Услышав, что с младшим братом всё в порядке, он с облегчением выдохнул. Сердце, измученное тревогой день за днём, наконец успокоилось. Но тут же вспомнилась причина случившегося, и брови невольно сдвинулись.
— Отец, а внутреннее ядро младшего брата… Нужно ли всё-таки его вернуть?
Он сам тайком пытался разыскать его, но не уловил ни малейшего следа. Это приводило в недоумение: неужели противник уже усвоил ядро?
— Нет, не нужно. Это был его собственный выбор. Всё равно от судьбы не уйти.
Голос прозвучал тихо, но в нём чувствовалась бездонная тяжесть.
— Отец, сын не понимает… Что значит «от судьбы не уйти»? — Обычно сообразительный, он на этот раз был по-настоящему озадачен.
— Разве ты не знал, что следов ядра найти невозможно? — В глазах отца мелькали переменчивые тени. — На этом всё и заканчивается.
— Вы всё знали… — Он не удивился, что отец осведомлён о его действиях. — Отец, разве тот человек действительно усвоил внутреннее ядро младшего брата? — Сомнения в его глазах углубились: всё это казалось слишком непростым.
— Действительно непросто. Если бы не особенность этого человека, ядро при попадании в чужое тело неминуемо вызвало бы взрыв. Даже если сейчас она не погибла, без наставничества рано или поздно это обернётся бедой.
Как раз в этот момент Мицзя Далэ, проходивший мимо, услышал эти слова и замер, будто поражённый молнией.
— Что?!
* * *
Слабая волна силы духа пронеслась по дворцу.
— Кто здесь? — громко крикнул Мицзя Дэли.
— Выходи, Далэ, — обратился Мицзя Силид к одному из хрустальных столбов.
В голове Мицзя Далэ крутились лишь несколько слов: «внутреннее ядро», «смерть», «беда», «беда», «с Байцзю случится беда!» Только спустя долгое время он пришёл в себя, услышав оклик, и поспешно вылетел из-за столба. В глазах у него была тревога, и он сразу же устремился к фигуре на троне:
— Отец! Вы хотите сказать, что она умрёт?
Его и без того бледное лицо стало ещё мертвенно-белее.
— Младший брат! — Мицзя Дэли с волнением бросился к неожиданно появившейся фигуре и крепко обнял её.
— Старший брат, отпусти меня, — мягко отстранился тот, в голосе слышалась тревога: отец ещё не ответил на его вопрос.
Тот ослабил объятия.
— Младший брат, ты похудел… — Глядя на заострившееся личико, где когда-то была детская пухлость, и на огромные синие глаза, ставшие ещё больше, он почувствовал острое сердечное сжатие.
— Отец, что нужно сделать, чтобы с ней ничего не случилось? — Образ той девушки неотступно преследовал его — и в бессознательном состоянии, и после пробуждения. Если бы не слабость тела, он бы уже отправился к ней.
— Далэ! Не забывай, кто ты такой! Ты — зверолюд-русалка! — Мицзя Силид, обычно невозмутимый даже перед лицом величайших бед, на сей раз был по-настоящему разгневан. Воздух во дворце задрожал, а его глаза стали холоднее льда тысячелетней давности, пронзая до костей.
Мицзя Далэ вздрогнул от гнева отца — такой он был по-настоящему страшен. Мицзя Дэли поспешил вмешаться:
— Младший брат, о чём ты говоришь? Ты наконец очнулся, а твоя старшая сестра и второй брат день и ночь переживали за тебя. Пойдём, я провожу тебя к ним.
Он потянул его за руку, чтобы увести.
— Старший брат, подожди. Отец, скажите, как можно спасти её? — Отстранившись от руки брата, он без тени страха пристально посмотрел на отца и вновь твёрдо задал вопрос.
— Не думай, что раз я тебя люблю, можешь делать всё, что вздумается! — Подлокотник трона рассыпался в прах и осыпался на пол.
— Младший брат, хватит! Ради спасения тебя старшая сестра изводила себя тревогой, а второй брат стал таким вспыльчивым, что все зверолюди-русалки обходят его стороной. Отец из-за тебя совсем измучился. Даже если не думаешь о братьях, посмотри хотя бы на отца! Ради какой-то человеческой девушки стоит ли так поступать?
Обычно такой сильный отец теперь собирался уйти в закрытую медитацию — это ясно говорило о тяжести его ран. Сердце Мицзя Дэли болезненно сжалось.
— Старший брат, я понимаю… Но вы не поймёте, — повернувшись, он опустился на колени. — Отец, простите… На этот раз Далэ не может вас послушаться.
Послышался глубокий вздох.
— Далэ, ты хоть понимаешь, какую ответственность несёт хвост голубой русалки-зверолюда?
Эти слова были произнесены так тихо, что никто, кроме него самого, их не услышал. «Судьба поистине издевается над людьми… Две тысячи лет прошло, дала надежду — и вновь отнимает её? Ладно… Ладно. То, что должно прийти, не избежать».
— Вставай, — лёд в глазах растаял, и голос стал мягче, хотя в нём всё ещё мелькнула тень безысходной боли.
Мицзя Дэли подошёл и помог подняться брату, лёгким движением похлопав его по руке и многозначительно кивнув — мол, не зли отца больше.
— Отец… — голос Мицзя Далэ стал тише, он помедлил, затем решительно спросил: — Я хочу найти её.
Он пристально смотрел на того, кто всегда его любил, готовый выслушать гнев или запрет — но всё равно пойти.
— Когда твоё тело окрепнет, — ответил отец, снова безмятежно откинувшись на трон и закрыв глаза, скрывая за веками бушующие внутри бури.
Не только Мицзя Далэ, но и Мицзя Дэли были поражены: отец согласился? Это что, согласие? Братья переглянулись, затем снова посмотрели на фигуру на троне — неужели это правда? Но тот, не открывая глаз, не выдавал ни малейшего намёка.
— Тогда, отец… — Мицзя Далэ осторожно начал, — скажите, как можно спасти её?
— Когда твоё тело окрепнет, — даже веки не дрогнули в ответ.
Опять эта фраза! Сердце Мицзя Далэ ещё сильнее забилось в тревоге. Он уже собрался спросить, когда же, наконец, его тело будет считаться окрепшим, но старший брат схватил его за руку:
— Отец устал. Пойдём отсюда.
И, не давая сопротивляться, потащил его из зала.
Как только оба исчезли за дверью, фигура на троне медленно открыла глаза. Взмах рукава — и в воздухе возник водяной занавес. Волны мягко колыхались, создавая круги на поверхности. Когда рябь улеглась, в воде проступила фигура: девушка дула на содержимое чаши, а рядом на корточках сидело маленькое белое существо… Ещё один взмах — и водяной занавес исчез.
Мицзя Далэ, которого вытащили из зала вопреки его сопротивлению, только теперь освободился. Вспомнив, что так и не получил ответа, он развернулся и шагнул обратно:
— Старший брат, я ещё не спросил!
— Не торопись, — остановил его тот. — Раз отец дал согласие, как только твоё тело окрепнет, ты сможешь отправиться. А пока постарайся скорее выздороветь.
— Но… — выражение лица менялось, пока наконец не стало решительным. — Хорошо! Я сделаю всё, чтобы как можно скорее поправиться. Байцзю, только жди меня!
Мицзя Дэли с облегчением выдохнул:
— Пойдём, заглянем к второму брату и старшей сестре. Они будут в восторге, узнав, что ты очнулся.
— Хорошо, — при мысли о любимых братьях и сестре в груди потеплело. — Где они сейчас?
Он проснулся и сразу пошёл к отцу, а теперь с нетерпением хотел увидеть остальных.
— Наверное, в Коралловом дворце. В последнее время второй брат часто бывает у Цзиньтисы. Пойдём, я покажу дорогу, — махнув хвостом, старший брат первым поплыл к знакомому дворцу.
— Второй брат часто бывает у сестры? Раньше он же терпеть не мог ходить в её покои! — Вспомнилось, что дворец старшей сестры полон редких кораллов, хрусталя и всевозможных диковин. Раньше второй брат постоянно что-то там ломал, за что сестра его ругала, и со временем он стал избегать её покоев, называя их «хрупким украшением, красивым, но бесполезным».
— Сейчас все зверолюди-русалки стараются обходить его стороной. Он либо сидит дома, либо отправляется в покои Цзиньтисы. Даже слуги в его дворце взяли отпуск по болезни — там теперь пусто, — пояснял Мицзя Дэли, плывя вперёд.
«Ох…» — по лбу Мицзя Далэ скатилась капля холодного пота. «Значит, второй брат снова стал жестоким!»
В роскошном дворце прекрасная, как богиня, женщина сидела у прозрачного, словно рубин, стола, нахмурив брови. Её грусть и красота вызывали сочувствие у любого, кто на неё смотрел.
Однако эта трогательная печаль не тронула красную фигуру напротив. Тот лежал на столе, вертя в пальцах изумрудный бокал, тонкий, как крыло цикады. Вздох за вздохом вырывался из его груди:
— Сестра, прошло уже шесть-семь дней, а о младшем брате ни слуху ни духу. Куда отец его увёз?
— Ах, не знаю… Но тебе стоит умерить свой нрав. Твои слуги снова не могут встать с постели после твоих «разборок», — вздохнула она, и голос её звучал опьяняюще.
Он презрительно фыркнул:
— Да кто виноват, что они такие хлипкие, как твои бокалы? Красивы, но бесполезны.
— Ай! Мой бокал! — воскликнула она, заметив, что один из её драгоценных «крыльев цикады» оказался в его руках и тот крутит его, как игрушку. Сердце её замерло от страха — осторожнее же! Быстро применив силу духа, она забрала бокал и бережно убрала.
Успокоившись, она задумалась:
— Может, поменяемся слугами? В твоём дворце ведь одни воины — каждый хоть сейчас в бой!
— Бери кого хочешь, — махнул он рукой. — Все мои слуги тебе в дар. А твои мне не нужны. Эти болтуны только уши прожужжали — рад буду избавиться. А твои хоть и тихие, но такие же хрупкие, как твой дворец. Не хочу тратить время на похороны.
— Ладно, я так, шучу, — махнула она рукой, чувствуя себя побеждённой. Ведь те упрямцы из его дворца скорее умрут, чем перейдут к ней. Не поймёшь, откуда у них такая преданность этому брату.
Он положил голову на стол, алые волосы рассыпались по поверхности, большие глаза с любопытством смотрели на сестру:
— Сестра, а что это за человек — человеческая девушка? Почему младший брат так ею одержим?
Он даже отправлял своих подчинённых на поиски и нашёл лишь пещеру, где она раньше жила. Больше никаких следов. Сам он выезжал несколько раз — и тоже ничего не обнаружил.
Она поправила золотистые пряди у виска:
— Откуда мне знать, какие они, эти люди? Я и не видела их никогда. Видела зверолюдей — да. А люди? Что это за существо — не представляю. Каждый день смотрю в Зеркало Водяного Духа, но ничего о ней не вижу. Думала, может, неправильно смотрю, и попробовала найти по следу внутреннего ядра младшего брата — но и там пусто. Если бы не была уверена, что зеркало исправно, подумала бы, что оно сломалось.
— Сестра, а что такое «человек»? — Он не отставал. В голове начали рисоваться образы: огромное чудовище, покрытое чёрной чешуёй, с длинным хвостом, мощными лапами, глазами-фонарями и пастью, полной слюны. Оно ревело на хрупкого младшего брата. Мицзя Далэ вздрогнул. Чем больше он пытался прогнать этот образ, тем упорнее тот возвращался. Вскоре чудовище уже гналось за ним самим, и он дрожал от страха. Когда пасть монстра уже раскрылась, чтобы вгрызться в него, резкая боль в голове заставила его очнуться.
Он поднял голову и обиженно посмотрел на сестру. Конечно, она прервала кошмар… Но обязательно ли каждый раз бить водяной стрелой?
http://bllate.org/book/3160/346943
Готово:
