурочных, на которые Цзян Чжи так прозрачно намекал.
Чем больше он об этом думал, тем сильнее злился. Когда Цзян Чжи заваривал чай для клиента, он нарочно взял щедрую порцию элитного чая, который стоил восемьсот юаней за порцию, и заодно заварил себе чашку.
Он принес чай в приемную. Ван Цзи сидел на диване и растирал поясницу — видимо, приложился сильно, лицо до сих пор было бледным.
Сидел он странно — лишь на самом краю дивана, словно в любой момент готов был вскочить и убежать. Весь его вид выражал настороженность и страх, он слегка ссутулился, взгляд бегал по сторонам.
Заметив, что Цзян Чжи вошел, Ван Цзи поспешно выпрямился, положил руки на колени и принялся нервно тереть штанины.
Цзян Чжи поставил чашки на стол. Ван Цзи пробормотал благодарность, потянулся к чашке, но, едва коснувшись края, тут же отдернул руку, словно обжегся.
Цзян Чжи, боясь, что чай будет слишком горячим, добавил туда льда, и пока нес — напиток давно остыл.
Он посмотрел на лицо Ван Цзи: в его глазах читался явный страх.
Ван Цзи смущенно улыбнулся и снова положил руки на колени, сжимая ткань брюк:
— Я ищу босса Иня.
Цзян Чжи сел напротив:
— У нашего босса дела, он уехал в командировку, еще утром.
— А когда он вернется?
Цзян Чжи сделал глоток чая. Готовить его он не умел — просто заливал заварку кипятком. И пить не умел — разницы между чаем за восемьсот юаней и за восемь — никакой, все равно горький.
— Трудно сказать. Зависит от того, как быстро он разберется с делами.
Ван Цзи помрачнел, в его выражении промелькнуло беспокойство и растерянность. Он пробормотал:
— Но у меня действительно срочное дело...
Цзян Чжи поставил чашку, его глаза незаметно метнулись в сторону. Он вдруг широко и приветливо улыбнулся, голос звучал предельно искренне:
— Хотя я не босс, но работаю в этой сфере уже лет пять-шесть. Если у вас что-то срочное, можете рассказать мне, результат будет тот же.
На самом деле результат был бы совсем другим. Если бы тот, кто направил сюда Ван Цзи, был более надежным и хоть что-то объяснил, Ван Цзи сразу бы понял, что перед ним обычный мальчишка на побегушках, у которого нет ни капли способностей к культивации. Его работа — приносить чай, мыть полы и протирать Магические артефакты босса. Рисовать Талисманы отгорожения от злых духов он умел, но в остальном — полный ноль.
В эпоху, когда Небесный Мастер стал массовой профессией и на каждом шагу встречаются как настоящие, так и фальшивые, Цзян Чжи был самым что ни на есть обыкновенным человеком.
Но его улыбка была слишком убедительной, а глаза сияли, как яркие звезды в ночной тьме.
Когда Цзян Чжи снял капюшон, открылось чистое, приятное лицо без единого намека на хитрость. Короткая стрижка, изящные черты лица, глубокие глаза, в которых не было ни тени коварства, тонкие губы. Когда он смотрел на тебя с такой улыбкой, невольно возникало ощущение: такой солнечный парень точно не станет обманывать.
Он привык пользоваться своей внешностью, чтобы вводить людей в заблуждение, но винить его в этом было трудно. Сегодня утром, когда босс уехал, пришел домовладелец и потребовал арендную плату за прошлый месяц, а на счету студии не осталось ни юаня. До босса дозвониться не удалось.
Если бы в руках у него не было «заложника» — сокровища, от которого босс ни за что не отказался бы, — Цзян Чжи решил бы, что тот просто сбежал с деньгами.
Домовладелец пригрозил, что если до конца недели аренда за два месяца не будет выплачена, он выставит их на улицу. Цзян Чжи и так жил впроголодь, а эта студия была единственным местом, где он мог ночевать. Чтобы не оказаться на улице, он был готов ухватиться за любую возможность подзаработать.
Упускать деньги, которые сами плывут в руки, было глупо.
Если бы пришел кто-то другой, он бы не рискнул так откровенно хвастаться. Но, глядя на высокого лба посетителя и его пухлые мочки ушей, он понимал — ничего серьезного с этим человеком случиться не могло. И хотя выглядел гость изможденным, скорее всего, дело ограничится парой Талисманов отгорожения от злых духов.
http://bllate.org/book/31619/3857889
Готово:
